EL ESTADO DE LAS MANZANAS ES FUERTE

La categoría está en auge en el Estado Evergreen, liderada por el cultivo de sus propias variedades, así como de aquellas obtenidas en otros lugares.

El estado de Washington es una potencia productora de manzanas. En concreto, de los 32 estados de EE. UU. que cultivan manzanas con fines comerciales, Washington suministró más del 60 por ciento en 2018, según datos de la oficina central de Falls Church, Virginia. Asociación de la Manzana de Estados Unidos (USApple). Además, la producción de 2018 del Evergreen State estuvo por debajo de su promedio de cinco años. No este año. Se espera que la cosecha de manzanas para el mercado fresco de Washington sea un 18 por ciento mayor, con 137.3 millones de cajas de 40 libras. Eso es una gran cantidad de manzanas.

“Las manzanas son una de las categorías de productos agrícolas más vendidas en nuestras tiendas, especialmente en otoño, cuando el porcentaje de las ventas totales del departamento puede llegar al 10 o 12 por ciento”, dice Jason Kazmirski, director de comercialización de productos agrícolas y florales para los 70 supermercados independientes que forman parte de Tukwila, WA. Tiendas de comestibles del noroeste, que opera bajo marcas como Thriftway, Payless Foods, Red Apple Markets e IGA Markets. “Además, el cultivo de manzanas en el estado se concentra en la parte este, en lugar de en todo el estado, y es estacional. Esto significa que los compradores recurren a los supermercados para satisfacer la mayoría de sus necesidades”.

La ladera oriental de las montañas Cascade en el estado de Washington es un lugar ideal para cultivar manzanas, según Mike Preacher, director de marketing de Cultivadores Domex Superfresh, en Yakima, WA. “Tenemos la suerte de tener un suelo fértil de marga volcánica, días cálidos y soleados y noches frescas. Los inviernos fríos proporcionan un período de latencia importante para los árboles. Los sistemas de riego robustos capturan el deshielo de las montañas Cascade y nos permiten aplicar agua a los árboles donde y cuando la necesitamos, lo que permite la defensa natural que nuestro clima árido proporciona contra plagas y enfermedades. Combine todo esto con programas de investigación agrícola de clase mundial cercanos y el estado de Washington es un lugar natural para el desarrollo de variedades”.

Washington, con sus huertos en los que antaño predominaba la variedad Red Delicious, es hoy un foco de cultivo de variedades obtenidas en otros lugares y de desarrollo varietal dentro del estado.

“Hasta que comenzamos el programa de la Universidad Estatal de Washington (WSU) en 1994, no había variedades que se cultivaran y seleccionaran en Washington, por lo que las manzanas de otros programas y viveros obviamente han tenido un buen desempeño aquí”, dice Kate Evans, cultivadora de frutas de pepita y profesora en el Centro de Investigación y Extensión de Frutas de Árboles de la WSU en Wenatchee, Washington. “Sin embargo, hay algunas que enfrentan desafíos en nuestro clima. Por ejemplo, la Honeycrisp parece ser más difícil de cultivar en Washington que en Minnesota, donde fue cultivada, y Jazz tiene dificultades con el tamaño de la fruta en Washington. Dicho esto, es lógico que las manzanas cultivadas y seleccionadas para nuestro clima tengan aún más éxito”.

¿Qué quieren los consumidores y qué buscan los criadores en las nuevas variedades?

“Antes, lo importante era la crisis. Eso era lo más importante”, afirma Andy Tudor, vicepresidente de desarrollo comercial de la Compañía de frutas más lluviosa, en Selah, Washington. “Ahora tenemos tantas variedades que el objetivo es el sabor. Una nueva manzana debe tener un sabor de nicho”.

La manzana también debe ser llamativa en los estantes de las tiendas, añade Chuck Sinks, presidente de ventas y marketing de Compañía de frutas Sage en Yakima, WA. “Una fruta de color brillante tiende a hacer eso en lugar de una manzana menos colorida”.

¿QUÉ ESTÁ DE MODA Y QUÉ NO?
Hay una docena de variedades de manzanas de Washington en los estantes durante todo el año, con 18 o más en el otoño, según Terry Esteve, director de productos de Robert mercado fresco, una cadena de seis tiendas con sede en Nueva Orleans. “Ofrecemos todos los modelos estándar, como Galas, Fujis, Golds y Grannys, así como los más nuevos, como Honeycrisp, Pink Lady y Pacific Rose”.

Según un pronóstico preliminar de la Asociación de Árboles Frutales del Estado de Washington, en Yakima, Washington, Gala, con un 23 por ciento de la cosecha, será la variedad de manzana de mayor volumen. Le sigue Red Delicious (20 por ciento), Fuji (13 por ciento), Granny Smith (12 por ciento) y Honeycrisp (12 por ciento). Se estima que la producción de manzanas orgánicas alcanzará el 13 por ciento del total de la cosecha.

Las variedades más nuevas de manzanas de marca, como Koru, Jazz, Envy, SweeTango, Kiku y Pacific Rose, también están en una fase de crecimiento, dicen los productores.

Según Sinks, de Sage Fruit Company, entre las variedades más antiguas que están perdiendo popularidad se encuentran Jonagold, Braeburn y Cameo. “Además de estas variedades, si bien seguiremos cultivando Red Delicious y Golden Delicious, también están perdiendo popularidad entre los consumidores estadounidenses”.

LO CALIENTE
ÁRTICO. Diseñado mediante ingeniería biológica para que no se oscurezca, por la empresa con sede en Summerland, Columbia Británica. Frutas especiales de Okanagan, Inc.., estas manzanas tienen una vida útil de 28 días una vez cortadas y son una bendición para las ventas minoristas y de servicios de alimentos recién cortadas. Los 1,235 acres de árboles actuales de Okanagan están ubicados en el estado de Washington, y se prevé que haya 2,000 acres para fines de 2020. Las primeras, Arctic Goldens, se introdujeron comercialmente en los mercados de prueba en 2017, seguidas por Arctic Grannys. Las Arctic Goldens se cosechan a fines de septiembre y principios de octubre, y son crujientes, jugosas y dulces. Las Arctic Grannys, de sabor más ácido, se cosechan unas semanas después. Las Arctic Fujis ya están plantadas, y las Arctic Galas serán las siguientes. La compañía espera tener 8.5 millones de libras de manzanas Arctic para la temporada 2019-2020, con aumentos anuales para eventualmente brindar disponibilidad durante todo el año. Neal Carter, presidente, dice: "Tenemos una variedad de infografías, publicaciones preparadas para redes sociales, tarjetas de recetas y videos, y mucho más listo para ayudar a los minoristas interesados".

GLORIA DE OTOÑO. Este cruce de Fuji y Golden Delicious, cultivado y comercializado en Norteamérica exclusivamente por Domex Superfresh Growers, se encuentra en su tercera temporada de promoción comercial, con cantidades de 1 millón de cajas previstas en los próximos años. Las características más destacadas, dice Preacher, "son una pulpa muy dulce y firme con toques de canela y notas sutiles de caramelo. El fondo dorado y el primer plano sonrosado ayudan a que se destaque entre otras manzanas bicolores en el estante. La cosecha se cosecha en octubre, y los primeros envíos se realizan en la tercera semana de este mes. La empresa apoya la promoción de la manzana con herramientas de marketing diseñadas para impulsar la introducción y la prueba, como exhibiciones en tiendas, cupones digitales, apoyo en las redes sociales y muestreo.

BRISA. Textura crujiente, sabor intenso, pulpa blanca que tarda en oxidarse y un rubor rosado rojizo sobre un fondo amarillo son características distintivas de esta plántula casual descubierta hace casi 20 años en Nueva Zelanda. Plantada por primera vez en el estado de Washington en 2015 y con su primera cosecha comercial en 2017, Sage Fruit Company es el proveedor exclusivo gracias a una asociación con The Fresh Fruit Company (Freshco) de Nueva Zelanda. La cosecha de manzanas se realiza a principios o mediados de agosto. La disponibilidad de la cosecha de Washington es de agosto a enero, y en el extranjero de abril a julio. Sage Fruit puede proporcionar a los minoristas contenedores de exhibición específicos para Breeze en las tiendas.

MEJILLA. Al igual que Breeze, esta es una variedad de Nueva Zelanda de Freshco, y Sage Fruit es el proveedor exclusivo de EE. UU. La manzana es crujiente, jugosa con un rubor rojo oscuro y tiene un sabor ligeramente tropical y ligeramente ácido. "Actualmente tenemos bloques de prueba en EE. UU. y esperamos tener disponibilidad de volumen comercial dentro de los próximos 4 a 5 años", dice Sinks.

CÓSMICO CRUJIENTE. Desarrollada en WSU, donde primero se la conoció como WA 38, esta cruza de Honeycrisp y Enterprise ha tenido una aceptación sin precedentes con aproximadamente 11 millones de árboles plantados en el estado desde 2017, según Evans. La pulpa de la manzana es extremadamente crujiente con un sabor agridulce. Su cáscara presenta pequeñas estrellas amarillas sobre un fondo rojo. El lanzamiento a nivel industrial está programado para diciembre de 2019. La cosecha comercial inicial tendrá disponibilidad limitada. Sin embargo, los volúmenes deberían crecer exponencialmente en los próximos 5 a 10 años.

JUGOSO. Esta mezcla Braeburn/Honeycrisp, que tiene el sabor y la consistencia de una Honeycrisp y actualmente solo se cultiva en el estado de Washington, se comercializó por primera vez hace tres años. La cosecha comienza a fines de octubre y se espera que esté disponible para almacenar hasta marzo. “Estamos recibiendo nuestra primera cosecha de Juici orgánica este año, pero será muy pequeña hasta que más bloques se transfieran en los próximos dos o tres años”, dice Brent Shammo, del departamento de marketing de Productores de Starr Ranch, Wenatchee, Washington.

LUCIA. Cultivadas por un pequeño grupo de productores del centro de Washington, estas manzanas ofrecen atributos únicos. Las manzanas Lucy son en parte Honeycrisp: Lucy Rose tiene una piel roja y pulpa de sabor dulce a frutos rojos, y Lucy Glo tiene piel amarilla con un interior rojo ruborizado de sabor dulce y ácido. Estas manzanas, que alcanzaron un volumen de mercado de prueba el año pasado, son cultivadas y comercializadas por Chelan fresco, en Chelan, WA, y Cultivadores de Stemilt Inc.., en Wenatchee, Washington.

DELIRIO. Este cruce entre una Honeycrisp y una MonArk, una variedad de Arkansas, creado por la Universidad de Minnesota, comenzó su tercer año de cosecha comercial en julio o tres semanas antes de que la Honeycrisp salga al mercado. En 2018, los volúmenes fueron de aproximadamente 60,000 cajas de 40 libras, según Roger Pepperl, director de marketing de Stemilt Growers, el productor y comercializador exclusivo de esta variedad en Norteamérica. Rave es parte de la cartera Inspiration Orchard de Stemilt, que también incluye SweeTango y Piñata. "Tiene la fractura de una Honeycrisp, tiene un color intenso, es muy jugosa y el árbol produce una curva en forma de campana de tamaños que alcanzan un máximo de 80", dice Pepperl. La empresa promocionó la manzana a través de su celebración del viaje por carretera de la manzana Rave de un mes de duración, que incluyó un viaje en un camión de comida desde Minnesota a algunas de las ciudades más grandes de la costa este de EE. UU. y sus minoristas.

ENAMORADO. Cuatro variedades parentales (Fiesta, Gala, Braeburn y Falstaff) dan lugar a esta manzana rayada, conocida por su color rosa/rojo brillante sobre un fondo amarillo, con un sabor dulce y ligeramente ácido. Hay fruta convencional y orgánica disponible, así como contenedores para puntos de venta para cada una. “La temporada pasada, realizamos un sorteo en las redes sociales a través de nuestro sitio web. El ganador recibió una tarjeta de regalo y una caja de muestra de Smitten. El objetivo era dar a conocer la variedad y ponerla en manos de los consumidores”, dice Sinks de Sage Fruit.

ABEJA AZUCARERA. Chelan Fresh introdujo por primera vez este cruce abierto bicolor entre una Honeycrisp y un progenitor desconocido en 2016. Esta temporada, la empresa espera tener 165,000 fanegas de esta variedad patentada entre finales de octubre y mediados de enero, afirma Mac Riggan, director de marketing. “Para promocionar la variedad, realizamos visitas guiadas a los productores, demostraciones y tenemos una mascota Sugarbee disponible para las inauguraciones de tiendas y otros eventos minoristas”.

UNA INTRODUCCIÓN ADECUADA ES CLAVE
Es fundamental presentar y educar a los clientes sobre las nuevas variedades.

"Simplemente no se puede superar la exposición que ofrecen los expositores independientes en las tiendas", dice Rochelle Bohm, gerente de marca de Huertos CMI, en Wenatchee, WA. “Tenemos muchas opciones para promocionar la fruta de formas creativas, incluidas las exhibiciones que se envían con la fruta y requieren una ejecución mínima por parte del personal de productos agrícolas. Si los minoristas no pueden llevar exhibiciones, la siguiente mejor opción es la señalización y la información sobre los sabores”.

Las recomendaciones de recetas y usos, actividades como concursos en tiendas y un sólido marketing digital y en redes sociales son otros métodos de marketing beneficiosos, dicen los productores.

Pruebe la nueva variedad, sugiere Riggan de Chelan Fresh. “Corte la fruta que pueda tener una pequeña imperfección o magulladura y atraiga a los clientes al mismo tiempo. A esto lo llamamos "mostrarle al cliente". El marketing hace la primera venta, la segunda depende de la propia manzana”.