Raíces de la recuperación: la agricultura regenerativa ofrece esperanza.

Los productores, minoristas y proveedores están adoptando prácticas regenerativas.

Desde la salud del suelo hasta la conservación del agua, la agricultura regenerativa es un concepto que está pasando rápidamente de la marginalidad a la corriente principal, a medida que se hacen evidentes sus beneficios prácticos para fortalecer la resistencia de los cultivos y apoyar la sostenibilidad a largo plazo.

Si bien las prácticas regenerativas pueden variar según el cultivo y la región, comparten un objetivo común: restaurar los recursos naturales al tiempo que se producen frutas y verduras de alta calidad.

Para GLC Cerritos , productor y exportador mexicano de aguacates , la agricultura regenerativa ha impulsado una "evolución fundamental" en su visión de los ecosistemas, marcando un cambio hacia el tratamiento de los huertos de aguacates como sistemas vivos y autosostenibles.

“Esta transición ha reestructurado nuestras prácticas agronómicas diarias”, afirma el director de sostenibilidad de la empresa, Armando García Angulo. “En lugar de controlar los síntomas con productos químicos sintéticos, diseñamos equilibrios preventivos para el ecosistema”.

Como ejemplo, García Angulo afirma que GLC Cerritos ahora integra árboles forestales autóctonos en sus huertos y terrenos circundantes para recrear microclimas naturales, mejorar la biodiversidad regional y establecer corredores continuos para la vida silvestre.

“La integración de árboles autóctonos restablece las funciones ecológicas locales y estabiliza la estructura del suelo circundante”, explica.

Para Janis McIntosh, directora de sostenibilidad de Naturipe en Salinas, California, la agricultura regenerativa es una "estrella brillante".

“El mayor cambio para nuestros agricultores que se centran en la agricultura regenerativa ha sido enfocar la agricultura desde la base en lugar de desde arriba: cómo nutrir el suelo, no la planta”, explica. “Darles a nuestros agricultores la capacidad de tomar decisiones en sus campos ha sido una parte fundamental de este éxito”.

Uno de estos cultivadores de Naturipe es Diwan Munger, de Munger Farms, con sede en Delano, California, quien afirma que el aumento de los costos de los insumos está llevando a los productores a buscar soluciones que están fácilmente disponibles en la naturaleza.

RESULTADOS MEDIBLES

Para muchos en el sector, el factor que hace que la agricultura regenerativa sea tan convincente es su capacidad para ofrecer resultados medibles en un tiempo relativamente corto.

Un ejemplo es el concepto de cultivos de cobertura, que según McIntosh ha demostrado ser beneficioso para muchos agricultores. "Ya sea que se trate de tener plantas en floración constante para alimentar a los polinizadores en la superficie, o de raíces subterráneas que crean una capa de carbono que alimenta la microbiología, todo funciona en conjunto para favorecer el desarrollo de las plantas", afirma.

Aunque los resultados a menudo no se aprecian de inmediato, Munger afirma que los beneficios se hacen evidentes en la salud de las plantas y la calidad de la fruta. «Para medir los resultados y marcar la diferencia, debemos prestar mucha atención a todos los cambios realizados y hacer un seguimiento constante».

García Angulo afirma que prácticas como la reincorporación de los residuos de la poda de los huertos directamente al suelo crean una biomasa continua de mantillo orgánico, lo que aumenta significativamente la materia orgánica del suelo, secuestrando carbono y reteniendo agua.

En lugar de depender de pesticidas, GLC Cerritos utiliza agentes de control biológico que liberan insectos beneficiosos y microorganismos entomopatógenos para controlar las poblaciones de plagas de forma natural, reduciendo así la dependencia de productos químicos. Para proteger las poblaciones locales de abejas y polinizadores silvestres, la empresa también planta franjas específicas de plantas melíferas (ricas en néctar) autóctonas.

IMPORTANCIA DE LOS SUELOS SANOS

Jana Fischback, coordinadora de sostenibilidad de Stemilt Growers , con sede en Wenatchee, Washington , afirma que la agricultura regenerativa —en forma de suelos sanos, uso eficiente del agua, biodiversidad y salud a largo plazo de los huertos— proporciona un marco útil hacia el cual trabajar, lo cual ha sido una prioridad para la empresa desde hace mucho tiempo.

“Los suelos sanos son la base de unos sistemas agrícolas resilientes.”

— Jana Fischback, Stemilt Growers, Wenatchee, WA

“Para Stemilt, la gestión del agua y el cuidado del suelo han brindado beneficios tangibles”, afirma. “Mejorar la eficiencia del riego nos ayuda a usar el agua de manera más efectiva, manteniendo la calidad de los cultivos. Al mejorar la salud del suelo, a menudo se observan beneficios como una mejor retención de agua, menor erosión y mayor productividad a largo plazo”.

Según García Angulo, la combinación que utiliza GLC Cerritos para añadir biomasa procedente de los residuos de la poda y minimizar la alteración química contribuye a alimentar el microbioma del suelo, liberando así los nutrientes ligados, mejorando la estructura del suelo y aumentando la fertilidad natural.

Otro beneficio es la gestión del agua, ya que la materia orgánica actúa como una esponja, manteniendo la cubierta vegetal y mejorando la estructura del suelo. De esta manera, explica, los agricultores pueden aumentar la capacidad de retención de agua del suelo, reducir la evaporación superficial, minimizar la erosión en terrenos inclinados y optimizar la eficiencia del riego.

García Angulo afirma que las plantas cultivadas en suelos vivos y biológicamente activos se vuelven notablemente más resistentes, desarrollando sistemas radiculares más fuertes y una mayor inmunidad sistémica. Añade que los huertos de GLC Cerritos se han vuelto mucho más resistentes a los fenómenos climáticos extremos, como las olas de calor o las sequías repentinas, y a patógenos naturales del suelo como la Phytophthora.

“La agricultura regenerativa mejora la salud del suelo al reincorporar carbono, tanto en la superficie como en las capas inferiores”, afirma McIntosh, de Naturipe. “El carbono es fundamental para la vida. Es el vínculo entre nuestros recursos más valiosos”.

La creación de un suelo sano genera una reserva que ayuda a los agricultores a sobrellevar épocas de escasez de agua o fertilizantes, a la vez que permite almacenar más cuando hay exceso. McIntosh afirma que todos estos beneficios contribuyen a que los cultivos sean más resistentes, gracias a la diversidad microbiológica que se desarrolla durante el proceso.

Sunkist , una cooperativa con sede en Valencia, California, que cuenta con más de 1,000 productores de cítricos, hace un uso extensivo de la agricultura regenerativa, según la vicepresidenta de Relaciones Gubernamentales y Sostenibilidad, Elaine Trevino, con una gestión precisa del agua, un control integrado de plagas y una gestión de nutrientes adaptada a las necesidades de cada huerto.

En concreto, afirma que la monitorización de la humedad del suelo y los sistemas de riego eficientes ayudan a los agricultores a tomar decisiones más informadas sobre la gestión del agua, mientras que los programas específicos de control de plagas y aporte de nutrientes favorecen la salud de los huertos y la calidad de la fruta.

“La protección de los polinizadores es otra prioridad importante, sobre todo durante la floración de los cítricos”, añade Trevino. “Las prácticas pueden variar, pero todas se centran en utilizar los recursos de forma responsable, manteniendo a la vez huertos sanos y productivos”.

Según Kathy Michael Sponheim, Michael Family Farms , una empresa familiar de agricultores de cuarta generación en Urbana, Ohio, ha tenido la agricultura regenerativa como pilar fundamental durante décadas.

Michael Family Farms, defensor desde hace mucho tiempo de la rotación inteligente de cultivos y los cultivos de cobertura para mejorar la salud del suelo y protegerlo contra las plagas, utiliza la colocación precisa de nutrientes y la tecnología de riego para dar a las plantas "lo que necesitan cuando lo necesitan" y, además, minimizar el impacto externo.

“Las patatas crecen bajo tierra, por lo que son sensibles a la salud del suelo y al agua”, explica Michael Sponheim.

UN EFECTO ACUMULATIVO

¿Cómo funciona la agricultura regenerativa en la práctica? Un buen ejemplo podría ser IMG Citrus en Vero Beach, Florida, una empresa que operó como productora de cítricos convencional durante décadas antes de que la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos se extendiera por todo el estado.

Cuando la enfermedad comenzó a afectar la salud y el rendimiento de los árboles, IMG se dio cuenta de que necesitaba empezar a pensar de manera diferente sobre cómo producía cítricos, según Tim Sallin, codirector ejecutivo.

“Rápidamente nos dimos cuenta de que necesitábamos mejorar la biología y la salud del suelo para sustentar a los árboles, su inmunidad y su nutrición”, recuerda. “Comprendimos que debíamos dejar de envenenar los suelos con herbicidas y fertilizantes, y recuperar la salud del suelo aumentando la materia orgánica y la actividad biológica”.

Lejos de abandonar el cultivo de cítricos de forma abrupta, IMG lleva más de una década inmersa en un proceso de aprendizaje, experimentación y modificación de sus métodos de cultivo, según afirma Sallin.

Un elemento clave de este cambio ha sido el compostaje. IMG comenzó con 2 toneladas por acre al año y ahora ha aumentado a entre 6 y 10 toneladas, lo que, según Sallin, ha tenido un importante efecto acumulativo.

“En algunas arboledas donde llevamos más de cinco años trabajando en esto, empezamos a notar cambios en el perfil del suelo”, afirma. “De hecho, hemos encontrado lombrices de tierra. La retención de agua es mucho mejor y se aprecian mejoras visibles en los árboles”.

IMG también ha aprendido a medir el aporte de nitrógeno del compost, lo que le ha permitido reducir significativamente la aplicación de nitrógeno sintético, mientras que la aplicación de glifosato se ha reducido en más del 50%, pasando a utilizar productos químicos menos dañinos.

“Se trata de un cambio integral en nuestra forma de concebir la agricultura, lo que nos lleva a explorar diferentes enfoques”, añade Sallin. “No puedo decir que hayamos resuelto el problema del enverdecimiento de los cítricos —no lo hemos hecho—, pero probablemente estamos ayudando a que los árboles sean productivos durante más tiempo”.

EL PANORAMA GENERAL

El debate en torno a la agricultura regenerativa no solo involucra a los agricultores, sino que cada vez más incluye a todos los actores clave del sector.

Una de esas empresas es Bayer CropScience , cuya directora de sostenibilidad global, agricultura regenerativa y estrategia para pequeños agricultores, Cristiane Lourenço, describe el concepto como un elemento clave en el esfuerzo por mitigar el cambio climático.

“La agricultura regenerativa es muy importante como herramienta para que los agricultores sean resilientes ante lo que está por venir y lo que ya está aquí”, explica.

Para ello, Lourenço afirma que Bayer CropScience no solo está desarrollando semillas resistentes al cambio climático, sino que también está elaborando modelos para analizar el clima en las zonas donde opera Bayer y empezar a anticipar las condiciones futuras para los agricultores.

“No solo nos fijamos en las necesidades actuales de los agricultores, ya que una semilla de tomate o pimiento puede tardar entre cinco y siete años en llegar al mercado, sino que también desarrollamos herramientas de modelización que ayudan a los mejoradores a predecir el clima en términos de condiciones hídricas y del suelo”, explica Lourenço. “Queremos asegurarnos de que las semillas no solo ofrezcan buen sabor, sino también mayor resistencia para los agricultores”.

Un ejemplo citado por Lourenço es el pimiento dulce Huntington, una variedad desarrollada por Seminis, filial de Bayer, para adaptarse a una amplia gama de condiciones ambientales en la India, incluyendo temperaturas de hasta 5 °C y hasta 40 °C. Según explica, esta variedad presenta floración y fructificación continuas en un amplio rango de temperaturas, así como tolerancia a las principales enfermedades.

EL PAPEL DE LOS MINORISTAS

Para García Angulo, de GLC Cerritos, los minoristas desempeñan un papel fundamental como catalizadores de la agricultura regenerativa al transformar la dinámica de la cadena de valor, pasando de los sistemas básicos de cumplimiento a una comunicación eficaz y un compromiso de liderazgo.

«Al exigir objetivos y certificaciones de sostenibilidad a los productores, los minoristas no solo elevan el estándar de la industria, sino que también conciencian a los consumidores finales», afirma. «Sirven como puente estratégico para educar al mercado sobre cómo estas prácticas restauran los ecosistemas y garantizan la resiliencia a largo plazo de nuestros sistemas alimentarios».

Sin embargo, García Angulo cree que la mayor oportunidad para escalar este modelo reside en asegurar un diferencial económico directo para los productores. «Actualmente, el riesgo y la carga operativa de la transición ecológica recaen casi exclusivamente sobre el agricultor. Si los minoristas estructuraran sus sistemas de compra para recompensar económicamente a las explotaciones que implementan prácticas regenerativas por encima de las que mantienen los métodos convencionales, se impulsaría una adopción masiva».

McIntosh, de Naturipe, cree que los minoristas desempeñan un papel importante en la creación de demanda de productos cultivados mediante agricultura regenerativa, aprovechando la creciente curiosidad de los consumidores sobre el origen de sus alimentos y cómo se cultivan.

“Una señalización clara con certificaciones reconocidas facilita la comprensión, y su personal puede ayudar a dar vida a ese mensaje compartiendo la historia del productor con los compradores.”

— Janis McIntosh, Naturipe, Salinas, CA

“Los minoristas dan mayor importancia a ofrecer productos que cumplan con esas expectativas, lo que anima a los agricultores a seguir invirtiendo en prácticas regenerativas.”

¿ESTÁ DISPUESTO A PAGAR MÁS?

Aunque existen muchas diferencias entre los consumidores y los mercados, Trevino, de Sunkist, cree que simplemente aplicar una etiqueta regenerativa no garantiza un precio superior. En cambio, argumenta que los minoristas y las empresas productoras deben comunicar claramente por qué una gestión responsable favorece la calidad y el suministro a largo plazo.

“Para que estas prácticas generen valor duradero, deben ser significativas para los consumidores, viables para los minoristas y sostenibles para los productores”, añade Trevino.

Para evitar acusaciones de ecoblanqueo, García Angulo aconseja a las secciones de frutas y verduras que establezcan su credibilidad mediante certificaciones de terceros. «Los consumidores necesitan tener la certeza de que los aguacates que compran contribuyen realmente a la restauración del ecosistema, en lugar de ser simplemente una estrategia de marketing».

“Los consumidores necesitan tener la certeza de que los aguacates que compran contribuyen realmente a la restauración del ecosistema, en lugar de ser simplemente una estrategia de marketing.”

— Armando García Angulo, GLC Cerritos, Oxnard, CA

Al exhibir de forma destacada los sellos de sostenibilidad reconocidos, García Angulo cree que los minoristas pueden aprovechar las verificaciones como piedra angular de una comunicación corporativa transparente que demuestre un compromiso genuino con el comprador.

Según él, los minoristas pueden aprovechar esa confianza implementando elementos visuales en la tienda, como carteles claros y atractivos que conecten el producto con beneficios tangibles, como suelos vivos y una mayor biodiversidad. Esta presencia física, continúa García Angulo, puede potenciarse mediante una campaña en redes sociales para educar al público sobre lo que representa la agricultura regenerativa, mostrando iniciativas como la conservación de polinizadores y la reforestación con especies autóctonas.

En cuanto a si este tipo de campañas pueden traducirse en un aumento de las ventas, García Angulo cree que existe un segmento creciente de consumidores conscientes dispuestos a pagar un precio superior por alimentos cultivados de forma ética y sostenible. Sin embargo, reconoce que la sensibilidad al precio sigue siendo una realidad en el mercado en general.

McIntosh aboga por "mantener la sencillez" proporcionando información sobre cómo se cultivan y se obtienen los alimentos.
Aunque Michael Sponheim no ha visto indicios de que los consumidores estén dispuestos a pagar más por patatas cultivadas con métodos regenerativos, defiende firmemente la importancia de conectar a los consumidores con la agricultura en un mundo donde la mayoría está muy alejada de ella. Con este fin, los envases de Michael Family Farms incluyen códigos QR que enlazan a una página web con información detallada sobre los métodos de cultivo sostenible de la empresa.

EL DESAFÍO DE LA EXPANSIÓN

McIntosh afirma que uno de los principales retos es abandonar prácticas que han sido habituales durante décadas en la agricultura convencional. «Es una tarea enorme, que requiere tiempo y dinero, comprender realmente el suelo, y para un agricultor que se lo plantea, hay mucho en lo que pensar y a lo que comprometerse», admite.

Para García Angulo, la industria hortofrutícola aún carece de una definición única y unificada a nivel mundial para el término "regenerativo". Para abordar este problema, aboga por establecer indicadores de resultados claros y armonizados que eviten la confusión del consumidor y garanticen el reconocimiento adecuado de los productores que trabajan en prácticas agrícolas sostenibles.

Admite que el cambio biológico en la salud del suelo podría llevar años. «Durante este período, los agricultores podrían enfrentarse a un periodo de adaptación o ajustes en el rendimiento antes de que se establezca un equilibrio completo del ecosistema».

En esa misma línea, Trevino afirma que la ausencia de una definición universalmente comprendida se ve agravada por el hecho de que las prácticas que pueden funcionar para un cultivo, una región o una explotación agrícola a menudo no se traducen directamente a otra.

Al mismo tiempo, afirma que los agricultores deben equilibrar las prioridades medioambientales con la seguridad alimentaria, la presión de las plagas y enfermedades, la disponibilidad de agua, la mano de obra y la economía de la agricultura.

Si bien Trevino cree que las regulaciones agrícolas estatales y federales existentes pueden proporcionar una base importante, considera que un mayor progreso dependerá de una colaboración más amplia entre productores, investigadores, minoristas, organizaciones comerciales y el gobierno.

Fischback, de Stemilt, coincide en que la falta de una definición y un conjunto de resultados universalmente aceptados sigue siendo un gran desafío, así como la realidad práctica de que las nuevas prácticas requieren tiempo, dinero y buenos datos. Según ella, los productores deben encontrar un equilibrio entre estas consideraciones y la gestión de un negocio exitoso.

“En definitiva, creo que la mayor oportunidad para el sector reside en centrarse en resultados medibles en lugar de en la terminología”, añade Fischback. “Los productores tienen una larga trayectoria innovando y mejorando las prácticas de gestión, y lo más importante es seguir construyendo sobre esa base”.

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¿QUÉ ES LA AGROINDUSTRIA REGENERATIVA?

• Restaura la salud del suelo mediante el aumento de la materia orgánica, el incremento de la biodiversidad y la mejora de la biología natural.

• Conserva los recursos naturales mediante prácticas que mejoran la retención de agua, reducen la erosión, favorecen a los polinizadores y aumentan la resiliencia del ecosistema a largo plazo.