¿REVOLUCIÓN CONTROLADA?

Publicado originalmente en la edición de septiembre de 2019 de Produce Business.

Los puntos de vista varían y la experimentación abunda en un mercado lleno de empresarios, compañías de nueva creación y grandes inversores.

Desde algo tan simple como un invernadero o un invernadero de polietileno hasta granjas verticales de interior que utilizan aprendizaje automático para optimizar la producción, la agricultura en ambiente controlado (CEA) es un término amplio con connotaciones disruptivas.

Al igual que ocurre con los vehículos eléctricos, la automatización o la uberización de innumerables industrias, contemplar la CEA en el contexto urbano requiere cambiar las ideas sobre la forma en que vivimos y cómo funciona la sociedad.

Las perspectivas varían desde las visiones utópicas de las exuberantes "ciudades biofílicas" del profesor de la Universidad de Virginia Tim Beatley hasta el escepticismo en torno a la rentabilidad, la accesibilidad y la gama limitada de cultivos que se cultivan en las áreas verdes urbanas.

La realidad es que el CEA ya está profundamente arraigado en la cadena de suministro de productos frescos de América del Norte a través de tomates, pepinos y pimientos cultivados en invernaderos. Sin embargo, las versiones urbanas y periurbanas (afueras de la ciudad) del modelo han tendido a centrarse en las verduras de hoja verde y las hierbas aromáticas porque es ahí donde se encuentran las mayores oportunidades en este momento.

Irving Fain, director ejecutivo y cofundador de Bowery Farming , con sede en Nueva York , afirma que su equipo está constantemente probando y perfeccionando la producción, y que ha cultivado más de 100 tipos de cultivos en sus dos grandes granjas comerciales en el área metropolitana de Nueva York.

“Si bien actualmente nos centramos en ofrecer verduras de hoja y hierbas de la más alta calidad a nuestros clientes y socios de restaurantes, estamos entusiasmados por utilizar la investigación y el desarrollo para ampliar los límites y cultivar nuevos cultivos”, afirma. “Más allá de las verduras de hoja, estamos en las primeras etapas de experimentación con nuevos cultivos y hemos tenido éxito recientemente con hortalizas de raíz, incluidos rábanos, nabos y colinabos”.

Con el respaldo financiero de empresas como el holding Alphabet, el director ejecutivo de Uber, Dara Khosrowshahi, y el director ejecutivo mundial de consumo de Amazon, Jeff Wilke, Bowery pretende "revolucionar" la agricultura con planes de tener granjas en "todas las ciudades importantes del mundo".

“Si bien la agricultura en interiores no es la única solución para la producción de alimentos, en medio de condiciones climáticas cambiantes y un conjunto cada vez menor de recursos, creemos que nuestra tecnología y el proceso de cultivo en interiores pueden funcionar en conjunto con las mejoras realizadas en la agricultura tradicional para mejorar drásticamente el acceso a alimentos frescos para una población en crecimiento”, señala Fain.

AeroFarms gestiona el invernadero vertical interior más grande del mundo en Newark, Nueva Jersey, que abrió sus puertas en 2016 con la ayuda de una inyección de capital de 30 millones de dólares por parte de inversores, entre ellos Goldman Sachs.

El director ejecutivo de la empresa, Marc Oshima, dice que hasta ahora se han cultivado 700 cultivos y variedades diferentes, y confía en que AeroFarms puede "cultivar cualquier cosa".

“Prevemos un futuro para AeroFarms que incluya el cultivo de mucho más que verduras de hoja”, afirma. “Dicho esto, si todo lo que cultiváramos fuera rúcula, estaríamos abordando un mercado importante”.

Dick Spezzano, de Spezzano Consulting Services en Monrovia, California, dice que las verduras de hoja verde y las hierbas se prestan al CEA, ya que se puede obtener un cultivo desde la semilla hasta el corte en 10 a 34 días en la mayoría de los casos.

“Gran parte de este cultivo se realiza en vertical, lo que permite ahorrar espacio”, afirma Spezzano. “El mercado solo puede mover una cantidad determinada de este tipo de productos, lo que limita el crecimiento del segmento.

“Para que la agricultura urbana de interior sea verdaderamente exitosa y rentable, tendrán que descubrir cómo cultivar otros productos, como las fresas”, dice Spezzano, señalando a DelFrescoPure de Kingsville, Ontario, como un ejemplo de un programa de fresas de interior que atrae una gran prima.

Un paso a la vez
Por ahora, la mayoría de los actores principales del sector siguen centrados en las hortalizas de hoja verde, entre ellos Gotham Greens de Brooklyn, Nueva York, que se fundó hace una década en un momento en que la tecnología era extremadamente novedosa.

“Desde su innovador lanzamiento en 2011, Gotham Greens ha pasado de ser un único invernadero urbano en la azotea de un edificio en Brooklyn, Nueva York, a convertirse en un líder en agricultura de interior en varios estados y uno de los mayores productores de ensaladas hidropónicas en invernaderos de Norteamérica”, afirma el director ejecutivo y cofundador Viraj Puri. “Había muy pocos, si es que había alguno, en el sector que hicieran lo que nosotros hacíamos, y la gente se mostraba escéptica ante nuestra visión de construir invernaderos urbanos en las azoteas de la ciudad de Nueva York para cultivar productos frescos durante todo el año”.

Gotham Greens ahora opera más de 180,000 pies cuadrados de invernaderos en Nueva York y Chicago, y tiene otros 500,000 pies cuadrados de invernaderos que estarán operativos en los próximos meses en cinco estados de EE. UU., incluidos Maryland y Rhode Island.

“Existe una gran cantidad de empresas emergentes en el sector de la agricultura en ambientes controlados y estamos orgullosos de la huella que hemos dejado en esta industria, que literalmente está creciendo”, afirma Puri. “Somos optimistas en el segmento, pero también somos moderados ante la perspectiva de que la agricultura urbana de alta tecnología se convierta en el 'futuro de la agricultura'”.

Aunque es optimista sobre el papel que puede desempeñar la agricultura urbana en un sistema alimentario más diverso y sostenible, advierte que el sector aún está en sus inicios y tiene un largo camino por recorrer para volverse comercialmente viable a gran escala.

“Gotham Greens es un ejemplo exitoso, pero la industria necesita madurar antes de que proclamemos que es una panacea, o incluso una respuesta parcial, a las importantes preocupaciones ecológicas, de salud pública y económicas que enfrenta nuestro sistema alimentario actual”, dice, y agrega que el sector por el momento seguirá centrado en verduras, frutas y hierbas altamente perecederas y de alto valor.

La propuesta de valor de la agricultura urbana es bien conocida, en particular cuando se trata de proteger el medio ambiente. Según Fain, de Bowery Farming, el transporte de alimentos en camiones representa el 12.5 % de las emisiones totales de carbono en los Estados Unidos, por lo que estar cerca del mercado puede minimizar drásticamente la huella de carbono de un productor.

Mejorando la eficiencia del agua y la energía
Los beneficios van mucho más allá de las huellas de carbono, según los defensores de la industria de la CEA. En su blog, Kimbal Musk, cofundador y presidente de Raíces cuadradas En Brooklyn, Nueva York, dice que los contenedores climáticos modulares de su empresa utilizan un 90% menos de agua que las granjas al aire libre.

Mientras tanto, Fain señala que Bowery Farming utiliza un 95% menos de agua que la agricultura tradicional al recircularla continuamente a través de su sistema de cultivo y solo reponiendo la cantidad utilizada por las plantas o perdida durante las operaciones diarias.

Oshima de AeroFarms y Puri de Gotham Greens citan el mismo porcentaje de reducción en el uso de agua en comparación con las granjas tradicionales.

“Cultivamos nuestros productos mediante sistemas hidropónicos en invernaderos alimentados con electricidad 100 % renovable que pueden producir 35 veces más lechuga por acre que la agricultura convencional y, al mismo tiempo, utilizar un 95 % menos de agua”, afirma Puri. “Esto liberará valiosa tierra fértil que se puede destinar a usos alternativos en la agricultura o en otros ámbitos”.

Paul Lightfoot, director ejecutivo de BrightFarms, con sede en Irvington, Nueva York , afirma que la mayor parte de la energía que utiliza su empresa para los cultivos proviene del sol a través de sus invernaderos, en lugar de iluminación artificial. Solo utiliza iluminación suplementaria cuando no hay suficiente luz solar.

“Nuestros métodos de cultivo son más sostenibles que los productos cultivados en el campo y, materialmente, más sostenibles que las granjas verticales que dependen completamente de la iluminación artificial”, afirma. “Cultivar con la energía del sol no consume campos fósiles y no emite gases de efecto invernadero”.

Musk, de Square Roots, señala: “También podemos ser inteligentes en cuanto al uso de la energía. Por ejemplo, hacemos que sea “de día” en la granja encendiendo nuestras luces de cultivo durante la noche, cuando hay exceso de energía en la red y el costo por kilovatio hora es menor”.

Fain dice que la eficiencia de la iluminación LED se ha más que duplicado en los últimos cinco años, lo que hace que el modelo sea cada vez más escalable.

Paul Sellew, fundador de Little Leaf Farms en Devens, Massachusetts, trabaja en estrecha colaboración con los proveedores de energía para mejorar el proceso de producción y su impacto.

“Estamos ubicados al lado de un campo solar, por lo que una fuente importante de nuestra electricidad es la electricidad generada por energía fotovoltaica, y es una forma de gestionar la huella de carbono”, dice Sellew, que ahora está cultivando en cinco acres y abasteciendo a 1,500 supermercados y cientos de restaurantes e instituciones más.

Wylie Goodman es planificadora urbana y graduada del programa de Maestría en Planificación Urbana y Regional de la Universidad de Cornell. Junto con Jennifer Minner, publicó un artículo en la revista Land Use Policy sobre la agricultura de ambiente controlado en la ciudad de Nueva York. Elogia el modelo de invernadero sostenible de Gotham Greens ubicado sobre un supermercado Whole Foods.

“Captar el calor residual de ese edificio es fantástico”, afirma. “Es un campo que aún está evolucionando y creo que la innovación que se está produciendo en este campo para reducir la huella de carbono es una investigación que debe continuar”.

Goodman se muestra optimista sobre el potencial de las tecnologías mejoradas de la organización Greenhouse Lighting & Systems Engineering (GLASE), apoyada por Cornell, el Instituto Politécnico Rensselaer (RPI), la Autoridad de Investigación y Desarrollo Energético del Estado de Nueva York (NYSERDA) y la mayoría de las empresas líderes de CEA urbana.

Otro ejemplo de colaboración industrial es la Coalición de Seguridad Alimentaria de la CEA, que creó su junta a principios de agosto, compuesta por ejecutivos de BrightFarms, AeroFarms, Bowery, Little Leaf y Plenty, con sede en San Francisco.

La búsqueda de la competitividad en costes
Es probable que Little Leaf Farms, cuya operación, como BrightFarms, es más periurbana que urbana, aumente su producción a 10 acres a principios de 2020.

“Creo firmemente en el uso de la agricultura en ambientes controlados para producir alimentos frescos en las puertas de los grandes mercados urbanos”, afirma Sellew, que también destaca la reducción del desperdicio de alimentos asociada con el cultivo más cerca del mercado. “Pero no soy un defensor de la agricultura urbana”.

Dice que el alto costo de los bienes raíces, la energía y los impuestos hacen que cultivar alimentos en las ciudades sea menos preferible que cultivar en áreas un poco más alejadas, pero aún mucho más cercanas que las verduras de hoja verde cultivadas en California.

“Soy partidario de las zonas periurbanas, donde hay todo tipo de terrenos disponibles”, afirma. “Y si se compara el coste de la tierra aquí en Norteamérica con el de la zona de Westland en Holanda, es mucho más barato en estos mercados periurbanos”.

Goodman también comparte esta opinión.

“Todo lo que he leído dice que los costos iniciales son más altos en las ciudades”, afirma. “No están compartiendo su rentabilidad, pero por lo que he escuchado, muchas de estas granjas [urbanas] aún no son rentables”.

De su estudio en Nueva York se desprende que los mayores costos iniciales se tradujeron también en precios más altos para los productos CEA urbanos.

“Se necesita mucho para recuperar los costos iniciales. En la tienda puedo decirte que los precios se incrementan considerablemente, incluso si se trata de productos orgánicos y cultivados localmente”, afirma. “¿Son las ciudades realmente el lugar ideal para hacer CEA? ¿Son estas granjas tan rentables como afirman? Y, en mi opinión, ¿llegan suficientes productos ricos en nutrientes a manos de personas de bajos ingresos? No lo creo”.

Lightfoot, de BrightFarms, dice que sus productos ya tienen un costo competitivo con respecto a las ensaladas orgánicas cultivadas en el campo.

“Pero no todos los productos de CEA son iguales. Las granjas verticales tienen costos de mano de obra y servicios públicos significativamente más altos, y a veces, en bienes de equipo”, dice. “Por lo tanto, sus puntos de partida son materialmente más altos. Los costos de producción, en particular la mano de obra, el agua y el transporte, aumentarán para los productos cultivados en el campo, mientras que los costos de producción disminuirán para BrightFarms”.

“Definitivamente creemos que se puede lograr la paridad de costos”, dice Sellew de Little Leaf Farms. “En este momento, diría que los trabajadores de campo tienen una ventaja. Pero desde el punto de vista de la calidad, no hay comparación”.

Dickson Despommier, profesor emérito de la Universidad de Columbia y autor del libro " La granja vertical: Alimentando al mundo en el siglo XXI" publicado en 2010, afirma que los cambios climáticos harán que la agricultura tradicional sea cada vez más difícil, allanando así el camino para la agricultura climáticamente inteligente.

“Si esperamos otros 10 o 15, o quizás 20 años, la agricultura al aire libre comenzará a fracasar a un ritmo catastrófico”, afirma Despommier. “Eso aún no ha sucedido, pero sucederá dado el ritmo de cambio que ya se está produciendo.

“Yo diría que las críticas iniciales a la agricultura vertical con respecto a la cantidad de energía consumida eran absolutamente correctas, pero hay algunos lugares en el mundo que tienen cantidades ilimitadas de energía y no tienen que preocuparse por esto”, añade, enfatizando los beneficios de la energía solar, así como de la energía geotérmica en determinadas partes del mundo como Islandia y Nueva Zelanda.

Según las empresas del CEA, la productividad también está aumentando, lo que reduce el coste por libra.

“Estamos cambiando fundamentalmente la agricultura al poder cultivar vegetales de hojas tiernas con una productividad 390 veces mayor por pie cuadrado sobre una base anualizada en comparación con el cultivo de campo y más de 10 veces mayor que el cultivo hidropónico en invernadero”, dice Oshima.

Fain, de Bowery, afirma que su empresa es 100 veces más productiva en la misma superficie de tierra en comparación con la agricultura tradicional, y que las nuevas tecnologías mejoran constantemente la producción.

“El aprendizaje automático y la inteligencia artificial son herramientas increíblemente poderosas para aumentar los rendimientos y optimizar la frescura, la calidad y el sabor de nuestros productos”, afirma. “En el núcleo de nuestras granjas se encuentra nuestro software patentado BoweryOS, que utiliza automatización, aprendizaje automático, cámaras y sensores para monitorear las plantas y todas las variables que impulsan su crecimiento las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Lightfoot, de BrightFarms, dice que los avances iniciales en tecnología y producción se dieron en sistemas de cultivo como riego, iluminación y ventilación, pero ahora las mejoras provienen de nuevas fuentes.

“Mientras continuamos innovando en esos frentes, ahora también estamos viendo enormes avances en tecnología más digital, como aprendizaje automático, escaneo con cámara y otras herramientas para mejorar el análisis predictivo que nos ayudan a mejorar los rendimientos y reducir los costos”, afirma.

ENTONCES ¿A DÓNDE VAMOS DESDE AQUÍ?
Es probable que surjan más empresas de CEA urbanas y periurbanas, no solo con nuevas granjas sino también con nuevos métodos de cultivo y modelos de negocios. Y a medida que más actores ingresen al mercado, es posible que los precios bajen y el sector pierda parte de su prima.

Spezzano, de Spezzano Consulting, traza un paralelo en este sentido con lo que ha sucedido en el sector orgánico, y también predice que muchas de las empresas más grandes que cultivan en campo se asociarán con empresas de CEA o se dedicarán ellas mismas al cultivo urbano.

“Una de las razones que los motivan es que el cliente pueda realizar la recogida o la entrega en sus centros de distribución”, afirma. “Creo que estas empresas conjuntas o individuales permitirán a los productores de California, Florida, Texas y México construir o hacerse cargo de instalaciones más grandes para poder trasladar los productos que cultivan cerca de sus clientes del área metropolitana. Esto generará enormes eficiencias”.