Embalajes con valor añadido: una tendencia en la dirección correcta

La categoría continúa siendo una de las más importantes e innovadoras en el crecimiento de las ventas de frutas y verduras.

El empaque se ha convertido en un elemento clave para la promoción y comercialización de productos frescos cortados. "Contar con el empaque adecuado en la sección de frutas y verduras es fundamental", afirma Jenny Stornetta, gerente de comunicaciones de marketing de Apio Inc. en Guadalupe, California. "Entre los factores más importantes se encuentran cómo maximiza la capacidad del consumidor para apreciar la frescura de los ingredientes, proporciona información nutricional y sobre los ingredientes, y crea opciones óptimas de comercialización y exhibición en el estante".

Según Keith Cox, gerente de la categoría de productos frescos de K-VA-T Food Stores, una cadena de 132 tiendas con sede en Abingdon, Virginia, la presentación del envase es casi tan importante como el producto en sí. «El envase debe presentar bien el producto y destacar entre todos los demás», afirma.

Un estudio realizado por la empresa de investigación de mercado Freedonia Group Inc., con sede en Cleveland, muestra que se prevé que la demanda de envases para verduras frescas aumente un 3 por ciento anual hasta alcanzar los 2.8 millones de dólares en 2019. La demanda de envases para fruta fresca aumentará un 3.7 por ciento anual hasta alcanzar los 2.5 millones de dólares en 2019, según indica el estudio.

La conveniencia, las tendencias de comida para llevar y el tamaño de las porciones son factores que impulsan el aumento de los envases. El estudio de Freedonia predice que el crecimiento de los envases “superará al de la producción de verduras en función de las perspectivas favorables para los productos recién cortados, listos para comer o listos para cocinar, que ofrecen una mayor comodidad para el consumidor y requieren más envases que la mayoría de los productos a granel. Un mayor uso de envases de valor agregado para una frescura prolongada, una mayor oferta de productos envasados ​​de una sola porción y la introducción constante de nuevos productos de frutas y verduras recién cortadas también impulsarán las ganancias, ya que los consumidores buscan alternativas de bocadillos saludables tan convenientes como las ofertas de bocadillos tradicionales”.

Las verduras frescas precortadas y envasadas se han convertido en un producto estrella en George's Dreshertown Shop n' Bag , una tienda de comestibles independiente de alta gama ubicada en Dresher, Pensilvania. "Observamos este aumento por la misma razón que el aumento de las ensaladas envasadas", afirma Nancy Grace, encargada de la sección de frutas y verduras. "A los clientes les encanta la comodidad de no tener que prepararlas, la variedad y (para algunos) la tranquilidad de saber que no están comprando productos que hayan estado expuestos al público en general".

La preocupación de los consumidores por el desperdicio de alimentos puede ser otro factor que impulse la demanda de envases para alimentos precortados. «Mucha gente se centra en la comodidad de los alimentos precortados, pero también resulta rentable al reducir el desperdicio de alimentos», afirma Grant Ferguson, vicepresidente de Chantler Packaging Inc. , en Mississauga, Ontario. «Por ejemplo, una persona que prepara un salteado en un hogar pequeño puede preferir comprar ingredientes precortados en lugar de comprar grandes cantidades de cada uno y que le sobren muchos, lo que podría generar desperdicio».

Especialmente diseñado para optimizar la eficiencia

Las opciones de empaque se diseñan teniendo en cuenta las necesidades específicas de cada producto, lo que da como resultado un producto optimizado para el minorista, el consumidor y el comercializador. «Históricamente, las bayas frescas se han envasado en un recipiente rígido, pero las iniciativas de sostenibilidad, así como el creciente mercado de los snacks, nos impulsaron a pensar de forma innovadora», explica Janis McIntosh, gerente de empaque y producto de Naturipe Farms, ubicada en Estero, Florida. «En el sector de los snacks, las películas flexibles son clave».

Mark Pins, director de marketing de State Garden Inc. , con sede en Chelsea, Massachusetts, coincide en que el embalaje flexible es importante. «Ayuda a prolongar la vida útil y a mantener la calidad e integridad del producto», afirma.

Los envases flexibles ofrecen una multitud de ventajas para las ensaladas y verduras envasadas, como demuestran los productos de Apio. “Se pueden adaptar fácilmente a una variedad de ingredientes para permitir las tasas de respiración adecuadas y ofrecen eficiencias operativas excepcionales que permiten a los procesadores maximizar la velocidad de producción de productos terminados”, afirma Stornetta.

Según Pins, las perforaciones con láser (en lugar de las con agujas calientes) son otro avance clave. “Permiten una tasa de respiración más constante”, afirma. “Esto extiende la vida útil y ayuda a mantener la calidad e integridad del producto. También protege la bolsa de rasgaduras y desgarros”.

Los avances en las tintas para superficies ayudaron a proveedores como State Garden a reducir la cantidad de película que utilizan. “Las nuevas tintas se sostienen por sí solas y no requieren una capa adicional de película o laminado”, afirma Pins. “Esto es particularmente relevante en el envasado de nuestras tres unidades de mantenimiento de existencias de espinacas envasadas al vapor y al microondas”.

Dado que algunas tiendas aún gestionan los productos de IV gama en sus propias instalaciones, el sector debe aumentar la apuesta para ofrecer alternativas exitosas. “El embalaje de los productos de IV gama es clave para competir con este tipo de minoristas”, afirma McIntosh de Naturipe. “Un proveedor de IV gama tendría que ofrecer algo muy exclusivo y rentable que no pudiera duplicarse en la trastienda de una tienda”.

Apelando a los consumidores

Los avances en materia de envases se centran en los beneficios para los consumidores en áreas como la comodidad a la hora de cocinar o la apariencia del producto. “Los consumidores generalmente hacen compras con los ojos, por lo que cada vez que se puede cambiar el aspecto de un envase para mejorarlo, el consumidor percibirá el producto como un artículo nuevo, aunque el envase contenga el mismo producto”, afirma Cox de K-VA-T.

La tecnología antivaho ha sido un avance importante en los últimos años para mejorar el aspecto de los productos recién cortados. “La tecnología antivaho es una forma inestimable de mejorar la transparencia de los envases de productos agrícolas, ya que permite a los consumidores ver con claridad si el producto que contienen es fresco”, afirma Stornetta de Apio. “Seguiremos viendo que más proveedores de productos agrícolas utilizan esta aplicación”.

State Garden Inc. lleva más de 20 años utilizando envases con tecnología antivaho. “Es una característica fundamental, ya que permite que el consumidor vea nuestro producto”, afirma Pins.

La tienda George's Dreshertown Shop n' Bag informa de un enorme éxito con la tecnología antivaho. "Las bolsas antivaho de polipropileno son el sueño de cualquier minorista", afirma Grace. "Los productos se venden mucho más que sus vecinos en bolsas de plástico o de malla comunes y parecen proteger muy bien los productos. Empezamos a envasar nuestras propias judías verdes frescas en bolsas con ventilación de polietileno tan pronto como pudimos, y eso aumentó nuestras ventas de forma espectacular".

La tecnología de pelar y volver a sellar es otro avance que State Garden adoptó para sus palitos de apio Simple Beginnings. “Son un gran valor agregado para nuestro consumidor, ya que permiten volver a sellar herméticamente el paquete varias veces”, afirma Pins.

Los avances en el envasado al vapor también están en aumento. “La comodidad de los productos recién cortados es aún mayor cuando se pueden cocinar al vapor directamente en la bolsa”, afirma Grace. “Es una situación beneficiosa para los clientes y los minoristas”.

Para las tiendas K-VA-T, los envases para cocinar al vapor se han convertido en un producto básico. “Los envases para cocinar al vapor crecieron a un ritmo rápido cuando llegaron por primera vez al mercado”, explica Cox. “Ahora se han estabilizado a un ritmo constante y creemos que estos envases definitivamente tienen un lugar en el departamento de frutas y verduras”.

Dado el gran éxito de los envases aptos para cocinar al vapor, Ocean Mist Farms, ubicada en Castroville, California, está ampliando su línea Season and Steam de verduras frescas y prácticas con alcachofas frescas limpias y listas para cocinar. «La línea Season and Steam se lanzó por primera vez en 2012 con coles de Bruselas enteras y cortadas en varios trozos», comenta Diana McClean, directora de marketing. «Se amplió a las kalettes en 2015 y ahora incluye alcachofas».

La tecnología de empaquetado de vegetales frescos Season and Steam de Ocean Mist permite al usuario abrir la bolsa antes de cocinar, sazonar previamente el contenido según su preferencia de sabor, volver a sellar con el cierre hermético y cocinar al vapor en el microondas, todo dentro de la misma bolsa. “La capacidad de sazonar previamente el contenido de vegetales frescos antes de cocinarlos es un atributo exclusivo de conveniencia del departamento de frutas y verduras”, dice McClean. “Algunas personas se sienten intimidadas al preparar e incluso comer alcachofas. Este paquete elimina toda la intimidación del proceso, por lo que los cocineros caseros pueden preparar fácilmente alcachofas perfectamente cocidas en siete minutos”.

En el futuro

Las nuevas ideas para los envases de productos frescos del futuro están llegando a los productos de otras industrias. “Algunos nuevos proveedores tienen experiencia en otras industrias, como la de la carne y la farmacéutica, lo que les da algunas perspectivas únicas”, dice McIntosh de Naturipe. “Cada vez más empresas están tratando de vender sus soluciones de película únicas con propiedades de extensión de la vida útil en los productos agrícolas”. Apio Inc., encontró útiles varias técnicas de envasado nuevas. “Los envases herméticamente sellados, rígidos a rígidos, desarrollados originalmente para productos como fiambres y pastas, ahora se encuentran en el departamento de productos agrícolas”, dice Stornetta. “Los envases más ecológicos que reducen la cantidad total de materiales mediante el uso de películas más delgadas, la eliminación de tapas y la película impresa que reemplaza las etiquetas aplicadas, entre otros desarrollos, es una tendencia que seguirá creciendo, tanto dentro como fuera del sector de productos agrícolas”.

Stornetta también informa que las fundas de cartón con gráficos muy llamativos, que se han utilizado durante un tiempo en las categorías de productos congelados y delicatessen, ahora se están abriendo camino en los productos agrícolas. “Este tipo de diseño de envase ofrece mayor visibilidad y calidad de impresión, al tiempo que permite a los consumidores ver la frescura del producto al retirar la funda del envase”, afirma.

Fundada en la década de 1930, Chantler Packaging, Inc., se centraba tradicionalmente en una variedad de industrias, pero desde el año 2000, su principal enfoque ha sido el envasado de alimentos. La tecnología de extensión de la vida útil PrimePro de Chantler Packaging está diseñada para reducir el desperdicio de alimentos desde el comienzo del programa de productos frescos.

“Si un productor envía peras o brócolis enteros, el productor o transportista utiliza nuestra tecnología de prolongación de la vida útil PrimePro para garantizar que no haya desperdicio de alimentos al llegar a la planta de IV gama”, explica Ferguson. “Los productores de IV gama pueden contar todo lo que están ahorrando en desperdicio de alimentos”.

Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de innovación que proviene de fuera de la industria, McIntosh, de Naturipe, atribuye gran parte de la innovación a la industria de productos agrícolas. “Los cambios provienen directamente de la industria de productos agrícolas y de sus proveedores de apoyo”, afirma. “Los productos agrícolas exigen soluciones de envasado complejas, y nadie conoce esas necesidades mejor que las personas cercanas a los productos agrícolas”.