La madurez, un factor clave en las ventas de productos agrícolas

La maduración se ha vuelto vital para satisfacer la demanda de los consumidores.

La maduración o preacondicionamiento es un elemento clave para que la fruta llegue en su punto óptimo de maduración a los estantes de los supermercados. Sin embargo, este paso suele pasar desapercibido para la gran mayoría de los compradores. Como un mago que desvela cómo se realiza un truco, la maduración es un proceso poco conocido fuera del sector.

Las soluciones van desde salas de maduración presurizadas, donde se utiliza etileno para iniciar el proceso de maduración, hasta instalaciones más simples con temperatura controlada para productos que no responden al etileno.

Con sede en el Philadelphia Wholesale Produce Market en Filadelfia, Pensilvania, M. Levin ha estado ofreciendo programas de maduración personalizados en el lugar durante los últimos 119 años, madurando y distribuyendo aproximadamente 30,000 XNUMX cajas de bananas a lo largo de la costa este semanalmente.

“La maduración de los plátanos ha evolucionado mucho”, afirma Tracie Levin, controladora de M. Levin. “A mediados del siglo XX, madurábamos en cámaras de maduración con lonas y manteníamos las cámaras 'regadas'. Hoy en día, maduramos en cámaras de maduración presurizadas, donde podemos controlarlas con nuestros teléfonos inteligentes, desde cualquier parte del mundo”.

Con sede en Fort Lauderdale, Florida, Chiquita Fresh North America opera una red de centros de maduración avanzados.

Según Marcio Urban, director de la cadena de suministro de fruta de la empresa, Chiquita utiliza un monitoreo avanzado para garantizar que los plátanos maduren de manera uniforme y alcancen el color exacto que esperan los minoristas. Esta etapa suele corresponder a los plátanos listos para consumir, ya que la mayoría de los consumidores valoran la comodidad y el consumo inmediato.

INNOVACIONES TECNOLÓGICAS

Urban afirma que las nuevas tecnologías de maduración están transformando la industria al mejorar la calidad y la sostenibilidad. Estas incluyen contenedores de refrigeración inteligentes para un control preciso de la temperatura y la atmósfera durante el transporte, lo que garantiza que las bananas lleguen frescas y con una vida útil más larga.

La maduración a baja temperatura también está avanzando, añade Urban, lo que permite ralentizar el proceso para permitir más flexibilidad en la distribución y reducir el desperdicio.

Con sede en Charlotte, Carolina del Norte, pero con operaciones en toda Latinoamérica y Norteamérica, Dole Fresh Fruit ofrece servicios de maduración de bananos listos para comercializar en el Puerto de Wilmington, Delaware. Según Bil Goldfield, director de comunicaciones corporativas de Dole, la mayor ventaja de la empresa reside en sus décadas de experiencia en maduración y manejo poscosecha, lo que ayuda a garantizar la frescura y la vida útil.

Goldfield afirma que la transición a cámaras de maduración con aire forzado ha mejorado la consistencia, permitiendo una mayor precisión en la humedad y la temperatura, y reduciendo el consumo de energía. Más recientemente, las iniciativas iniciales para integrar la IA en los sistemas de maduración podrían optimizar aún más las operaciones y minimizar el desperdicio en toda la cadena de suministro, añade.

Entre los innovadores en tecnología de maduración se encuentra Catalytic Generators, una empresa que inventó el generador de etileno para madurar plátanos, aguacates, mangos y otras frutas.

Sus soluciones incluyen el generador Easy-Ripe, que, cuando se combina con el concentrado de maduración Ethy-Gen II, permite a los maduradores introducir etileno de manera eficiente y segura en las salas de maduración, según el presidente y director ejecutivo de Catalytic Generators, Greg Akins.

“Nuestro objetivo es la simplicidad: verter un litro de Ethy-Gen II, ajustar la tasa de conversión de etileno y encender el generador”, explica. “En 24 horas, se aplica suficiente etileno para que la fruta produzca su propio etileno, iniciando así la maduración”.

De manera similar, Thermal Technologies, con sede en Blythewood, Carolina del Sur, un diseñador y fabricante de salas de maduración de productos comerciales, ha presentado varias innovaciones recientes.

Una de las aplicaciones mejor recibidas, según el vicepresidente de ventas, David J. Byrne, es la aplicación para teléfonos inteligentes de la sala de maduración TarpLess, que permite un funcionamiento y monitoreo seguros y totalmente funcionales desde un teléfono celular mediante tecnología VPN segura.

Byrne dice que las puertas de tela de triple capa RollSeal con accionamiento eléctrico de la compañía también han demostrado ser populares, y agrega que Thermal Technologies pronto presentará un monitoreo mejorado de la habitación, incorporando tecnología de sensores e inteligencia artificial.

One Banana, una empresa familiar de tercera generación con sede en Coral Gables, Florida, y operaciones en los Países Bajos y Guatemala, se abastece de fincas sostenibles en Guatemala, Ecuador y Perú. La empresa también inauguró recientemente un nuevo centro de maduración y distribución en Wilmington, Carolina del Norte.

Según el presidente de la compañía, Rob Adams, la instalación refrigerada de 19,800 pies cuadrados madurará no sólo plátanos, sino también aguacates, mangos y peras.

LO QUE QUIEREN LOS CONSUMIDORES

Entonces, por un lado está la tecnología, pero por otro lado está lo que quieren los consumidores cuando se trata de fruta madura.

Adams cree que la mayoría de los clientes buscan calidad y un color amarillo uniforme en los plátanos. «Un mejor flujo de aire significa que la fruta madurará de forma más uniforme y con un mejor color».

Con sede en Santa Paula, California, Calavo Growers opera cuatro lugares de maduración de aguacates y otros productos en los EE. UU. Según el vicepresidente de gestión de productos de la empresa, Peter Shore, cuando se trata de aguacates, los consumidores generalmente buscan fruta madura para consumir el día de la compra o los siguientes días.

Shore añade que, sin embargo, Calavo está trabajando para difundir el mensaje de que es aceptable refrigerar los aguacates una vez maduros. "Los aguacates maduros pueden permanecer refrigerados durante varios días y mantener el mismo grado de madurez".

Mission Produce, con sede en Oxnard, California, suministra aguacates y mangos maduros a minoristas, mayoristas y servicios de alimentación en más de 25 países a través de una red de 14 centros de maduración en EE. UU., Reino Unido, Europa y Asia.

Los programas de maduración de Mission, de Etapa 1 a Etapa 5, para aguacates y mangos se centran en satisfacer la demanda de los compradores y generar compras impulsivas, según Brooke Becker, vicepresidenta sénior de ventas. Para el sector de servicios de alimentación, la empresa ofrece la etapa 4 ("Firme-Madura") para rebanar y cortar en cubos, o la etapa 5 ("Madura") para machacar y triturar, explica.

En particular, para el comercio minorista, Becker recomienda exhibir los aguacates en la etapa 3 o 4. «Los compradores consideran la madurez el factor más importante al comprar un aguacate, por encima del precio, el tamaño y el país de origen».

Los compradores consideran que la madurez es el factor más importante al comprar un aguacate, por delante del precio, el tamaño y el país de origen.

— Brooke Becker, Mission Produce, Oxnard, California

La madurez también es un factor clave en el mango, afirma Becker. «Hemos visto cómo la maduración ha transformado la categoría del aguacate, y ahora aprovechamos nuestra experiencia para impulsar el crecimiento del mango. Al traer mangos maduros a Estados Unidos a gran escala, creemos firmemente que el mango se está popularizando».

Sin embargo, esto no implica que todos los consumidores sean iguales. Según Goldfield, de Dole, las preferencias de los consumidores varían considerablemente, y la geografía juega un papel importante. «En los mercados más urbanos, los compradores tienden a preferir la fruta lista para consumir inmediatamente», afirma. «Por el contrario, los consumidores rurales suelen preferir la fruta más verde, que puede madurar en casa y tiene una vida útil más larga».

FACTORES CLAVE PARA EL ÉXITO

John Vena Inc. (JVI), también con sede en el Mercado Mayorista de Productos Agrícolas de Filadelfia, acondiciona aguacates, mangos y plátanos para cumplir con las especificaciones de color, presión y grados Brix del cliente. La empresa instaló algunas de sus primeras unidades móviles de maduración durante el segundo semestre de 2024, lo que le permitió aumentar su capacidad y la posibilidad de monitorear el etileno, la humedad y el CO2 dentro de las unidades, según Joe Menei, gerente de maduración.

Conocer la variedad con la que se trabaja y colaborar constantemente con el proveedor son clave para un programa de maduración exitoso, afirma Menei. «La floración del árbol, la materia seca y la región de cultivo pueden influir en la maduración de una fruta, y debemos adaptarnos a todas estas medidas para madurar la fruta con precisión según nuestras especificaciones».

Byrne, de Thermal Technologies, coincide: «Cuanto mejor se puedan prever las necesidades, menor será la contracción».

Una maduración exitosa comienza con la cosecha de los plátanos en el momento adecuado para que maduren de manera uniforme y desarrollen el mejor sabor y textura, afirma Urban de Chiquita. A partir de ahí, es fundamental mantener un control preciso de la temperatura, la humedad y el flujo de aire a lo largo de la cadena de suministro.

Calico's Shore dice que la maduración de la fruta es una ciencia en la que el contenido de aceite, la época del año y el país de origen influyen en el tiempo, la temperatura y la cantidad de etileno necesarios para madurar.

“Los aguacates emiten calor a medida que maduran y, si no se controlan las temperaturas, la fruta puede alcanzar fácilmente temperaturas superiores a los 80 °F, lo que puede sobremadurarla o dañarla y hacerla invendible”.

Para Akins, de Catalytic Generators, conocer la madurez y la calidad general de la fruta es clave para una maduración eficaz. "Estos son fundamentales para determinar el cronograma de maduración necesario para la fruta", explica. "La etapa de cosecha juega un papel fundamental; la fruta debe estar fisiológicamente madura antes de la cosecha. La fruta inmadura puede madurar y experimentar un cambio de color, pero nunca se alcanzará la mejor calidad comestible si se cosecha demasiado pronto".

CONSEJOS A NIVEL DE TIENDA

Fresh Del Monte, con sede en Coral Gables, Florida, utiliza cámaras de maduración presurizadas de bajo consumo energético para madurar aguacates y plátanos. Según Walter Tordoff, vicepresidente de control de calidad global, estas cámaras pueden madurar entre 20 y 42 palés de fruta a la vez, lo que equivale a aproximadamente 38,400 kilos de plátanos.

Cree que la maduración es un proceso esencial para muchos productos en el comercio minorista. "Creemos que la maduración es útil y, en muchos casos, necesaria para garantizar que ciertos productos agrícolas estén listos para consumir cuando los consumidores los compren".

Con esto en mente, sugiere mantener las áreas de almacenamiento y exhibición de productos a temperaturas que maximicen la longevidad de la fruta madura. También es importante, añade, tener cuidado al manipular los productos para evitar cicatrices y magulladuras, así como rotarlos con frecuencia para mantener la fruta más madura al frente de los exhibidores.

En las tiendas, Tracie Levin recomienda conservar los plátanos en un ambiente cálido y no en cámaras frigoríficas. Almacenar plátanos junto con naranjas en cámaras frigoríficas es un grave error, según Levin, quien afirma que enfriar la fruta la vuelve marrón y poco atractiva para la venta.

Goldfield de Dole recomienda encarecidamente la capacitación de sus empleados, argumentando que el mantenimiento de la calidad de la fruta en el comercio minorista depende de una manipulación adecuada, especialmente con productos delicados y sensibles a la temperatura como los plátanos. «Los equipos de venta minorista debidamente capacitados en los protocolos de manipulación pueden prolongar considerablemente la vida útil y mejorar la experiencia del comprador».

Para mantener la calidad y la vida útil del banano en la tienda, es fundamental manipularlo y almacenarlo adecuadamente, según Mario Padilla, gerente sénior de distribución de Chiquita Fresh. Padilla también recomienda el uso de perchas para exhibir los bananos, lo que reduce las magulladuras y reduce la presión.

Shore, de Calavo, recomienda usar un producto en su etapa de maduración durante periodos de gran volumen de promociones o fines de semana. «Los aguacates pueden ser una compra impulsiva. Si los consumidores encuentran el grado de madurez que buscan, comprarán varias piezas de fruta, no solo una».