El rompecabezas de la inteligencia climática

La IFPA aprovechó un programa federal para promover los esfuerzos de sostenibilidad de la industria de productos agrícolas.

Publicado originalmente en la edición de septiembre de 2023 de Produce Business.

Las Alianzas para Productos Básicos Climáticamente Inteligentes tienen el potencial de impulsar los esfuerzos de sustentabilidad de la industria de productos agrícolas y proporcionar las piezas del rompecabezas que pueden hacer que la compra de frutas y verduras sea aún más atractiva para los compradores al abordar más exhaustivamente las preocupaciones ambientales.

En un momento en que la transparencia es una de las principales dinámicas que impulsan las operaciones de venta de alimentos perecederos, el programa Climate-Smart Commodities, financiado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, está dando un nuevo impulso a esta iniciativa. El programa creará un banco de datos de diversas prácticas agrícolas destinado a poner la información a disposición de los minoristas y sus clientes.

Para la industria de productos agrícolas, el componente de cultivos especiales del programa es fundamental, no sólo para dar a los productores una mejor idea de qué prácticas ambientales podrían funcionar mejor para ellos, sino también de cómo esas prácticas afectan las preocupaciones ambientales, como las emisiones, así como los rendimientos, los costos y las ganancias.

En septiembre pasado, la Asociación Internacional de Productos Frescos (IFPA, por sus siglas en inglés), con sede en Newark, Delaware, recibió una subvención de 15 millones de dólares a través del programa Climate-Safe Commodities. El programa piloto presentado por la IFPA contó con el apoyo de varios socios importantes, entre ellos la Universidad de Florida, CropTrak, Frehner-Jens Consulting, Clark McDowall Brand Architecture Company, la Universidad Estatal de Alcorn, Measure to Improve, LLC, el Centro de Pequeñas Granjas y Agronegocios de Mississippi en la Universidad Estatal de Alcorn, Alamo Farms, Bayer, Bland Farms, Bolthouse Farms, Calavo, Campbell Soup Company, Del-Monte, Driscoll's, Limoneira, Monterey Pacific, Noble Produce Holdings y Sun Pacific.

A su vez, la IFPA ha aceptado provisionalmente propuestas de proyectos de varias empresas. Estos programas piloto individuales del programa Un futuro vibrante de la IFPA se ejecutarán durante cuatro años y se exigirá un informe final en el quinto.

CONSEGUIR LA SUBVENCIÓN

Cuando el USDA presentó el programa, la IFPA decidió que la industria de productos agrícolas necesitaba adoptar un enfoque de próxima generación para las prácticas de cultivo, que eventualmente influirá en el desarrollo del mercado de carbono y la financiación verde. La IFPA también quería asegurarse de que se tuvieran en cuenta todos los méritos de los productos agrícolas en la forma en que el USDA analiza los productos básicos climáticamente inteligentes.

“Queríamos asegurarnos de formar parte de la conversación, centrándonos más en la nutrición y otros beneficios”, afirma el director científico de la IFPA, el Dr. Max Teplitski. “Queríamos asegurarnos de que la industria de productos frescos y nuestros miembros tuvieran las herramientas para cultivar productos frescos de la forma más sostenible posible. Esto no quiere decir que no estén haciendo un buen trabajo ya, pero hay algunas prácticas que requerirán una inversión, pruebas, y es por eso que queríamos solicitar esta subvención”.

El mercado de la sostenibilidad se está desarrollando, otra razón clave por la que la IFPA solicitó la subvención.

“Además de las prácticas piloto, queríamos asegurarnos de tener una manera de hacer un seguimiento de los servicios ambientales asociados con la producción sostenible”, afirma. “En este momento, como nuestros productores no pueden asignar un valor a las prácticas sostenibles que implementan, pueden perder la oportunidad de capitalizar la financiación verde o los créditos de carbono. Por lo tanto, el objetivo secundario de esta subvención es asegurarnos de que le damos a la industria las herramientas para contabilizar los beneficios ambientales de las prácticas que desarrollan”.

Nikki Cossio, directora ejecutiva y fundadora de Measure to Improve , con sede en Salinas, California, afirma que las prácticas climáticamente inteligentes promovidas en estas iniciativas no son conceptos nuevos para la industria hortofrutícola, pero “no las hemos estado midiendo ni monitoreando. Simplemente lo hicimos porque era lo correcto”, explica.

Teplitski coincide en que la IFPA ha visto muchas prácticas respetuosas con el medio ambiente en marcha, pero los productores y otros no han detallado o no han podido medir el impacto ambiental real de una determinada práctica. Por ello, es importante que la industria de productos agrícolas defienda sus intereses y obtenga reconocimiento por los esfuerzos que ha realizado. De lo contrario, los productores agrícolas pueden verse marginados a medida que se aceleran los avances.

“Participar en esta conversación desde el principio será importante”, afirma Teplitski. “Ese es uno de los principales objetivos de nuestra participación”.

“La IFPA se enorgullece de ser un defensor influyente de la industria”, afirma Teplitski. “Seguimos las conversaciones para ver hacia dónde se dirigen y vemos que los consumidores hablan de la sostenibilidad como una de sus prioridades”.

“Queremos asegurarnos de que nuestros miembros tengan acceso a los mejores datos, y a veces los mejores datos son los que se obtienen cuando nos ponemos manos a la obra y nos ponemos manos a la obra”, añadió. “Creemos que la IFPA está en una posición única para ayudar a la industria porque estamos a distancia de los productores, los minoristas y los proveedores de servicios comerciales, por lo que creemos que podemos analizar y moderar esta conversación de una manera que beneficiará a todo el discurso como parte de confianza”.

El programa de la IFPA, A Vibrant Future, no es la única subvención climáticamente inteligente que apoya prácticas sostenibles en programas de cultivos especializados. Teplitski dice que hay una docena de propuestas de subvención más que involucran a los cultivos especializados de una manera u otra.

VALOR AGREGADO

Con la documentación en mano al finalizar el programa, los participantes de Vibrant Futures podrán demostrar por qué deberían obtener créditos de carbono y/o financiamiento verde.

La IFPA también planea paquetes promocionales que los productores del programa de productos básicos climáticamente inteligentes pueden usar en presentaciones atractivas de sus mejoras e innovaciones en materia de sostenibilidad.

“Vamos a darles a los productores las herramientas para comercializar sus productos”, dice Teplitski. “Uno de los requisitos del programa es darles a los productores la oportunidad de comercializar sus productos inteligentes para el clima. Como parte de nuestro proyecto, les daremos a los productores herramientas listas para usar para comercializar sus productos como inteligentes para el clima. Luego, los productores podrán personalizarlos. Les daremos herramientas para que cuenten sus historias”.

La idea es trabajar desde el extremo minorista de la cadena de suministro hasta los consumidores, haciéndoles saber, por ejemplo, que un determinado método de cultivo inteligente desde el punto de vista climático reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y aporta valor. En ese momento, los consumidores tendrían información sólida para tomar una decisión de compra.

Se ha señalado a la agricultura como una de las principales generadoras de gases de efecto invernadero, aunque los productos agrícolas no son los más importantes. Al mismo tiempo, la agricultura también puede contribuir de manera sustancial a las iniciativas de sostenibilidad, afirma Cossio de Measure to Improve. Sin embargo, para obtener el reconocimiento por el esfuerzo realizado, la industria agrícola necesita tener pruebas de que sus esfuerzos están teniendo un impacto sustancial.

PROCESO LENTO

En septiembre de 2022, cuando la IFPA anunció que su propuesta había sido aprobada, la asociación dijo que “incentivaría a los productores de cultivos especiales a adoptar una producción climáticamente inteligente con el fin de establecer un mercado impulsado por el consumidor para frutas y verduras cultivadas mediante prácticas climáticamente inteligentes”.

Según el USDA, los principales estados enumerados en la propuesta fueron Alabama, California, Florida, Georgia y Luisiana.

Dado el tamaño y el alcance del programa Climate-Smart Commodities (CSC), el camino hacia el lanzamiento del programa Vibrant Future ha sido largo. Incluso a mediados de agosto, aún faltaban las firmas finales de las propuestas de subvención ya aceptadas por la IFPA, pero Teplitski espera que la aceptación oficial final de la propuesta de la IFPA llegue en breve.

Sin embargo, la espera de las firmas finales para aprobar el contrato de subvención y poner en marcha los fondos designados ha preocupado a algunas empresas.

“Soy la persona de contacto para el programa CSC y todavía estoy esperando información sobre cómo empezar”, dice el Dr. Doug Beck de Monterey Pacific, Soledad, CA. “Originalmente nos incluyeron en el programa con el objetivo de realizar ensayos de campo sobre enmiendas de compost y biocarbón. La subvención fue otorgada a nuestro grupo, pero por lo que he escuchado, el programa y las asignaciones de dinero aún están en el limbo”.

EL RECLUTAMIENTO SIGUE EN MARCHA

La IFPA espera aceptar una segunda ronda de proyectos piloto en una fecha futura.

“Si eres un productor y estás interesado en el proyecto, estas son las preguntas que debes hacerte: ¿Estoy interesado en probar prácticas climáticamente inteligentes? Si lo único que me lo impide es un poco de apoyo, una pequeña compensación de los costos directos y luego el apoyo técnico, entonces este proyecto es realmente para ti”, dice Teplitski.

La IFPA espera que los productores del programa de productos básicos climáticamente inteligentes sigan involucrados durante la duración del programa para probar completamente las prácticas y proporcionar datos sobre factores como el rendimiento.

A modo de resumen, dados los requisitos y las regulaciones que rigen el funcionamiento de los programas de productos básicos climáticamente inteligentes, la IFPA los ha distinguido unos de otros como “fáciles”, “menos complicados” y “realmente complicados”.

Los cultivos fáciles incluyen productos básicos como los cultivos arbóreos que permanecen en el suelo durante mucho tiempo y no requieren labranza. Los menos complicados son los cultivos perennes como los arándanos rojos, que comparten algunas características de crecimiento con los cultivos arbóreos bajo los parámetros del programa. Los cultivos complicados son los que se plantan todos los años; esto se debe a que, en el caso de las plantas anuales, el USDA exige diferentes estándares en lo que respecta, por ejemplo, a la siembra directa, los cultivos de cobertura y la gestión del agua.

El programa Vibrant Futures incluye apoyo, como asesores de cultivos y pruebas, y esa es una de las razones para limitar el programa a ciertos estados. De lo contrario, tratar de trabajar con productores que están muy ampliamente distribuidos podría resultar prohibitivo en términos de costos. Otro factor que sugiere que el programa debería limitar su alcance geográfico es que las prácticas que se adaptan a una región no van a ser efectivas en otras, por lo que el alcance de los datos podría volverse tan amplio que resultaría menos definitivo en su aplicación.

“Los cultivos de cobertura tienen mucho sentido en el sudeste”, afirma Teplinksi. “Tienen mucho menos sentido en el desierto”.

El programa Vibrant Future no incluye la expansión a otros estados, pero Teplitski dice que otros beneficiarios de subvenciones Climate-Smart Commodities para cultivos especiales, como Elevated Foods, cubren geografías que el esfuerzo liderado por la IFPA no cubre. La propuesta de 20 millones de dólares de Elevated Foods, con sede en Newport Beach, California, abarca Arkansas, Arizona, California, Florida, Georgia, Kentucky, Missouri, Mississippi, Carolina del Sur, Tennessee y la Nación Navajo.

La IFPA puede ayudar a los productores a encontrar programas de productos básicos climáticamente inteligentes para cultivos especiales en estados donde Vibrant Futures no planea operar.

NECESITAMOS UNA DIRECCIÓN BASADA EN LA CIENCIA

Los productores pueden beneficiarse del programa Climate-Smart Commodities desde una perspectiva comercial. Con los datos recopilados en la iniciativa, pueden evaluar las medidas de sostenibilidad y ver cómo pueden minimizar los costos operativos y de insumos para maximizar su retorno de la inversión.

La iniciativa de productos básicos climáticamente inteligentes podría establecer una forma casi agresiva de transparencia, no sólo permitiendo a los consumidores ver que los productos que están comprando son seguros y producidos de manera responsable, sino también poniendo en marcha elementos para convencerlos de que la industria es una fuerza positiva en el desarrollo y la expansión de la sostenibilidad.

Para garantizar que las prácticas sostenibles beneficien a la industria agrícola y a otros sectores en el camino hacia el consumidor, es necesario “asegurarnos de que estamos alineados en la forma en que recopilamos datos y en cómo los comunicamos, de modo que comparemos manzanas con manzanas”, dice Cossio, de Measure to Improve. “Aunque tenemos diferentes tipos de suelo, diferentes productos básicos, tenemos que ser capaces de medir de la misma manera, de modo que nadie tenga ventaja sobre el otro. Eso es realmente importante”.

La IFPA está estudiando prácticas que puedan ayudar a los productores a adaptarse al cambio climático.

“El USDA reconoce que el cambio climático representa una gran amenaza para esta industria”, afirma Cossio. “Ninguna otra industria se verá más afectada por estos fenómenos meteorológicos extremos, y hemos visto evidencia de ello en los cambios en nuestras temporadas de cultivo. Tenemos temporadas de cultivo más largas y más cortas. Tenemos amenazas a nuestros recursos hídricos. Por eso, es importante que expliquemos por qué el USDA está invirtiendo tanto dinero en esto”.

Para prepararse para el cambio climático continuo, dos factores se vuelven críticos, dice Cossio: la adaptación al clima y la resiliencia de los cultivos.

“Reunámonos periódicamente para avanzar en este tema porque hay una sensación de urgencia por resolver este asunto”, afirma. “Cuesta tiempo, dinero, recursos y no podemos andar con rodeos. Solo tenemos que ponernos manos a la obra y trabajar juntos como industria”.

MINORISTAS Y CONSUMIDORES

El programa es un enfoque holístico, dice Cossio. “Se trata de construir ecosistemas, apoyar los medios de vida de los agricultores y presentar una manera de llevar estas prácticas más allá de los cinco años”.

Además de eso, dice que la industria necesita definir términos y crear demanda en el mercado.

“Tenemos que educarnos a todos. Cuando hablamos con los productores, ¿qué queremos decir con finanzas regenerativas, ecológicas o prácticas inteligentes? Cuando hablamos con los consumidores que están tratando de averiguar qué producto quieren comprar, podrán tener esa información para tomar decisiones informadas”, explica Cossio. “Por lo tanto, se trata de crear demanda de mercado y educar a la cadena de suministro, incluidos los consumidores, sobre lo que esto significa de cara al futuro”.

Para lograr estos objetivos se requiere cooperación.

Un programa exitoso también identificará qué funciona, qué no funciona, cuáles son los desafíos, cuáles son los éxitos, agrega Cossio, “para que podamos acelerar nuestros esfuerzos en las áreas que tienen sentido y reducir los esfuerzos duplicados donde no tienen sentido. Se trata de compartir las mejores prácticas”.

Las iniciativas piloto de la IFPA proporcionarán datos que pueden utilizarse para evaluar decisiones a lo largo de toda la cadena de suministro.

“Hay muchas solicitudes de información que llegan a esta industria desde todas las direcciones diferentes, y es un poco abrumador responder a todas estas solicitudes diferentes y, al mismo tiempo, poder cultivar nuestros alimentos”, dice Cossio.

“Se está considerando a esta industria como un proveedor de soluciones. El desafío constante que escucho es que todos los que participan en la cadena de suministro deben ser parte de la solución. No puede ser responsabilidad de los productores y los transportistas encontrar la solución. Todos debemos estar dispuestos a participar y comprender las implicaciones de implementar estas prácticas”.

La Dra. Sabine Grunwald de la Universidad de Florida, en Gainesville, Florida, está desarrollando la forma en que se organizarán y prepararán los datos recopilados en el programa, de modo que los productores puedan utilizarlos para evaluar y aplicar las lecciones aprendidas. Sin embargo, el objetivo también es brindarles a los minoristas información que puedan proporcionarles a los clientes.

Grunwald dice que las tecnologías, herramientas y modelos más nuevos ayudarán a evaluar cómo proyectos particulares abordan factores como la mitigación del carbono, así como el secuestro, en determinadas circunstancias.

El desarrollo de modelos y herramientas de gestión es importante porque los proyectos de productos básicos climáticamente inteligentes abarcarán distintas regiones, climas y tipos de suelo, afirma Grunwald. Actualmente, no existe una forma integral de comparar y contrastar las prácticas de cultivo sostenible en distintas geografías y condiciones de cultivo. Lo que funciona en un lugar puede no ser eficaz en otro, incluso si las distancias entre los proyectos no son enormes. En esas circunstancias, la capacidad de sistematizar los datos para que los observadores puedan comprender las condiciones y cómo influyen en los resultados es crucial.

Comunicar los resultados en algo significativo desde el punto de vista del consumidor será fundamental.
“Algo que ha faltado es, en esencia, la transparencia y saber qué prácticas funcionan mejor, para luego comunicarlas a los consumidores con etiquetas o códigos de barras o algo que pueda darles a los consumidores la capacidad de tomar la decisión final”, afirma.

La propuesta inicial de la IFPA incluía el desarrollo de un “sello climáticamente inteligente” centrado en el consumidor que se colocaría en frutas y verduras.

AYUDA DE IA

El papel de la IA también puede ser fundamental y ayudar a refinar el volumen de datos para generar modelos que tengan características compatibles, pero también para distinguir entre casos en la medida que sea importante.

Al final, dice Grunwald, las herramientas predictivas concebidas como parte del programa de Productos Básicos Climáticamente Inteligentes pueden ofrecer a los productores de cultivos especializados una forma de mirar hacia el futuro y prepararse para un entorno cambiante a escala local, regional e incluso nacional.

Otra intención del programa de productos básicos climáticamente inteligentes es el avance de las tecnologías de cultivo o el diseño de otras nuevas. A medida que el programa genere datos y nuevas formas de analizarlos, la iniciativa de productos básicos climáticamente inteligentes proporcionará herramientas que hagan que la transparencia en materia de agricultura sostenible sea más clara que en la actualidad.

Grunwald afirma que el componente de marketing previsto del programa debería generar aún más interés en el cultivo sostenible. De esa manera, los consumidores pueden tener en cuenta la sostenibilidad en lo que compran, basándose en sus propias opiniones y en factores tradicionales como el precio y la frescura.

Los datos detallados y precisos que proporciona el programa de productos básicos climáticamente inteligentes también brindarán a la industria de productos agrícolas, desde el campo hasta el camión, el mayorista y el minorista, información que puede utilizar para abordar el mercado de carbono a medida que surja, junto con la financiación verde. Podría desarrollar “paquetes de beneficios climáticamente inteligentes” (CSBB, por sus siglas en inglés) trazables y comercializables que los productores pueden usar en transacciones financieras.

• • •

El USDA otorga 20 millones de dólares a Elevated Foods

Elevated Foods, Newport Beach, CA, recibió un premio Climate-Smart Commodities de $20 millones (límite de financiación aproximado) para expandir los mercados en Arizona, Arkansas, California, Florida, Georgia, Kentucky, Missouri, Mississippi y Carolina del Sur, así como en la Nación Navajo, para frutas y verduras frescas climáticamente inteligentes.

Según Elevated Foods, los productores que participan en su proyecto documentarán sus prácticas y la superficie cultivada relacionada, utilizarán calculadoras de terceros para determinar las emisiones y reducciones de gases de efecto invernadero y desarrollarán planes de marketing que pondrán mensajes climáticamente inteligentes frente a los consumidores.

Elevated planea aprovechar su experiencia en marketing y desarrollo de marca para poner a prueba un programa de marca climáticamente inteligente para los productores participantes.

Según Elevated Foods, los productores que participan en su programa Climate-Smart Commodities documentarán sus prácticas y la superficie relacionada en CropTrak para ayudar a los agricultores a aumentar la eficiencia, la eficacia y la transparencia de su cadena de suministro.

Luego, calculadoras de terceros integradas en la plataforma USDA COMET-Farm evaluarán los datos y calcularán las emisiones de gases de efecto invernadero, así como las reducciones de emisiones de gases de efecto invernadero.

Además, una cuarta parte de los fondos recibidos se destinará a incentivos para productores que apoyarán a los productores de frutas y verduras pequeños e históricamente desatendidos.

• • •

Financiamiento del programa de productos básicos climáticamente inteligentes

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) está liberando fondos para el programa de Productos Básicos Climáticamente Inteligentes en dos fondos.

En la primera ronda, destinada a proyectos entre 5 y 100 millones de dólares, el USDA recibió propuestas de proyectos que cubrían programas por un total de 18 mil millones de dólares y eligió gastar 2.8 mil millones de dólares en propuestas que aceptó después de completar un proceso de revisión.

El segundo fondo de financiación, para proyectos entre 250,000 y 5 millones de dólares, recibió 2 millones de dólares en propuestas, de los cuales 325 millones fueron financiados por el USDA.