El mercado de productos agrícolas de Atlanta refleja el dinamismo de la zona metropolitana

La capital de Georgia es un centro regional bien establecido con fuertes vínculos locales.

Atlanta es uno de los centros de producción agrícola más dinámicos del país: recibe grandes cantidades de frutas y verduras frescas de granjas de todo el estado y de más allá, y envía la cosecha a los mercados de todo el sudeste.

También existe un creciente interés por los productos cultivados en Georgia en los restaurantes gourmet de Atlanta, que ofrecen platos elaborados con productos de temporada cosechados por agricultores locales.

Pero el activo negocio de productos agrícolas de esta ciudad se define por su papel como fuente confiable de productos para una región que a veces se extiende hasta la costa este.

“Atlanta es el centro neurálgico de la distribución de productos agrícolas en el sureste”, afirma Andrew Scott, vicepresidente de desarrollo comercial de Nickey Gregory Company Atlanta . “Gracias a que tres importantes autopistas interestatales atraviesan el centro de Atlanta, se puede abastecer a muchas ciudades del sureste con entregas de productos frescos durante la noche”.

Nickey Gregory es un distribuidor de servicio completo, que cuenta con más de 400 productos agrícolas frescos almacenados en instalaciones en Atlanta y Miami y enviados a todo el sudeste en su flota de camiones con clima controlado.

“Tenemos algunos clientes regionales que vienen en coche al mercado de agricultores de Atlanta a recoger sus pedidos, pero a muchos otros les entregamos con nuestra propia flota de camiones”, dice Scott. “También pueden recibir productos frescos por avión desde y hacia el aeropuerto con más tráfico del mundo, ubicado a seis kilómetros del mercado. El transbordo directo se ha convertido en un servicio importante que ofrecemos a los productores y transportistas con pedidos de carga parcial (LTL). Entregamos al día siguiente en 10 estados del sureste con nuestra propia flota de camiones. Si nos llaman antes del mediodía, les entregaremos esa misma noche o al día siguiente en su almacén”.

El Atlanta Farmers Market, de 150 acres, establecido en 1958, ha crecido hasta convertirse en uno de los centros de distribución de frutas y verduras más grandes del país. Es la joya de la corona de la red de nueve instalaciones regionales permanentes que el Departamento de Agricultura de Georgia estableció y mantiene para ayudar a los productores rurales del estado.

“El negocio en el mercado ha crecido y el espacio [60 inquilinos principales] escasea”, dice Jeff Howard, gerente de mercados del Departamento de Agricultura de Georgia, Atlanta. “Los inquilinos en el mercado quieren más espacio para crecer y recibimos llamadas diarias de empresas externas que quieren trasladarse al mercado.

“Las empresas que se encuentran aquí atienden principalmente al sureste de los Estados Unidos. Sin embargo, recibimos productos de todo Estados Unidos, Canadá y el mundo. Más de 100 tractocamiones llegan diariamente para dar servicio a los mayoristas del mercado de agricultores de Atlanta. Aquí en el mercado, la consolidación ha brindado oportunidades para que los inquilinos amplíen sus servicios y negocios”. 

UN CENTRO DE PRODUCTOS EN CRECIMIENTO

Georgia es uno de los estados con más rápido crecimiento del país, ya que su población casi se triplicó entre 1950 y 2010 para convertirse en el noveno estado más poblado del país y sigue aumentando.

La población del área metropolitana de Atlanta también está aumentando de manera constante y, según datos del censo de los Estados Unidos, la ciudad propiamente dicha está en camino de superar a Filadelfia como la octava ciudad más grande del país en algún momento de 2022.

“Con el desarrollo de los puertos de Savannah, Georgia y Atlanta se están convirtiendo cada vez más en un centro neurálgico para los productos agrícolas del sureste”, afirma Matt Jardina, vicepresidente de ventas y desarrollo comercial de JJ Jardina Co. , con sede en Forest Park, Georgia. “Georgia cuenta con una economía dinámica y una población en crecimiento, lo que atrae a un número creciente de empresas que buscan establecerse en Atlanta y sus alrededores. El mercado estatal en el que operamos continúa creciendo y consolidándose como un excelente lugar para hacer negocios”.

JJ Jardina es un mayorista familiar de tercera generación que se especializa en manzanas, peras, uvas, bayas, melones y frutas de hueso desde que el negocio comenzó hace casi un siglo un poco al norte de Atlanta en Gainesville, GA.

“Estamos vendiendo a más clientes en nuestra base y también hemos ampliado nuestra oferta de productos más allá de la fruta”, dice Jardina. “Aunque la fruta es, y seguirá siendo, nuestro foco principal, ahora estamos apuntando a productos vegetales como papas, cebollas, pimientos, calabazas, espárragos, repollo y tomates, etc. También estamos ofreciendo productos orgánicos y seguimos ampliando nuestras opciones de productos cultivados localmente con varios productores de Georgia y transportistas nacionales”. 

Abierto las 24 horas del día y los siete días de la semana, el Atlanta Farmers Market tiene un restaurante y un centro de bienvenida, pero está dedicado en gran parte al espacio de almacenamiento mayorista y minorista ocupado por prácticamente todos los principales transportistas de la región.

“El mercado de agricultores es el lugar ideal; es como ir al bar Cheers de la serie de televisión”, dice Bryan Thornton, gerente general de Coosemans Atlanta , que ofrece productos agrícolas especiales desde 1993. “La gente viene aquí, y también hacemos entregas desde aquí. Atendemos un radio de aproximadamente 150 kilómetros alrededor de Atlanta. Cubrimos cadenas de supermercados nacionales, cadenas más pequeñas y negocios independientes”.

Al igual que otros mayoristas, Thornton elogió a Gary Black, el Comisionado de Agricultura del Estado de Georgia, por ayudar a mejorar el mercado de agricultores de Atlanta y el negocio de productos agrícolas locales en su conjunto.  

“Gary Black ha hecho un trabajo excepcional con el mercado de agricultores de Atlanta”, afirma. “Ha hecho un trabajo excepcional con Georgia Grown y con los productos perecederos en general”.

El crecimiento de Georgia como un importante centro regional y la diversidad cosmopolita del área metropolitana de Atlanta han mantenido en marcha el negocio de productos agrícolas. 

“Llegó Whole Foods y todos los demás mejoraron su oferta”, dice Robert Poole, representante de ventas sénior de Athena Farms en Forest Park, Georgia. “No se trata solo de Whole Foods; todos tienen mucha más variedad que hace 10 años. O mejoras tu oferta o desapareces”.

Durante las últimas dos décadas, Athena Farms ha transportado una variedad de productos desde sus instalaciones de almacenamiento de 20,000 pies.

“Estamos constantemente buscando nuevos productos agrícolas”, dice Poole. “Hace diez años, nadie tenía col rizada. Hace diez años, se veían manojos de espinacas en cajas grandes. Ahora probablemente no se pueda encontrar una caja de manojos de espinacas en todo el mercado agrícola de Atlanta. La gente está dispuesta a pagar más por espinacas cortadas y lavadas debido al ahorro en mano de obra en los restaurantes”.

PARA LOS GEORGIANOS, LO LOCAL SIGUE SIENDO ASUNTO

En este estado agrícola, el deseo de los consumidores de comprar productos locales se basa en una tradición muy antigua de querer apoyar a los agricultores del futuro.

“En los últimos 8 a 10 años, hemos impulsado mucho el consumo local”, afirma Thornton. “Es beneficioso para la economía local y para los agricultores. California, México y otras regiones también desempeñan un papel importante, pero lo local significa cultivado en Georgia . Los pimientos verdes, las berenjenas, los pepinos y las sandías son productos locales importantes, pero también cultivamos especialidades”.

Como gran parte del país, Atlanta muestra signos de segmentación: muchos residentes bien educados y adinerados comparten la ciudad con una gran población obstinadamente atrapada en la pobreza.

En 2017, esta ciudad de casi 500,000 habitantes todavía tenía una tasa de pobreza cercana al 20%, y en el caso de los niños era un aún más desolador 30%, según las estadísticas de la Oficina del Censo de Estados Unidos. 

Al mismo tiempo, sin embargo, casi la mitad de los residentes de Atlanta tenían títulos universitarios, incluyendo más del 20% que habían cursado estudios de posgrado.

En 50, la población de la ciudad era de más del 2017% de raza negra y casi el 40% de blancos, y, según la mayoría de los estándares urbanos, la población asiática e hispana era relativamente pequeña. Solo el 7.5% de la población de la ciudad había nacido en el extranjero, una fracción de la cifra de Los Ángeles y Nueva York, y Asia y América Latina aportaban la mayor parte de la población inmigrante.

Kroger y Publix todavía controlan la mitad del mercado de productos agrícolas en el área metropolitana de Atlanta, según Chain Store Market Guide, pero Whole Foods, Sprouts y Trader Joe's también están atrayendo a un número significativo de consumidores.

Aunque no hay grandes cadenas étnicas en el área metropolitana, Walmart, Sam's Club, Target y las tiendas de dólar han crecido hasta representar más del 27% de las ventas de productos agrícolas. 

En Atlanta, comprar productos locales significa que las variedades preferidas cambian con las estaciones.

 “Es como reinventar la rueda cada año”, dice Thornton de Cooseman. “Siempre ha habido productos agrícolas y los cambios son estacionales. En otoño, la gente quiere ensaladas templadas, por lo que hay demanda de remolacha. En verano, se opta por ensaladas frías y lechuga romana. A fines de la primavera, las fresas y los arándanos son populares”.

Muchos chefs de la zona han desarrollado menús de temporada basados ​​en la disponibilidad de frutas y verduras frescas que pueden obtener de los agricultores locales.

“Lo local es fundamental para el área metropolitana de Atlanta, especialmente para los chefs locales”, afirma Scott de Nickey Gregory. “Atlanta cuenta con una amplia oferta gastronómica con numerosos conceptos que requieren una gran variedad de productos frescos. El programa Georgia Grown se ha vuelto muy popular. Su sitio web es muy útil para quienes buscan productos cultivados localmente. Comprar local significa Georgia Grown ”.

El sitio web de Georgia Grown ofrece una lista de restaurantes participantes y otros operadores de servicios de alimentos, agricultores, sus cultivos disponibles e incluso recetas que utilizan esas variedades frescas.

“Las coles, el quimbombó, los duraznos, los cacahuetes, las cebollas dulces Vidalia, las verduras orientales y las moscatel son características de los sabores del área de Atlanta”, afirma Scott.

Además de las numerosas frutas y verduras típicas del sur de Estados Unidos, el sello Georgia Grown también se puede encontrar en productos agrícolas de consumo habitual.

“Por supuesto, los productos como los cítricos frescos, las manzanas, la sandía, los melones locales y las frutas de hueso como los melocotones, las nectarinas, las ciruelas y los albaricoques son productos que se venden bien”, afirma Jardina, de JJ Jardina. “Se trata de una variedad bastante amplia de productos que despertarán interés”.

Si bien los consumidores aprecian la afiliación con Georgia Grown , no está tan claro que estén dispuestos a pagar más por estos artículos.

“Es difícil decir con certeza qué importancia tiene el 'compra local', pero parece que hay más interés en ello”, dice Jardina. “Si recorres las tiendas de tu localidad, inevitablemente verás carteles y expositores de productos cultivados localmente, tanto de frutas como de verduras. Parece, basándonos en el gran volumen de estos expositores, que hay interés en las opciones locales. Sin embargo, no creo que la gente esté dispuesta a pagar un precio más alto por productos locales como sí lo estaría por los orgánicos”.

Sin embargo, incluso los proveedores con sede en Atlanta que se abastecen de todo el país y más allá han notado un creciente interés en los productos cultivados localmente.         

“Solo vendemos en el área de Atlanta a una combinación de restaurantes, empresas de catering, campos de golf y moteles”, dice Poole de Athena Farms. “Solo un pequeño porcentaje de nuestros productos proviene de Georgia. Es más que hace 10 años, pero obtenemos productos de cualquier parte del mundo en que haya temporada”.

El gran centro de distribución ubicado en el corazón de los productos agrícolas de Atlanta, un centro para la región, también sigue desempeñando un papel al ayudar a abastecer a los residentes de Georgia con frutas y verduras cultivadas localmente.

“A juzgar por el éxito del programa Georgia Grown , los consumidores de Georgia son muy fieles a los productos agrícolas de Georgia Grown”, afirma Howard, del Departamento de Agricultura de Georgia. “Nos enorgullece participar en el proceso de lo que finalmente llega al consumidor”.

Los productos favoritos que han llegado a ser conocidos como exclusivamente georgianos son particularmente apreciados por los lugareños. 

“Entre los productos agrícolas de temporada más demandados en Georgia se encuentran las cebollas Vidalia, las sandías, los melones cantalupo, los melocotones, las nueces pecanas, las manzanas, los arándanos, las fresas, los guisantes, los tomates y las judías verdes”, afirma Howard.

El estado está emergiendo como una fuente de una variedad de productos que sólo es superada por los gigantes de frutas y verduras de California y Florida.

“Georgia tiene la suerte de contar con un clima que ofrece enormes oportunidades para los agricultores”, afirma el Georgia Farm Bureau en su sitio web. “Prácticamente cualquier cultivo puede cultivarse con éxito en algún lugar del estado. Somos conocidos por nuestros dulces duraznos de Georgia, nuestros cacahuetes y esas deliciosas cebollas Vidalia. Pero el panorama agrícola del estado es mucho más amplio. El censo mostró que hay más de 42,000 granjas en funcionamiento en todo el estado, con 9.6 millones de acres en producción”.

PERFIL DEL SERVICIO DE ALIMENTACIÓN

The Hungry Peach: comida clásica sureña con un toque diferente

At El melocotón hambriento, que se encuentra en la prestigiosa zona de Peachtree Hills en Atlanta, puedes encontrar ensalada de remolacha con zanahorias laminadas, rúcula, hinojo y queso de cabra que conviven en el menú con una hamburguesa que incluye una hamburguesa de carne de 6 onzas, tocino y cebollas fritas crujientes con glaseado de barbacoa.

Lo que estos extraños vecinos del menú tienen en común es que siempre utilizan ingredientes de origen local y lo más frescos posible. 

“Los productos agrícolas son muy importantes para nuestro menú y solo trabajamos con distribuidores y agricultores locales”, afirma Steve McNerney, gerente de The Hungry Peach. “Nos enorgullecemos de tener productos agrícolas frescos y, si lees nuestras reseñas, la gente menciona que nuestros ingredientes son frescos”.

Para que sigan volviendo a probar el sabor fresco, el restaurante mantiene una red de agricultores locales y distribuidores de alimentos.

“Nos gusta recibir nuestros productos a diario o cada dos días”, dice McNerney. “Trabajamos con Fresh Point Distributors y Athena Farms”.

Desde su ubicación en el Atlanta Farmers Market, durante los últimos 20 años Athena Farms ha proporcionado al sector de servicios de alimentos una variedad de vegetales cultivados en Georgia, incluidos brotes de soja, berza, lechuga Bibb hidropónica y berros, okra, zanahorias gigantes y micro rúcula.

The Hungry Peach convierte estos ingredientes en un menú mixto único que incluye una hamburguesa de jardín y un panini de pollo al pesto junto con un sándwich de queso a la parrilla BLT sureño y un wrap de pavo, tocino y rancho con salsa suroeste.

“Estamos en el Centro de Artes Decorativas de Atlanta”, dice McNerney. “La mayoría de las personas a las que servimos trabajan en el edificio. Tenemos una clientela bastante adinerada, de clase media alta; la mayoría trabaja en el edificio”.

El Centro de Artes Decorativas de cinco pisos que alberga el restaurante está en una zona de la ciudad que disfruta de un renacimiento.

“Hay mucho renacimiento en Atlanta”, dice McNerney. “Cuando estuve en Los Ángeles en 2009, la llamaban East Hollywood. Ahora la llaman Yollywood, como en Y'allywood. También estamos en Front Porch Market y Floral Park Market. Se corre la voz”.

Floral Park Market ofrece una gran cantidad de ingredientes orgánicos de origen local que podrían sentirse como en casa en un vecindario adinerado del norte de California, pero esto sigue siendo el sur.

“The Hungry Peach siempre ha tenido un acento sureño”, dice McNerney. “Tenemos un bocadillo de queso Pimento, ensalada de pollo y galletas miniatura de jamón y queso suizo. Tenemos algunas comidas caseras sureñas, como macarrones con cinco quesos, pero tratamos de que sean saludables”.

Los elementos más nuevos del menú incluyen tostadas de aguacate con suero de leche con hierbas, verduras mixtas y semillas de girasol, y salmón ahumado sureño con paté de salmón ahumado, cebollas encurtidas y chips de bagel.

The Hungry Peach se ha arraigado en Atlanta, donde los agricultores cercanos ofrecen una variedad cada vez mayor de productos agrícolas, tanto tradicionales como nuevos.

“Yo diría que los productos agrícolas son cada día más accesibles en Atlanta”, afirma McNerney. “Hay más proveedores y muchas oportunidades para que los agricultores vendan sus productos en la ciudad. Hay mucha demanda de ingredientes frescos”.

El durazno hambriento

• 351 Peachtree Hills Ave., Suite 232
• Atlanta, GA 30305
• 404.816.9009
• www.thehungrypeach.com
• Horario:
• Lunes a viernes de 9:30 a 3:XNUMX horas