Las patatas con valor añadido reinan entre las favoritas de los consumidores

Fotografía cortesía de Alsum Farms & Produce

No es ningún secreto que en la industria de la papa, la categoría en general se encuentra estancada. Los expertos del sector dicen que el único crecimiento que está experimentando la categoría es en las papas de colores y en la sección de valor agregado.

Los productores, empacadores y distribuidores están respondiendo a los cambios en los gustos y preferencias de los consumidores mediante la introducción de productos de papa con valor agregado, ofreciéndoles opciones saludables y listas para consumir que satisfagan la creciente demanda de alimentos frescos y rápidos. “La categoría de productos con valor agregado seguirá creciendo en el futuro. Los consumidores buscan comodidad y nuevas ideas para preparar papas y otros productos que les encantan”, afirma Christine Lindner, gerente nacional de ventas de Alsum Farms & Produce , en Friesland, Wisconsin. “Además, buscan maneras de comer más sano, y las papas y otros productos agrícolas se ajustan a esta necesidad”.

Los productos de papa con valor agregado suelen ser una opción rápida y conveniente, e incluso pueden ofrecer condimentos adicionales. Puede tratarse de una papa para microondas envuelta individualmente o de un producto envasado para microondas; en realidad, cualquier cosa que aporte un valor agregado al consumidor.

Lindner señala que la categoría de productos de papa con valor agregado implica tomar una papa y mejorarla al hacer que sea más fácil y rápido preparar una oferta de papa saludable por la que el cliente esté dispuesto a pagar. Por ejemplo, Alsum Farms & Produce ha creado papas en crema y papas pequeñas listas para microondas que vienen en una bandeja de vapor preenvasada con paquetes de especias y aceite de oliva que permiten a los consumidores llevar estas papas frescas del microondas a la mesa en 6 minutos o menos. "Las ofertas de productos con valor agregado le dan emoción a la categoría de papas", dice. "A la gente le encanta la comodidad".

Seth Pemsler, vicepresidente de ventas minoristas de The Idaho Potato Commission, con sede en Eagle, Idaho, afirma que las patatas con valor añadido se definen normalmente como "algo que facilita su preparación, generalmente en el envase".

“Así que las bandas para microondas, los panecillos lavados dos veces, cortados en trozos, envueltos individualmente, etc.”, dice. “Hay varios de ellos que a menudo presentan nuevas variedades o tamaños (crema, fingerlings, bandejas con paquetes de sabores, etc.)”.

Kevin Stanger, presidente de Wada Farms Marketing Group, con sede en Idaho Falls, Idaho, prevé un crecimiento continuo en el mercado de papas con valor agregado en 2017, tanto para los productos existentes como para la introducción de nuevos artículos. “Los consumidores de hoy buscan opciones saludables, prácticas y rápidas para sus comidas. El mercado de papas con valor agregado satisface ambas necesidades”, afirma. “Recibimos excelentes comentarios y una gran respuesta de los consumidores con nuestros productos de valor agregado. Muchos consumidores están empezando a descubrir y utilizar estos nuevos productos. La retroalimentación ha sido muy positiva: por eso estamos viendo el crecimiento en esta categoría en comparación con los productos de papa convencionales”.

En 2007, Wilcox Fresh , con sede en Rexburg, Idaho, fue una de las primeras empresas en utilizar la tecnología de microondas en el mercado de la patata procesada, ideando un concepto de bandeja que consistía en colocar una película de vapor sobre la bandeja y dentro de una funda. Ese producto se lanzó al mercado con el nombre de Potato Jazz.

“De alguna manera, hemos contribuido a marcar el comienzo de la era de las patatas de valor añadido para microondas en el hogar en la categoría de productos frescos, y actualmente estamos trabajando en algunas ideas nuevas que esperamos que sigan innovando en la categoría”, afirma Derek Peterson, vicepresidente de ventas y marketing de Wilcox Fresh. “Este año estamos lanzando nuestra próxima generación de Potato Jazz con una nueva generación de envases, que esperamos que aporte un poco de nueva vida al producto”.

Peterson dice que, si bien aún ve que el segmento de las papas con valor agregado tiende a crecer, no lo hace a la misma velocidad que hace un par de años. “Iniciamos el negocio en 2008 y la economía se tambaleó un poco; no creo que las ventas hayan despegado como deberían”, dice. “Creo que en 2012 comenzó a recuperarse y empezamos a ganar terreno”.

La mentalidad del consumidor

Fotografía cortesía de Wada Farms

Según los datos de tendencias de mercado de Potatoes USA, los consumidores actuales dedican menos tiempo a planificar y preparar las comidas. Las prácticas soluciones de valor añadido que ofrecen las patatas proporcionan a los consumidores con poco tiempo y a los compradores de la generación del milenio lo que necesitan, aunque la sociedad acelerada y en constante movimiento también atrae a los baby boomers en los mercados urbanos y rurales de Estados Unidos.

Victor Savanello, director de productos agrícolas y florales de Allegiance Retail Services LLC , con sede en Iselin, Nueva Jersey, señala que, si bien la categoría de la patata en su conjunto se ha mantenido estable o en declive, el segmento de patatas con valor añadido ha ido en aumento.

“Sé que en mis propias tiendas estamos viendo un enorme crecimiento porcentual en los segmentos de papas baby y de valor agregado, mientras que las ventas de 5 y 10 libras disminuyen cada año”, afirma. “Los mayores precios minoristas y los mayores márgenes brutos hacen que las ofertas de papas de valor agregado sean el segmento al que los minoristas querrán dirigir a sus clientes”.

“Los consumidores de hoy buscan opciones saludables, prácticas y rápidas para sus comidas. El mercado de la papa económica se adapta a ambas áreas”.

— Kevin Stanger, Grupo de Marketing de Wada Farms

Los millennials son definitivamente una gran parte del creciente grupo de consumidores que gravita hacia las papas con valor agregado, pero Savanello no descartaría los hogares con ingresos dobles de los Baby Boomers, donde los preparadores de comidas buscan opciones rápidas, nutritivas y sabrosas para sus familias.

Como parte de una cooperativa, Savanello tiene la oportunidad de encuestar a sus miembros y a su propio comité de productos agrícolas para generar interés y medir el éxito de un nuevo producto en un grupo que incluye un rango de edad y un origen étnico muy diversos. “Una cosa que realmente aprendí a lo largo de los años es tratar de mantener una mente abierta cuando se trata de nuevos productos e ideas”, dice. “Hay que darle a todo cierto grado de oportunidad y dejar que el consumidor tome la decisión. Es por eso que estamos viendo un aumento en las ofertas de papas con valor agregado”.

Eric Beck, director de marketing de Wada Farms Marketing Group, señala que la mentalidad de los consumidores está cambiando y que la capacidad de adaptarse al mercado es vital para el crecimiento continuo de la industria. Una de las formas en que la empresa está logrando esto es mediante el desarrollo de sus programas varietales, orgánicos y de batata.

“Estamos entusiasmados con la evolución de la escena de valor agregado. Nos estamos divirtiendo mucho en el proceso de I+D a medida que desarrollamos productos y variedades que satisfacen a un público más amplio de consumidores individuales”, dice Beck. “Las porciones más pequeñas y de tamaño conveniente están aumentando en demanda ya que los consumidores están constantemente en movimiento. Cambiar la percepción de preparación y cocción de las papas y las batatas es una tarea constante que enfrenta nuestra industria”.

Stanger, de Wada Farms, dice que a los Millennials les gustan los productos de papa orgánicos y aquellos que “cuentan una historia”.

“También se decantan por la comodidad de los productos, pero parecen preferir la sostenibilidad de no desperdiciar productos y las nuevas variedades”, afirma. “Los baby boomers y aquellos que no tienen hijos han optado por estos productos por la comodidad. También hemos visto que las familias con agendas ocupadas y la necesidad de una comida saludable, pero rápida, se inclinan por estos productos económicos”.

Peterson, de Wilcox Fresh, considera que los consumidores han cambiado mucho en la década transcurrida desde que se lanzó por primera vez su producto, y afirma que hoy están más interesados ​​en los beneficios para la salud y quieren comprender el valor de la comodidad. “Sigo pensando que hay una gran oportunidad en esta categoría”, afirma. “La gente está abierta a la idea de cocinar en casa de nuevo. La comodidad sigue siendo un factor importante. Se trata de hacer más fácil la vida de los consumidores”.

Qué hay de nuevo

Este otoño, Alsum Farms & Produce presentó una nueva línea de bolsas de papas gourmet de 24 onzas para su oferta de papas especiales. Esta bolsa ofrece un concepto práctico para que los compradores ocupados puedan llevarse el producto fácilmente, lo que ayuda a prolongar su vida útil y a prevenir la contaminación derivada de la manipulación por parte del consumidor.

“Además, la bolsa con gráficos llamativos permitirá a los consumidores ver las patatas desde lejos y, al mismo tiempo, permitir una ventana de visualización del producto”, afirma Lindner. “La bolsa ofrece una mejor comercialización para los minoristas, ya que se coloca en posición vertical en el estante. El envase de la bolsa presenta una receta de patatas preparadas de moda en el frente, y la parte posterior resalta la confianza y la experiencia del agricultor Larry Alsum en el campo de las patatas, conectando a los consumidores con las personas y los lugares donde se cultivan sus alimentos”.

“Las porciones más pequeñas y de tamaño conveniente están aumentando en demanda, ya que los consumidores están constantemente en movimiento. Cambiar la percepción de preparación y cocción de las papas y las batatas es una tarea constante…”

— Eric Beck, Grupo de Marketing de Wada Farms

Wada Farms ya ofrece “Easy-Bakers”, papas individuales para hornear listas para microondas, “Microwave in Bag” y “Smalls Artisan”, papas de colores envasadas en bolsas pequeñas. La empresa acaba de lanzar “Quickies”, un paquete individual de 5.5 oz que está listo para cocinar y comer. Lograr que se vean en las tiendas a veces ha sido un desafío.

“A lo largo de los años hemos tenido que superar algunas curvas de aprendizaje, y aún las estamos superando”, afirma Stanger. “El embalaje, el tamaño correcto de las patatas, el tamaño correcto del embalaje, etc., son cosas con las que hemos tenido que ir probando y equivocando. Uno de los mayores obstáculos al principio es conseguir que el valor añadido se coloque y se comercialice correctamente en el comercio minorista”.

Por ejemplo, cuando la empresa empezó a comercializar productos de patata para microondas, muchas veces los minoristas no sabían dónde colocarlos ni cómo comercializarlos; muchas veces el producto se colocaba en un rincón trasero y el movimiento era deficiente. Ahora que el producto está siendo reconocido y el marketing es mejor, los consumidores están reaccionando y las ventas están creciendo.

Parece que cada año la industria presenta nuevos envases y nuevas ideas sobre envases. Los tamaños y los diseños se actualizan y mejoran constantemente, incluidas las bolsas y los materiales.

“El consumidor inteligente sabe que la papa es una verdura muy nutritiva, rica en potasio y vitamina C, tiene cero colesterol y grasa y es una buena fuente de fibra dietética”.

- Jerry Tomingaga, Granjas Southwind

Jerry Tominaga, vicepresidente de producción de Southwind Farms , empresa con sede en Heyburn, Idaho, y uno de los mayores productores de patatas alargadas de Estados Unidos, afirma que la principal tendencia que ha observado es el auge de las variedades especiales y el aumento del tamaño, donde "lo pequeño es mejor". En su opinión, el consumidor entiende que las patatas son rápidas y fáciles de preparar de diversas maneras, ya sea para incluirlas en una comida o para consumirlas solas.

“El mayor desafío en la industria es convencer al consumidor de que las papas son un plato delicioso, versátil y asequible. Además, son nutritivas y tienen una larga vida útil”, dice Tominaga. “Creo que los minoristas y los consumidores están cansados ​​de escuchar que diferentes frutas y verduras son buenas para uno un día y al siguiente lo malas que son para la salud. Creo que el consumidor inteligente sabe que la papa es una verdura muy nutritiva, rica en potasio y vitamina C, no tiene colesterol ni grasa y es una buena fuente de fibra dietética”.

La competencia por el espacio en las estanterías con las patatas y otros productos básicos actuales es el principal obstáculo para las empresas que intentan hacer llegar sus patatas de valor añadido al consumidor actual. “La vida útil, la calidad y la limpieza del producto son clave para los productos especiales o de valor añadido”, afirma Lindner, de Alsum Farms. “Trabajar con el minorista para probar un producto nuevo a un precio percibido que el consumidor considere 'bueno' y su voluntad de probarlo y repetir la compra es la forma de tener éxito en el sector”.

Pemsler, de la Comisión de la Patata de Idaho, señala que hasta la fecha, las patatas de valor añadido han sido una gran incorporación a la categoría general de patatas, ya que ofrecen una serie de ventajas tanto a los minoristas como a los consumidores. “Variedad, comodidad, algo nuevo y diferente y, para los minoristas, más beneficios”, afirma Pemsler. “Por lo general, hoy en día se encuentran varias de ellas en la mayoría de los minoristas. Algunos tienen en stock muchas para satisfacer las necesidades de los consumidores y sus objetivos de beneficios. Es la parte de la categoría de patatas que crece más rápidamente, pero, lo que es igualmente importante, no parece canibalizar los productos básicos. Suelen ser un complemento en lugar de un sustituto”.

Al utilizar los datos de tendencias del mercado de Potatoes USA, las empresas han descubierto una oportunidad para ofrecer a los consumidores actuales un acompañamiento nutritivo que es un complemento perfecto para cualquier comida y requiere poca preparación. Si bien la categoría de papas con valor agregado es pequeña y se trata de un mercado de nicho que se envía en cantidades de palés, la categoría está creciendo y se espera que siga aumentando en el próximo año.