EL ESTADO DE LAS MANZANAS ES FUERTE

La categoría está en auge en el Estado Evergreen, liderada por el cultivo de sus propias variedades, así como de aquellas obtenidas en otros lugares.

El estado de Washington es una potencia en la producción de manzanas. En concreto, de los 32 estados de EE. UU. que cultivan manzanas comercialmente, Washington suministró más del 60 % en 2018, según datos de la Asociación de Manzanas de EE. UU. (USApple), con sede en Falls Church, Virginia. Además, la producción de Washington en 2018 estuvo por debajo de su promedio de los últimos cinco años. Pero este año es diferente. Se espera que la cosecha de manzanas para el mercado de productos frescos de Washington sea un 18 % mayor, alcanzando los 137.3 millones de cajas de 40 kg. ¡Eso sí que son manzanas!

“Las manzanas son una de las categorías de productos más vendidas en nuestras tiendas, especialmente en otoño, cuando representan entre el 10 y el 12 por ciento del total de las ventas del departamento”, afirma Jason Kazmirski, director de comercialización de frutas, verduras y flores de los 70 supermercados independientes que forman parte de Northwest Grocers , con sede en Tukwila, Washington, y que opera bajo marcas como Thriftway, Payless Foods, Red Apple Markets e IGA Markets. “Además, el cultivo de manzanas en el estado se concentra en la parte oriental, no en todo el estado, y es estacional. Esto significa que los consumidores recurren a los supermercados para cubrir la mayor parte de sus necesidades”.

Según Mike Preacher, director de marketing de Domex Superfresh Growers , con sede en Yakima, Washington, la ladera oriental de las montañas Cascade en el estado de Washington es un lugar ideal para el cultivo de manzanas. «Tenemos la suerte de contar con un suelo fértil de marga volcánica, días cálidos y soleados y noches frescas. Los inviernos fríos proporcionan un importante período de latencia para los árboles. Nuestros robustos sistemas de riego captan el agua del deshielo de las montañas Cascade y nos permiten regar los árboles donde y cuando lo necesitamos, lo que potencia la defensa natural que nuestro clima árido ofrece contra plagas y enfermedades. Si a todo esto le sumamos los programas de investigación agrícola de primer nivel que existen en las cercanías, el estado de Washington se convierte en un lugar idóneo para el desarrollo de nuevas variedades».

Washington, con sus huertos en los que antaño predominaba la variedad Red Delicious, es hoy un foco de cultivo de variedades obtenidas en otros lugares y de desarrollo varietal dentro del estado.

“Hasta que comenzamos el programa de la Universidad Estatal de Washington (WSU) en 1994, no había variedades que se cultivaran y seleccionaran en Washington, por lo que las manzanas de otros programas y viveros obviamente han tenido un buen desempeño aquí”, dice Kate Evans, cultivadora de frutas de pepita y profesora en el Centro de Investigación y Extensión de Frutas de Árboles de la WSU en Wenatchee, Washington. “Sin embargo, hay algunas que enfrentan desafíos en nuestro clima. Por ejemplo, la Honeycrisp parece ser más difícil de cultivar en Washington que en Minnesota, donde fue cultivada, y Jazz tiene dificultades con el tamaño de la fruta en Washington. Dicho esto, es lógico que las manzanas cultivadas y seleccionadas para nuestro clima tengan aún más éxito”.

¿Qué quieren los consumidores y qué buscan los criadores en las nuevas variedades?

“Antes, lo importante era la textura crujiente. Eso era lo primordial”, afirma Andy Tudor, vicepresidente de desarrollo comercial de Rainier Fruit Company , en Selah, Washington. “Ahora, con tantas variedades, el objetivo es el sabor. Una nueva manzana necesita tener un sabor distintivo”.

La manzana también debe ser llamativa en los estantes de las tiendas, agrega Chuck Sinks, presidente de ventas y marketing de Sage Fruit Company en Yakima, Washington. "Una fruta de color brillante tiende a lograrlo mejor que una manzana de color menos intenso".

¿QUÉ ESTÁ DE MODA Y QUÉ NO?
Hay una docena de variedades de manzanas de Washington en los estantes durante todo el año, con 18 o más en el otoño, según Terry Esteve, director de productos de Robert mercado fresco, una cadena de seis tiendas con sede en Nueva Orleans. “Ofrecemos todos los modelos estándar, como Galas, Fujis, Golds y Grannys, así como los más nuevos, como Honeycrisp, Pink Lady y Pacific Rose”.

Según un pronóstico preliminar de la Asociación de Árboles Frutales del Estado de Washington, en Yakima, Washington, Gala, con un 23 por ciento de la cosecha, será la variedad de manzana de mayor volumen. Le sigue Red Delicious (20 por ciento), Fuji (13 por ciento), Granny Smith (12 por ciento) y Honeycrisp (12 por ciento). Se estima que la producción de manzanas orgánicas alcanzará el 13 por ciento del total de la cosecha.

Las variedades más nuevas de manzanas de marca, como Koru, Jazz, Envy, SweeTango, Kiku y Pacific Rose, también están en una fase de crecimiento, dicen los productores.

Según Sinks, de Sage Fruit Company, entre las variedades más antiguas que están perdiendo popularidad se encuentran Jonagold, Braeburn y Cameo. “Además de estas variedades, si bien seguiremos cultivando Red Delicious y Golden Delicious, también están perdiendo popularidad entre los consumidores estadounidenses”.

LO CALIENTE
ÁRTICO. Diseñado mediante ingeniería biológica para que no se oscurezca, por la empresa con sede en Summerland, Columbia Británica. Frutas especiales de Okanagan, Inc.., estas manzanas tienen una vida útil de 28 días una vez cortadas y son una bendición para las ventas minoristas y de servicios de alimentos recién cortadas. Los 1,235 acres de árboles actuales de Okanagan están ubicados en el estado de Washington, y se prevé que haya 2,000 acres para fines de 2020. Las primeras, Arctic Goldens, se introdujeron comercialmente en los mercados de prueba en 2017, seguidas por Arctic Grannys. Las Arctic Goldens se cosechan a fines de septiembre y principios de octubre, y son crujientes, jugosas y dulces. Las Arctic Grannys, de sabor más ácido, se cosechan unas semanas después. Las Arctic Fujis ya están plantadas, y las Arctic Galas serán las siguientes. La compañía espera tener 8.5 millones de libras de manzanas Arctic para la temporada 2019-2020, con aumentos anuales para eventualmente brindar disponibilidad durante todo el año. Neal Carter, presidente, dice: "Tenemos una variedad de infografías, publicaciones preparadas para redes sociales, tarjetas de recetas y videos, y mucho más listo para ayudar a los minoristas interesados".

GLORIA DE OTOÑO. Este híbrido Fuji-Golden Delicious, cultivado y comercializado en Norteamérica exclusivamente por Domex Superfresh Growers, se encuentra en su tercera temporada de promoción comercial, con una previsión de 1 millón de cajas en los próximos años. Sus características más destacadas, según Preacher, son una pulpa muy dulce y firme con toques de canela y sutiles notas de caramelo. Su fondo dorado y su primer plano rosado la hacen destacar entre otras manzanas bicolores en el estante. La cosecha se realiza en octubre, con los primeros envíos la tercera semana de este mes. La empresa apoya la promoción de la manzana con herramientas de marketing diseñadas para impulsar su introducción y prueba, como exhibidores en tiendas, cupones digitales, apoyo en redes sociales y degustaciones.

BREEZE. Textura crujiente, sabor intenso, pulpa blanca de oxidación lenta y un tono rosa rojizo sobre fondo amarillo son características distintivas de esta plántula espontánea descubierta hace casi 20 años en Nueva Zelanda. Plantada por primera vez en el estado de Washington en 2015, con su primera cosecha comercial en 2017, Sage Fruit Company es el proveedor exclusivo gracias a una asociación con The Fresh Fruit Company (Freshco) de Nueva Zelanda. La cosecha de la manzana se realiza a principios o mediados de agosto. La cosecha de Washington está disponible de agosto a enero, y la de otros países de abril a julio. Sage Fruit puede proporcionar a los minoristas contenedores de exhibición específicos para Breeze en sus tiendas.

CHEEKIE. Al igual que Breeze, esta es una variedad neozelandesa de Freshco, y Sage Fruit es el proveedor exclusivo en EE. UU. La manzana es crujiente, jugosa, de un color rojo oscuro y tiene un sabor ligeramente tropical y ácido. «Actualmente tenemos parcelas de prueba en EE. UU. y esperamos tener disponibilidad comercial en los próximos 4 o 5 años», afirma Sinks.

COSMIC CRISP. Desarrollada en WSU, donde se la conoció inicialmente como WA 38, esta variedad híbrida de Honeycrisp y Enterprise ha tenido una acogida sin precedentes, con aproximadamente 11 millones de árboles plantados en el estado desde 2017, según Evans. La pulpa de la manzana es extremadamente crujiente, con un sabor agridulce. Su cáscara presenta pequeñas manchas amarillas en forma de estrella sobre un fondo rojo. Su lanzamiento a nivel industrial está previsto para diciembre de 2019. La cosecha comercial inicial tendrá una disponibilidad limitada. Sin embargo, se espera que los volúmenes crezcan exponencialmente en los próximos 5 a 10 años.

JUICI. Esta mezcla de Braeburn y Honeycrisp, que tiene el sabor y la consistencia de una Honeycrisp y que actualmente solo se cultiva en el estado de Washington, se comercializó por primera vez hace tres años. La cosecha comienza a finales de octubre y se espera que esté disponible para almacenamiento hasta marzo. "Este año estamos recibiendo nuestra primera cosecha de Juici orgánica, pero será muy pequeña hasta que más parcelas se incorporen en los próximos dos o tres años", dice Brent Shammo, del departamento de marketing de Starr Ranch Growers , en Wenatchee, Washington.

LUCY. Cultivadas por un pequeño grupo de productores del centro de Washington, estas manzanas ofrecen características únicas. Las manzanas Lucy son una mezcla de Honeycrisp: Lucy Rose tiene piel roja y pulpa dulce con sabor a frutos del bosque, y Lucy Glo tiene piel amarilla con un interior rojo rosado de sabor agridulce. Estas manzanas, que alcanzaron un volumen de prueba en el mercado el año pasado, son cultivadas y comercializadas por Chelan Fresh , en Chelan, WA, y Stemilt Growers Inc. , en Wenatchee, WA.

RAVE. Este híbrido, desarrollado en la Universidad de Minnesota entre una Honeycrisp y MonArk, una variedad de Arkansas, comenzó su tercer año de cosecha comercial en julio, tres semanas antes de que la Honeycrisp llegue al mercado. En 2018, el volumen fue de aproximadamente 60,000 cajas de 40 libras, según Roger Pepperl, director de marketing de Stemilt Growers, el productor y comercializador exclusivo de esta variedad en Norteamérica. Rave forma parte del portafolio Inspiration Orchard de Stemilt, que también incluye SweeTango y Piñata. "Tiene la fractura característica de la Honeycrisp, un color intenso, es muy jugosa y el árbol produce una curva de tamaños en forma de campana que alcanza los 80", dice Pepperl. La compañía promocionó la manzana a través de su evento Rave Apple Road Trip Celebration, que duró un mes y contó con un recorrido en camión de comida desde Minnesota a algunas de las ciudades más grandes de la costa este de Estados Unidos y sus minoristas.

SMITTEN. Cuatro variedades parentales —Fiesta, Gala, Braeburn y Falstaff— dan origen a esta manzana rayada, conocida por su brillante color rosa/rojo sobre fondo amarillo, con un sabor dulce y ligeramente ácido. Se ofrecen tanto fruta cultivada de forma convencional como orgánica, así como dispensadores en el punto de venta para cada una. «La temporada pasada, realizamos un sorteo en redes sociales a través de nuestra página web. El ganador recibió una tarjeta de regalo y una caja de muestra de Smitten. El objetivo era dar a conocer la variedad y que los consumidores la conocieran», comenta Sinks, de Sage Fruit.

SUGARBEE. Chelan Fresh introdujo por primera vez este híbrido abierto bicolor entre una Honeycrisp y una variedad parental desconocida en 2016. Esta temporada, la compañía espera tener 165 000 bushels de esta variedad propia entre finales de octubre y mediados de enero, según Mac Riggan, director de marketing. «Para promocionar la variedad, realizamos visitas a productores, demostraciones y contamos con una mascota Sugarbee disponible para inauguraciones de tiendas y otros eventos comerciales».

UNA INTRODUCCIÓN ADECUADA ES CLAVE
Es fundamental presentar y educar a los clientes sobre las nuevas variedades.

“La visibilidad que ofrecen los expositores independientes en tienda es insuperable”, afirma Rochelle Bohm, gerente de marca de CMI Orchards en Wenatchee, Washington. “Contamos con diversas opciones para promocionar la fruta de forma creativa, incluyendo expositores que se envían junto con la fruta y requieren una mínima intervención del personal de la sección de frutas y verduras. Si los minoristas no pueden instalar expositores, la mejor alternativa es la señalización y la información sobre los sabores”.

Las recomendaciones de recetas y usos, actividades como concursos en tiendas y un sólido marketing digital y en redes sociales son otros métodos de marketing beneficiosos, dicen los productores.

Pruebe la nueva variedad, sugiere Riggan de Chelan Fresh. “Corte la fruta que pueda tener una pequeña imperfección o magulladura y atraiga a los clientes al mismo tiempo. A esto lo llamamos "mostrarle al cliente". El marketing hace la primera venta, la segunda depende de la propia manzana”.