Resolviendo la paradoja del embalaje

Publicado originalmente en la edición de septiembre de 2020 de Produce Business.

En una época en la que prevalecen las preocupaciones por la salud general y la seguridad alimentaria, los consumidores exigen más productos envasados, pero ¿es esto contrario a sus deseos de sostenibilidad?

Los ejecutivos del sector minorista deben ofrecer una solución que combine lo mejor de ambos mundos en lo que respecta a productos frescos y su envasado. Por un lado, la creciente demanda de frutas y verduras comercializadas en bolsas, cajas y envases tipo concha no es ninguna novedad. Sin ir más lejos, en 2018 se proyectaba que el mercado de envases para productos agrícolas crecería un 4 % anual, según el informe " Produce Packaging Market in the US" (Mercado de Envases para Productos Agrícolas en EE . UU.), elaborado por Fredonia Group, con sede en Cleveland, Ohio.

Por otro lado, la sostenibilidad, especialmente en lo que respecta al embalaje, se ha convertido en uno de los mayores problemas en la industria alimentaria actual, según el Informe de embalajes sostenibles de 2020, patrocinado por la Fibre Box Association, P&G y Kwik Lok.

Ahora, con la preocupación por el COVID-19 de que los compradores en las tiendas toquen productos sueltos, combinada con un aumento de las compras de alimentos al por menor impulsadas por cocinar más en casa, los consumidores quieren la ventaja de tener sus productos envasados ​​y que el embalaje siga siendo sostenible. Si bien los minoristas están en primera línea para resolver esta paradoja, la solución está siendo impulsada por los minoristas, los productores/transportistas, las empresas de envasado y los propios consumidores por igual.

El problema

Según Jeff Cady, director de frutas, verduras y flores de Tops Friendly Markets , una cadena de 157 tiendas con sede en Williamsville, Nueva York, “Estamos viendo una mayor demanda de productos envasados. Creo que no se trata solo de que a los consumidores les preocupe que otras personas manipulen sus alimentos o de minimizar los puntos de contacto a lo largo de la cadena de suministro, sino también de la facilidad de comprar algo envasado. Les permite entrar y salir de la tienda más rápido”.

En Sunset Foods , una cadena de cinco tiendas con sede en Highland Park, Illinois, no hace mucho tiempo, alrededor del 70 % de las frutas y verduras se vendían sin envasar. «Hoy en día, la proporción es más bien del 50 % entre productos envasados ​​y sin envasar», afirma Vince Mastromauro, director de operaciones de frutas y verduras. «Esto se ha acentuado especialmente desde el inicio de la pandemia de COVID-19. Por ejemplo, ya no tenemos una barra de ensaladas abierta. En su lugar, este verano convertimos esa zona en lo que llamamos nuestra barra de parrilla, donde ofrecemos paquetes de dos unidades de productos como calabacín, pimientos y berenjena que los clientes pueden llevarse a casa y asar fácilmente. Continuaremos con esta iniciativa el próximo año, con una temática otoñal».

Al mismo tiempo, los productores y transportistas también están escuchando el llamado a ofrecer más paquetes minoristas.

“Nuestra demanda actual ha resultado en un aumento del 40 por ciento en la venta de manzanas y peras envasadas durante los últimos cuatro meses”, afirma Dan Davis, director de desarrollo comercial de Starr Ranch Growers , en Wenatchee, Washington. “Durante nuestras reuniones de planificación de la temporada de manzanas con los minoristas, el tema fue claro: esperamos que esta tendencia se mantenga e incluso que continúe aumentando por encima de los niveles actuales”.

Sin embargo, según Jeff Fairchild, director de productos frescos de New Seasons Market , una cadena de 21 tiendas con sede en Portland, Oregón, aunque ha escuchado a clientes pedir mayor protección en el empaque, esta solicitud viene con una condición. "Nuestros clientes quieren menos empaque o empaques sostenibles", afirma. "En general, las ventas de productos frescos aumentan cuando no vienen en plástico".

El empaquetado sostenible es una iniciativa clave para nuestros clientes minoristas, en la que llevamos colaborando varios años, afirma Janis McIntosh, directora de innovación y sostenibilidad de marketing de Naturipe Farms LLC , con sede en Estero, Florida. «Al principio, cuando llegó la COVID-19, los minoristas se esforzaban por mantener los productos en sus estanterías. Ahora que la situación se ha normalizado, estamos retomando el diálogo con ellos sobre sus iniciativas de empaquetado. Cada vez más minoristas envían evaluaciones anuales de sus envases, principalmente en lo que respecta al contenido de plástico».

LAS PRIORIDADES Y EL PROCESO

Las prioridades generales para el envasado de productos agrícolas son “la durabilidad, los beneficios de la vida útil, la apariencia (cómo exhibe el producto) y el costo”, dice Cady de Tops Friendly Markets. “Cuando analizo las opciones de envasado, el árbol de decisiones comienza con: ¿Es esta una opción más sostenible que la que tenemos actualmente? Si es así, ¿existen otras opciones que deberíamos considerar antes de tomar la decisión final?”

En Publix Super Markets, Inc. , una cadena de 1,252 tiendas con sede en Lakeland, Florida, uno de los objetivos principales es buscar alternativas al plástico, afirma Maria Brous, directora de comunicaciones. “Actualmente estamos trabajando con proveedores en diferentes opciones, que incluyen productos sostenibles y compostables para reemplazar el plástico. Hemos sustituido algunos de nuestros productos por una bandeja de plástico mejor y más reciclable (PET n.° 1). Además, proporcionamos contenedores de reciclaje en cada tienda, junto a la entrada principal. En lo que respecta a los materiales compostables, estamos analizando todas las opciones que ofrecen los proveedores”.

Para muchos minoristas, todo se reduce al costo, el costo y el costo, afirma John Paap, gerente de marketing de marca y producto de Jac Vandenberg, Inc. , en Tarrytown, Nueva York. “Los minoristas buscan alternativas sostenibles al mismo precio que los envases tradicionales. Después del costo, lo que importa es mantener el mismo formato de envase. Muchos no quieren reinventar la rueda. Quieren ver un envase al que están acostumbrados en los estantes, pero fabricado con alternativas sostenibles”.

El proceso de obtención del envase adecuado para una determinada fruta o verdura que se vende en una determinada cadena minorista es multifacético. No existe una solución única ni correcta o incorrecta. Por ejemplo, algunas decisiones se toman "de arriba hacia abajo" desde el minorista. A menudo, este será el director de productos agrícolas.

“Es mi iniciativa deshacernos del plástico. En su lugar, utilizamos papel, pulpa o cartón. Cuando analizamos un nuevo tipo de envase, lo consultamos con nuestra persona de sostenibilidad corporativa y la incluimos en el proceso”, explica Fairchild, de New Seasons Market.

Otras veces, surge como parte de una iniciativa corporativa más grande.

“La sustentabilidad es una prioridad máxima y figura como un objetivo estratégico en todos los niveles de liderazgo y se debate a menudo”, afirma Brous de Publix.

También se producen cambios en los envases minoristas, derivados de innovaciones introducidas por el fabricante o el productor-distribuidor.

“Es un desafío llegar a las personas adecuadas, pero cuando lo hacemos, estas conversaciones son mucho más significativas y productivas. Puede que no resulten en un acuerdo inmediato, pero sí brindan información fundamental para realizar mejoras o ajustes en los nuevos envases que, en última instancia, satisfarán tanto al minorista como al consumidor”, afirma Paap de Vandenberg.

“Nuestros proveedores nos mantienen informados sobre sus últimos envases y escuchan lo que necesitamos para que funcionen mejor en nuestras tiendas”, dice Mastromauro de Sunset Food.

McIntosh, de Naturipe, está de acuerdo y añade: “El packaging se ha convertido en una parte muy importante de nuestras reuniones con nuestros clientes minoristas. Los minoristas quieren saber qué estamos haciendo para ayudarlos a alcanzar sus objetivos”.

La actual crisis de la COVID-19 ha generado algunos desafíos en la comunicación directa con los clientes, pero el uso de herramientas virtuales ha permitido que las conversaciones sobre sostenibilidad continúen, afirma Carrie Cline, gerente sénior de productos de Inline Plastics Corp. , en Shelton, Connecticut. «Mantenemos un diálogo regular y constante con nuestros clientes sobre sus necesidades individuales de sostenibilidad y sobre lo que estamos haciendo para apoyar estos esfuerzos».

Por último, a veces es el cliente el que impulsa el cambio hacia un embalaje más sostenible.

“Hemos trabajado con clientes minoristas que acuden a nosotros porque sus clientes preguntan por qué sus bayas, por ejemplo, se envasan de forma sostenible durante el verano, pero no en invierno”, explica Sara Lozano, gerente de marketing y desarrollo de productos de Sambrailo Packaging , en Watsonville, California. “Esto nos ha llevado a colaborar también con importadores para crear un programa de envasado sostenible para una categoría específica durante todo el año”.

SATISFACER LAS NECESIDADES DEL CONSUMIDOR

Casi tres cuartas partes (74%) de los consumidores estadounidenses, europeos y sudamericanos encuestados afirmaron estar dispuestos a pagar más por envases sostenibles. Así lo revela un estudio publicado en abril de 2020 por Trivium Packaging , con sede en Youngstown, Ohio, en colaboración con Boston Consulting Group. Con un apoyo tan contundente, parece no existir ningún obstáculo en cuanto al precio para la venta al por menor de frutas y verduras frescas en envases sostenibles.

«A veces, el comportamiento de compra no refleja lo que dicen los consumidores», afirma Nicole Flewell, directora de sostenibilidad de Taylor Fresh Foods, LLC , en Salinas, California. «Hemos observado que nuestros minoristas no están cejando en sus objetivos de sostenibilidad. De hecho, están redoblando sus esfuerzos. Dicho esto, la perspectiva del consumidor es diferente. Sus prioridades son la frescura, la calidad y la comodidad, en ese orden».

Las industrias minoristas y de procesamiento son sensibles a los precios, ya que sus clientes desean obtener el máximo valor de los artículos que compran, coincide Cline de Inline Plastics. “Sin embargo, la solución de menor precio puede no ser la mejor solución en términos de rentabilidad, ya que hay otros factores en juego. Estos incluyen cómo se comercializa el producto, qué tan bien está protegido (antimanipulación) y cuánto tiempo puede durar el embalaje, lo que puede afectar directamente la rentabilidad del minorista”.

La rentabilidad siempre es un factor, dice Cady de Tops Friendly Markets. “Dicho esto, no podemos permitirnos el lujo de ser miopes. Nuestros clientes confían en que tomaremos la decisión correcta. A veces cuesta más tomar la decisión correcta ahora, pero finalmente dará sus frutos a largo plazo cuando conservemos a esos clientes durante años y nos ganemos su confianza”.

PRODUCTOS EN EL MERCADO

Una vez definido el problema como la necesidad explícita de envases sostenibles para productos agrícolas, definidas las prioridades funcionales y ecológicas para estos envases y establecido el proceso colaborativo para resolver este problema, ¿cuáles son los productos disponibles actualmente para satisfacer en última instancia a los consumidores en este aspecto? A continuación, presentamos una muestra de lo último en bolsas, cajas y envases tipo clamshell.

“Nuestra última solución de embalaje, lanzada este verano, es nuestra malla biodegradable para bolsas de cítricos producida por VPZ en Austria”, explica Paap de Jac Vandenberg. “Nos gusta llamarlas nuestras bolsas biológicas. La malla está hecha 100 % de pulpa de madera de haya, se produce con un 60 % menos de emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con las mallas de plástico estándar y está certificada como 100 % biodegradable y compostable en casa. En otras palabras, este embalaje no solo elimina el uso de plástico, sino que también reduce significativamente nuestra huella de carbono”.

Uno de los logros más recientes de Starr Ranch es una línea de bolsas tipo sobre para frutas, como manzanas, que tiene un reverso de papel y utiliza un 25 por ciento menos de plástico.

Según Davis, “el reciclaje de plástico es un componente clave para algunos, y hemos hecho evolucionar algunos de nuestros envases a una película n.° 2 para la producción de bolsas que puede ser un componente clave de eso, con el 66 % de la población de EE. UU. cerca de plantas que pueden reciclar plásticos n.° 2. Otros minoristas están presionando para lograr porcentajes de reducción de plástico o la eliminación total del plástico en sus envases minoristas. Nos hemos asociado con uno de nuestros minoristas para implementar un paquete de cartón corrugado y fibra que está completamente libre de plástico. La unidad de venta de cartón corrugado ya está en el mercado y ha tenido un rendimiento increíblemente bueno”.

En Naturipe, “la tecnología de sellado térmico reduce el contenido de plástico en nuestros envases en un 33 por ciento. El año pasado, aumentamos el programa de sellado térmico en un 400 por ciento, lo que permitió eliminar 24 toneladas métricas de plástico de los envases”, afirma McIntosh.

En cuanto a los proveedores de envases, los envases tipo clamshell han revolucionado categorías de productos agrícolas como las bayas. Los productores y fabricantes de envases han estado trabajando para reducir la cantidad de plástico y utilizar materiales reciclados para crear envases tipo clamshell más sostenibles.

Recientemente, Sambrailo Packaging desarrolló un envase de cartón de tamaño pequeño, sin plástico, 100 por ciento reciclable y sin cera, llamado ReadyCycle, como alternativa a las cajas de plástico tipo almeja para frutos rojos. Actualmente, la empresa ofrece cajas de media pinta, 12 onzas y 16 onzas, así como bandejas para tomates, frutas de hueso, guisantes y kiwis.

“Es sorprendente cómo ha crecido la línea [ReadyCycle] este año con el desafío de la COVID y la visión diferente de la industria. Por ejemplo, hemos recibido nuestras primeras solicitudes de un paquete de alcachofas de 2 unidades en ReadyCycle”, dice Lozano. “Lo mismo ocurre con el jengibre fresco, los higos frescos y los hongos también. Los minoristas quieren hacer la transición de estos productos de sueltos a envasados ​​o cambiar el plástico o el poliestireno”.

Según Cline, de Inline Plastics, muchos clientes minoristas tienen planes de cero residuos, buscan exigir el uso de envases 100 % reciclables para 2025 e integrar contenido reciclado posconsumo. Como resultado, “la mayoría de los productos que fabricamos están hechos con un sustrato transparente llamado rDPET, lo que nos convierte en el primer fabricante de envases para alimentos de Estados Unidos en desarrollar material de envasado de alto rendimiento para uso alimentario infundido con contenido posconsumo nacido del reciclaje a nivel molecular, conocido como reciclaje químico”.

Inline ofrece varias líneas de envases fabricados con rDPET en distintos tamaños, formas y con tecnología antimanipulación, ideales para frutas y verduras recién cortadas y ensaladas preenvasadas.

Fox Packaging , con sede en McAllen, Texas, ha creado una llamativa bolsa con base plana fabricada con polietileno de alta densidad. La bolsa es ligera, pero lo suficientemente resistente como para mantenerse de pie, lo que permite exhibir el producto de forma óptima en el estante. Además, la bolsa cuenta con un código de reciclaje sostenible n.° 2.

“La comunicación con los compradores minoristas ha sido crucial. Estamos viendo un aumento en los pedidos de envases pequeños de 1, 2, 3 y 5 libras, específicamente para cebollas, papas y cítricos”, dice Victoria López, del área de marketing. “Como miembros de la Sustainable Packaging Coalition, estamos autorizados a imprimir la etiqueta How2Recycle en los envases de los clientes que han optado por comunicar un lenguaje de reciclaje universal. Esto es especialmente importante a medida que los minoristas continúan recopilando datos. Este posicionamiento también respalda nuestro flujo de reciclaje. Si los materiales se clasifican correctamente, entonces el valor de ese material aumenta y estamos ayudando a impulsar un mercado para los materiales posconsumo al tiempo que creamos precios más competitivos”.