Calabaza de invierno en su máxima expresión

Las tácticas de comercialización más efectivas para la calabaza de invierno.

La temporada de calabaza de invierno generalmente va desde fines de agosto hasta marzo, con 15 variedades distribuidas comercialmente disponibles, aunque cuatro variedades están disponibles durante todo el año: Green Acorn, Butternut, Spaghetti y Kabocha.

El uso de los términos calabaza de “invierno” y “calabaza de verano” es un poco engañoso. Ambos son cultivos de estación cálida, pero la calabaza de invierno se ha cultivado tradicionalmente para su almacenamiento durante el invierno.

Según la Extensión Cooperativa de la Universidad de Georgia, a diferencia de los calabacines de verano, que se cosechan inmaduros, los calabacines de invierno se cosechan en plena madurez, por lo que tienen una vida útil mucho más larga (varios meses hasta un año, en comparación con las dos a tres semanas de los calabacines de verano).

Robert Schueller, director de relaciones públicas de Productos de Melissa, con sede en Vernon, California, dice que las variedades más pequeñas se han vuelto más populares en los últimos años, citando a Delicata, Gold Nugget, Sweet Dumpling y Carnival como las variedades con mayores ventas.

“Eso tiene mucho que ver con la facilidad de cocción y el tamaño más pequeño de la calabaza”, dice. “La variedad más popular, no solo por temporada sino durante todo el año, es la calabaza Butternut. La calabaza Hubbard solía ser una variedad muy grande, pero ha disminuido debido a su menor tamaño”.

Timothy Coolong, profesor asociado de producción de hortalizas en el Departamento de Horticultura de la Universidad de Georgia, Campus Tifton, dice que la mayoría de las nuevas variedades de calabaza de invierno tienen resistencia al PM, lo que significa que son resistentes al mildiú polvoroso, una de las principales preocupaciones de los productores.

Víctor Savanello, primer vicepresidente de la Consejo de Productos del Este y director de productos y flores para Servicios minoristas de lealtad, LLC, con sede en Iselin, Nueva Jersey, dice que cree que más personas conocen la calabaza de invierno que en el pasado.

“No sé si se debe a la popularidad de muchos de estos programas de cocina o a que los amantes de la buena comida simplemente están explorando el sector, pero definitivamente hay un resurgimiento del interés en la categoría”, afirma. “Normalmente incluimos las variedades estándar Acorn, Butternut y Spaghetti, además de las variedades Delicata, Hubbard, Turban, Kabocha y Sweet Dumpling, por nombrar algunas”.

Debra Boyle, directora de desarrollo comercial de Productos frescos directos, que opera en Vancouver, BC, dice que la empresa tiene numerosas variedades de calabazas de invierno a la venta: Buttercup, Acorn, Spaghetti, Sunshine Kabocha, Red Kuri, Blue Ballet, Butternut, Festival/Carnival, Sugar Pie pumpkins, Delicata, Hubbard, Banana, Jarrahdale, Ornamental Gourds, Kabocha, Sweet Dumpling y Shark Fin.

“La tendencia que estamos viendo es tener las variedades más coloridas disponibles en otoño para exhibirlas y luego cultivar mayores cantidades de calabazas que se conservan mejor para satisfacer los pedidos durante todo el invierno”, afirma. “Las variedades que se conservan mejor son Acorn, Butternut, Kabocha y Sweet Dumpling, y en diciembre y enero son las que más se venden”.

En la cocina

En el pasado, la calabaza de invierno se utilizaba normalmente como una comida reconfortante y sustanciosa y no era un plato tan pesado como las patatas o las batatas.

“La calabaza de invierno suele cortarse por la mitad y se le quitan las fibras y las semillas del interior”, explica Schueller. “Por lo general, se utiliza como guarnición sabrosa, pero ahora los consumidores están explorando la posibilidad de preparar tartas y postres con ella”.

Melissa's ofrece esta deliciosa sugerencia para preparar calabaza de invierno: corte la calabaza en cubos de 3 pulgadas. Colóquela con la piel hacia arriba en una fuente para horno poco profunda y llene ¼ de la fuente con agua. Perfore la calabaza con un tenedor. Hornee a 350 °F durante 35 a 40 minutos, o hasta que esté tierna. Cubra con mantequilla y hierbas, miel o azúcar morena.

Coolong cree que los minoristas deberían centrarse en mostrar a la gente cómo utilizar la calabaza en una variedad de comidas.

“Muchos consumidores simplemente piensan en hornearlas o, francamente, no saben cómo utilizar una calabaza con cáscara relativamente dura”, afirma. “Esto varía según la región y parece que algunas regiones de los Estados Unidos las utilizan más que otras”.

Si bien muchas personas hornean o asan la calabaza de invierno, Savanello ha visto un aumento en la cantidad de personas que usan la calabaza como base para sopas y guisos abundantes, particularmente en el clima frío del invierno.

Darvel Kirby, director comercial de producción, para La Familia Unida, con sede en Lubbock, Texas, dice que la calabaza de invierno se ha vuelto más popular durante todo el año, pero especialmente en otoño e invierno. La tienda ofrece calabazas bellota, butternut y espagueti con regularidad.

“La calabaza de invierno se cocina al horno, a la parrilla y hervida en muchas recetas. La calabaza moscada también se ha vuelto muy popular para prepararla como alimento para bebés”, dice. “Ofrecemos calabaza moscada ya pelada, cortada y en cubitos, lo que hace que sea fácil de preparar en casa”.

Boyle señala que hay numerosas formas de utilizar la calabaza de invierno en las recetas, como sustituir la pasta por calabaza espagueti, rellenar ravioles con calabaza, añadir calabaza a los ñoquis en lugar de patatas y añadirla a la sopa de pollo.

“La calabaza es ideal para hacer una tarta en lugar de calabaza o tarta de queso; la kabocha se considera la mejor calabaza para una dieta macrobiótica y se puede preparar incluso para el desayuno con arroz”, afirma. “Las calabazas grandes son ideales para rellenar en Navidad. Haz un agujero en la parte superior y saca las semillas y la membrana. Luego, rellénalas con carne picada de pollo, pavo o ternera”.

Cuestiones de comercialización

Boyle tiene una filosofía sencilla para alcanzar el éxito en el comercio minorista: “Constrúyalo alto y observe cómo vuela”.

“Las grandes vitrinas con contenedores de madera hechos a mano son muy atractivas”, afirma. “Si se mezclan todos los colores y variedades, se logra una vitrina muy llamativa. Se pueden utilizar los contenedores de productos agrícolas en los que vienen o apilar las 40 cajas para formar vitrinas manejables, utilizando nuevamente la misma idea de color y variedad”.

También cree que colocar etiquetas de identificación en cada calabaza ayuda a los clientes a la hora de decidir qué variedad quieren comprar. Algunos agricultores incluso han hecho un esfuerzo adicional para incluir el contenido nutricional en la etiqueta, especialmente en el caso de las variedades más grandes.

“En diciembre, la oferta y la demanda son diferentes a las del otoño. Puede que haya menos colores en las calabazas, pero aún así mantén las calabazas juntas en el área de exhibición para continuar con las fuertes ventas de invierno”, dice Boyle. “Elija una o dos para hacer un anuncio en esta época del año para que las cosas sigan avanzando”.

Las variedades de calabaza de invierno generalmente terminan cerca de las papas y las batatas en el departamento de frutas y verduras, pero los expertos de la industria sugieren que las exhibiciones se refuercen a partir de diciembre.

“La mayoría de los minoristas ofrecen precios de venta al público por variedad de calabaza y ofrecen una gama mixta de las variedades de calabaza que ofrecen”, afirma Schueller de Melissa. “Esto elimina la confusión sobre la variedad y el precio por libra, lo que resulta muy atractivo para los consumidores”.

En United, grandes exhibiciones de calabaza de invierno se destacan en las mesas junto a las vitrinas refrigeradas y también en el porche delantero y alrededor de las entradas principales de la tienda.

Según Schueller, la comercialización en contenedores para paletas es clave con la variedad de calabaza, ya que se puede mover a cualquier parte del departamento de frutas y verduras y demuestra que el minorista ofrece productos de temporada, así como selecciones de temporada alta.

“En diciembre, un minorista debería posicionar la calabaza de invierno como un alimento reconfortante y nutritivo para las fiestas”, afirma. “Hanukkah, Navidad y Año Nuevo son días festivos clave para promocionar los platos más comúnmente asociados con la calabaza de invierno”.

Melissa's ofrece señalización personalizada a sus minoristas, incluidos carteles que identifican las diferentes variedades de calabaza para ayudar a educar a los consumidores si hacen preguntas sobre los perfiles de sabor.

En Allegiance, Savanello dice que generalmente exhibe la calabaza de invierno en contenedores de perfil bajo, que actúan como una excelente unidad de comercialización en las tiendas.

“Suelen tener un diseño muy vistoso y realmente marcan la pauta de la temporada”, afirma. “Intentamos exhibirlos en masa. Intentamos construir enormes exhibidores de temporada para captar la atención de nuestros consumidores. Estas calabazas suelen comercializarse tan bien debido a su gran variedad de colores y formas. Son una excelente exhibición”.

¿Qué hay disponible?

Schueller ayudó a definir algunas de las calabazas de invierno más comunes y agregó que la variedad más nueva de esta temporada es Butterkin, una calabaza moscada con forma de calabaza.

Bellota: Una de las calabazas de invierno más populares. La piel varía de color y se suele hornear o servir en mitades o aros, ya sea endulzada y condimentada o rellena con un sabroso relleno de salchicha.

Plátano: Calabaza de invierno de forma cilíndrica. La piel puede ser de color marfil o rosa claro y la pulpa anaranjada es firme y de textura fina.

Botón de oro: Tiene un turbante de color azul grisáceo claro con una cáscara verde oscuro o naranja salpicada de gris. El interior es de color naranja y el sabor recuerda al de la batata.

Calabaza de invierno: Esta calabaza de invierno grande y cilíndrica se parece más a un murciélago con forma de pera. La cáscara lisa varía de color entre amarillo y naranja claro. El interior es dulce y de color naranja.

Carnaval: Esta calabaza es un cruce entre una bellota y una calabaza dulce. Su piel es rayada y punteada, mientras que su pulpa es de un amarillo intenso y de sabor dulce.

Delicata: Tiene una piel de color amarillo pálido con líneas verdes paralelas. En el interior, la pulpa amarilla y jugosa tiene un sabor a una mezcla entre batata y calabaza. Se disfruta mejor al horno o al vapor.

Pepita de oro: parece una calabaza en miniatura y tiene un sabor dulce. Es mejor hornearla entera o cocinarla en el microondas.

Hubbard: Calabaza grande de invierno con una cáscara gruesa, rugosa y dura de distintos colores. Se prepara mejor hervida o al horno. Debido a su textura, la pulpa de color amarillo anaranjado suele triturarse o hacerse puré y mezclarse con mantequilla y condimentos antes de servir.

Kabocha: esta calabaza de invierno tiene una hermosa cáscara de color verde jade con vetas de color gris verdoso pálido. Cuando se cocina, su pulpa de color naranja pálido es tierna y suave y tiene un sabor dulce.

Kuri rojo: similar en textura al butternut, pero más suave. Tiene un sabor distintivo a castañas. Se puede utilizar de la misma manera que el butternut.

Empanadillas dulces: De tamaño pequeño, su pulpa almidonada de color amarillo claro tiene una textura fina con matices dulces de miel que recuerdan al sabor del maíz.

Turbante: Tiene colores que van desde el naranja brillante, el verde o el blanco. Es popular para centros de mesa y se le puede cortar la parte superior para ahuecarlo y rellenarlo con sopa.

La Corte

A diferencia de una manzana o un plátano, no todo el mundo entiende la mejor manera de utilizar la calabaza de invierno y el cuidado necesario para cortarla correctamente.

Darvel Kirby, director comercial de productos agrícolas de The United Family, con sede en Lubbock, Texas, dice que una clave para vender más es ayudar a los clientes a entenderlo.

“Capacitamos a los miembros de nuestro equipo de productos agrícolas para que puedan interactuar con nuestros clientes brindándoles información”, afirma. “También ofrecemos tarjetas de recetas que incluyen ideas e instrucciones para preparar calabaza de invierno”.

La forma de cortar la calabaza realmente depende de la preparación, según Debra Boyle, directora de desarrollo comercial de Fresh Direct Produce, que opera en Vancouver, BC.

“Debido a la dureza de la cáscara exterior, lo mejor es utilizar un cuchillo de cocinero afilado y una tabla de cortar grande”, explica. “Se pueden sacar algunas semillas y tostarlas para los niños. Se les añade un poco de salsa de soja y un poco de aceite y se tuestan”.

Víctor Savanello, primer vicepresidente de la Consejo de Productos del Este y director de productos y flores para Servicios minoristas de lealtad, LLC, con sede en Iselin, Nueva Jersey, dice que el corte de las exhibiciones debe hacerse en la tienda.

“Una forma de mostrarle al consumidor cómo cortar una de estas calabazas, y también de despertar su interés en ellas, es cortarlas por la mitad, a lo largo, y envolverlas para que el cliente las vea”, afirma. “Esto cumple dos propósitos: les muestra cómo cortar la calabaza correctamente, aunque sea de manera subliminal, y también les muestra lo que hay debajo de esa cáscara exterior dura”.