Superalimentos: ¿Magia del marketing o productos falsificados?

La próxima tendencia puede hacer que los hongos ocupen un papel protagónico como sustitutos de la carne. Ernest, de la USC, no solo incorpora hongos especiales en platos clásicos (por ejemplo, shiitakes en un ramen), sino que también estofa hongos ostra real de la misma manera que cocina la carne, agrega hongos a los tacos al estilo coreano e incorpora hongos ostra y hongos ostra real al cerdo desmenuzado y a la barbacoa.

Magee predice que, debido a que los hongos pueden imitar la textura de la carne, podrían ser una forma discreta (y no tan discreta) de ayudar a las personas a comer menos carne. ¿Alguien quiere tocino con hongos?

Es difícil llegar a un acuerdo sobre la identificación

“El término superalimento se usa libremente, pero tiene una definición vaga”, dice Joanie Taylor, directora de asuntos del consumidor y relaciones comunitarias de la empresa con sede en St. Louis. Mercados Schnuck, Inc. La empresa familiar opera 98 tiendas y 93 farmacias en Missouri, Illinois, Indiana, Wisconsin y Iowa.

Es difícil identificar qué hace que algunos alimentos sean más excelentes que otros. Las unidades de capacidad de absorción de radicales de oxígeno (ORAC) son una medida de antioxidantes que fue desarrollada por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud con sede en Bethesda, Maryland, una división del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. enfocada en iniciativas de investigación para la salud y el envejecimiento. Se pensaba que los alimentos con valores ORAC más altos, específicamente, los

Recientemente, la investigadora de la Universidad Rutgers, Jennifer di Noia, definió las frutas y verduras “potentes” en función de su concentración de nutrientes y creó una lista de 41 productos. El berro encabeza la lista, seguido de las verduras de hoja verde como la col china, la acelga, las hojas de remolacha, las espinacas y otras. La col rizada, el superalimento por excelencia, ocupa el puesto 15.

Los sistemas de calificación de los supermercados arrojan resultados inconsistentes. El índice de densidad de nutrientes agregados (ANDI) de Whole Foods Market asigna a cada alimento una puntuación de cero a 1,000 según la densidad de nutrientes. Las verduras de hoja verde obtienen la puntuación más alta, desde 516 para la achicoria hasta 1,000 para las hojas de mostaza, la col rizada y el berro. Le siguen las verduras que no son de hoja verde, con puntuaciones de 296 a 502. Los superalimentos populares como los frutos secos (33 a 103) y las frutas (71 a 207) tienen puntuaciones ANDI relativamente bajas. NuVal (un sistema de calificación utilizado en más de 30 minoristas en todo Estados Unidos, incluidos Kroger y Hy-Vee) genera puntuaciones entre cero y 100. Aunque las frutas y verduras generalmente obtienen una puntuación de 90, algunos alimentos considerados super obtienen una puntuación más baja, en concreto el aguacate (88) y los frutos secos (una media de 59). La mayoría de los productos agrícolas habituales obtienen tres estrellas de Guiding Stars de Hannaford, pero el ajo, las cebollas, el caqui y los dátiles obtienen dos.

Al igual que el término “natural”, el término superalimento no tiene una definición regulada. “No existe una definición científica o reglamentaria de 'superalimento' en ningún país del que yo tenga conocimiento”, afirma Jeffrey Blumberg, Ph.D., FASN, FACN, CNS, director del Laboratorio de Investigación de Antioxidantes del Centro de Investigación sobre Nutrición Humana y Envejecimiento Jean Mayer del USDA, Boston, MA.

La comercialización de superalimentos está prohibida en la Unión Europea a menos que vaya acompañada de una afirmación médica específica respaldada por una investigación científica creíble. Por ello, se debe tener precaución. El sitio web de la organización benéfica de concienciación con sede en Londres Cancer Research UK afirma que “no se debe confiar en los llamados superalimentos para reducir el riesgo de cáncer. El término superalimento es en realidad solo una herramienta de marketing, con poca base científica”.

Las organizaciones de salud adoptan los superalimentos

A pesar de que existe un consenso unificado, muchas organizaciones de salud promueven con entusiasmo los superalimentos. La Asociación Estadounidense de Diabetes, con sede en Alexandria, Virginia, destaca aquellos que tienen un índice glucémico bajo (menor efecto sobre el azúcar en sangre) y un alto contenido de nutrientes clave, como las verduras de hoja verde oscura, los cítricos, las batatas, las bayas y los tomates. La Fundación Nacional del Riñón, con sede en la ciudad de Nueva York, nombra a las manzanas, los arándanos, la col rizada, las fresas, las espinacas y las batatas como superalimentos favorables para los riñones. La City of Hope cita su investigación que muestra que ciertos superalimentos, en concreto los hongos, las granadas y los arándanos, pueden tener la capacidad de combatir el cáncer sin afectar al tejido sano.

Los superalimentos prevalecen en la industria

A falta de una definición oficial, la industria creó la suya propia.

“Nos referimos a las verduras y hortalizas de hoja verde ricas en nutrientes como superalimentos, porque tienen un impacto significativo en la vida de nuestros consumidores”, señala Tristan Simpson, director de comunicaciones de Alimentos listos para comer Inc., Irwindale, CA. “Los superalimentos son complejos y sumamente nutritivos, y facilitan a los consumidores la pérdida de peso, fortalecen el sistema inmunológico contra las enfermedades, ayudan a la digestión y mejoran la salud de las articulaciones, la piel y el corazón”.

“El término superalimentos se refiere a alimentos que tienen una alta concentración de vitaminas y minerales y brindan otros diversos beneficios para la salud”, dice Bruce Bolton, gerente de suministros de Robinson fresco, Eden Prairie, MN. “Muy a menudo, la identificación de estos alimentos en particular la deciden los entusiastas de la comida regional y luego su popularidad se propaga rápidamente”. “No lo definimos en nuestro marketing en Melissa's Produce”, dice Robert Schueller, director de relaciones públicas de la empresa con sede en Los Ángeles, California. Productos variados de Melissa/World“Es un 'término de marketing' que se utiliza para los alimentos que tienen perfiles nutricionales buenos o elevados”.

Muchos productos que no están incluidos en las órdenes de comercialización del USDA se comercializan activamente como superalimentos. Bil Goldfield, director de comunicaciones corporativas, Dole Food Company y Dole Fresh Fruit, Westlake Village, CA, señala que el término superalimento describe frutas y verduras como fresas, naranjas y espinacas que tienen un alto contenido de ciertos nutrientes que pueden beneficiar la salud.

Cada vez más productos indican su condición de superalimento en sus envases. La línea Eat Smart de Apio Inc., Guadalupe, CA, muestra un medallón redondo con la cantidad de superalimentos que contiene el producto. Productos San MiguelOxnard, CA, ofrece una ensalada SuperKALE bajo su marca Cut N Clean. Otros productos de San Miguel enumeran los nutrientes clave pero no usan la palabra "superalimento".

Con sede en Emeryville, California SCS Global Services ofrece una Certificación de Superalimento Antioxidante. “Nuestro Live Gourmet Living Upland Cress cuenta con la certificación porque SCS ha demostrado que contiene altas cantidades del antioxidante luteína”, afirma Vincent Choate, director de marketing de Productores Hollandia, LP, Carpintería, CA.

En los EE. UU., los artículos cubiertos por las órdenes de comercialización del USDA no pueden usar la palabra. “Solo podemos comunicar mensajes nutricionales aprobados”, dice Ann Segerstrom, consultora del USDA. Comisión del Aguacate de California“Por muy saludables y nutritivos que sean los aguacates por naturaleza, afirmaciones como “súper fruta” deben corroborarse en revistas especializadas”.

El comercio minorista juega un papel

Los superalimentos se promocionan cada vez más en los comercios minoristas en envases y carteles, a pesar de que no existe una definición de superalimento. Weis Markets, de Sunbury (Pensilvania), inició un programa de superalimentos en 2014. “Creamos una lista de 25 superalimentos que se destacan por su valor nutricional y los promocionamos en toda la tienda en carteles que enumeran sus nutrientes clave”, explica Beth Stark, dietista registrada y dietista certificada, gerente de iniciativas de estilo de vida de Weis Markets Inc. “También destacamos estos alimentos en artículos de nuestra revista y en circulares”.

En cambio, Schnuck's no promociona productos como superalimentos, sino que responde a tendencias cambiantes como el rápido ascenso, caída y estabilización de la col rizada. "Seguimos vendiendo mucha más col rizada que antes, porque ya no es solo una guarnición que nadie come a menos que tenga hambre", observa Taylor. "Los clientes de hoy esperan verla en nuestras tiendas". Taylor ve una gran oportunidad para que los gerentes de productos agrícolas eduquen a los miembros del equipo sobre cómo hablar con los clientes sobre alimentos y salud. Además de los dietistas de los supermercados, los proveedores, las asociaciones comerciales y los productores/transportistas son recursos valiosos. "El personal del departamento de productos agrícolas puede ayudar a las personas a tener buenas experiencias a través de estrategias simples como muestras, recetas y mensajes en la tienda", dice Amy Myrdal Miller, MS, RDN, fundadora y presidenta de Consultoría de la hija del granjero, LLC, Sacramento, California.

“Nuestros gerentes de productos agrícolas están disponibles y visibles para responder las preguntas de los clientes”, dice Meredith Mensinger RD, LDN, dietista corporativa. Mercados de Redner, Reading, PA. “También llevamos a cabo un programa de degustación muy exitoso en el que los compradores pueden probar nuevos artículos y aprender cómo se combinan con otros ingredientes”.

Los superalimentos por sí solos no son suficientes

“La venta de productos agrícolas es tanto un arte como una ciencia”, señala Ed McLaughlin, Ph.D., director del Programa de Gestión de la Industria Alimentaria de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. “Los consumidores compran frutas y verduras en función de los beneficios percibidos, que pueden incluir comodidad, características de valor añadido, recetas, diversión, frescura, color y productos locales. El sabor y el precio son importantes. En general, la nutrición no vende; es la historia detrás de la venta”.

Fotografía cortesía de California Avocado

Aun así, los consumidores dicen que están interesados. El Grupo Mintel descubrió que el 56 por ciento de los consumidores de sopas quieren más superalimentos en sus sopas y el 65 por ciento de los padres quieren superalimentos añadidos en los alimentos para bebés. Muchos compran productos agrícolas por sus nutrientes específicos o para reducir el riesgo de enfermedades.

El crecimiento se produce en la intersección de la nutrición, la conveniencia y el sabor, por ejemplo, en las verduras tiernas prelavadas. “La col rizada prelavada es perfecta para quienes sienten curiosidad por la col rizada”, afirma Samantha Cabaluna, vicepresidenta de marketing y comunicaciones. Granja terrestre, San Juan Bautista, CA. “Elimina la intimidación”.

El atractivo de beber nutrientes continúa elevando el valor de los superalimentos, en particular la col rizada, la acelga y otras verduras ricas en nutrientes. Analistas de la industria global Inc. predice que solo el mercado mundial de batidos comerciales alcanzará los 9 mil millones de dólares en 2015.

“Vemos un vínculo directo entre las licuadoras y las ventas de productos agrícolas”, observa Tim Provost, director de relaciones públicas de la empresa de licuadoras domésticas. Blendtec, Orem, UT. “Nuestras ventas se duplicaron entre 2013 y 2014, y esperamos que esto ocurra también en 2015”. “Los batidos son prácticos”, afirma la consultora en nutrición Karen Ansel, MS, RDN. “Quizás la gente no tenga tiempo de saltear un montón de col rizada, pero añadirla a un batido es fácil y suaviza los sabores fuertes”.

Mirando hacia los restaurantes para el futuro

Los restaurantes suelen marcar tendencia en materia de alimentación, por lo que el próximo superalimento podría estar ganando terreno en el menú de un restaurante. Según un restaurante de Chicago, Illinois, Datos esencialesLos 10 productos de más rápido crecimiento en los restaurantes de alta cocina son los cítricos exóticos como los limones Meyer, las naranjas sanguinas y el yuzu, las frutas secas, la granada y las hortalizas de raíz.

“Esté atento a lo que se sirve en las cadenas más pequeñas”, aconseja Myrdal Miller, de Farmer's Daughter Consulting. “Son más ágiles y están en contacto con los millennials, que son el grupo que impulsa la col rizada”.

“El método de preparación es muy importante cuando se trata de superalimentos como el repollo, el brócoli y la col rizada, que contienen compuestos que huelen y saben mal”, dice Ryan Hutmacher, “The Centered Chef” y chef consultor de Weight Watchers, Chicago, IL. “Asar y otros métodos de cocción con calor seco permiten que los compuestos se evaporen. Cuando prepare una ensalada con col rizada u otras verduras, equilibre el amargor con la riqueza de una grasa saludable y acentúe con ácido, dulce o ambos”.

“Aunque presentamos por primera vez las alcachofas de Jerusalén a los consumidores estadounidenses en 1965 (y las rebautizamos como Sunchokes® un par de años después), han sido una de las verduras de moda entre los chefs en los últimos cuatro años”, dice Karen Caplan, presidenta y directora ejecutiva de Los Alamitos, CA. Frieda´s Inc. “Son una alternativa sabrosa a las patatas, chirivías y calabazas, y muchos chefs las están incluyendo en sus menús de invierno.

“La raíz de apio continúa creciendo en popularidad, tanto que cuando hay brechas en el suministro de los productores estadounidenses, lo importamos de Europa”, dice Caplan.

Para muchos, todos los productos son estupendos

Los expertos en nutrición tienden a poner los ojos en blanco cuando se habla del término “superalimentos”, señalando que es más una cuestión de marketing que de nutrición y que enfrenta innecesariamente a las frutas y verduras entre sí.

“O nada es un superalimento o todo lo es, depende de cómo definas el término”, dice Matt Fitzgerald, autor de Cultos a la dieta: la sorprendente falacia que subyace a las modas nutricionales“Los superalimentos no se descubrieron, se inventaron. Mire las papas: son bastante superalimentarias en general, entonces ¿por qué la espirulina es un superalimento y la papa no?”

“Algunas frutas y verduras cuentan con más investigaciones que las respaldan debido a la financiación, así que el hecho de que una fruta o verdura no esté respaldada por una montaña de estudios que promuevan sus beneficios no significa que no sea increíblemente saludable”, dice Ansel. “Tengo un problema con los superalimentos porque los consumidores no pueden equivocarse en el pasillo de frutas y verduras”, dice Joan Salge Blake, MS, RDN, portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética con sede en Boston. “Concentrémonos en ayudar a los consumidores a comer más frutas y verduras”. Los miembros de la industria también restan importancia a la designación de superalimento. “La realidad es que todas las frutas y verduras son buenas para ti”, dice Carly Scaduto, gerente sénior de comunicaciones de verduras de Monsanto, St. Louis, MO. “Queremos ayudar a impulsar el consumo de todos los productos agrícolas, y todos se beneficiarán”.

Foco en las superventas y la supernutrición

Según FreshLook Marketing Group, con sede en Chicago, Illinois, y con un crecimiento de las ventas en dos años de aproximadamente el 20 por ciento para los arándanos y las espinacas, el 30 por ciento para los mangos y un enorme 90 por ciento para las granadas, el valor de las ventas de una designación de superalimento es difícil de ignorar. Los siguientes productos agrícolas se destacan.

La col rizada sigue siendo uno de los principales superalimentos de la industria, observa Bolton, de Robinson Fresh. “Cuando empezamos a comercializar y distribuir col rizada fresca en 2009, el mercado principal eran las verduras envasadas para cocinar, en lugar de las ensaladas, como ocurre hoy”.

“Las coles rizadas tiernas y mezclas de coles rizadas lavadas y envasadas solo existen desde hace unos pocos años, pero han experimentado un crecimiento anual meteórico de más del 500 por ciento”, dice Cabaluna de Earthbound.

Los batidos también son un buen aliado para la col rizada. “Una cuarta parte de los propietarios de licuadoras Vitamix afirman que utilizan col rizada en sus batidos”, afirma Laura M. Pegg, ejecutiva de cuentas de Falls Communications, Cleveland, Ohio, una agencia de marketing y comunicaciones corporativas, desarrollo de marca, relaciones con inversores, gestión de crisis y reputación, relaciones creativas, relaciones públicas y relaciones con los medios.

Tomando un paseo en las colas de Kale

Otras verduras de hoja verde se están sumando al éxito de la col rizada. “El mercado de la col rizada se está saturando, lo que abre el camino a otras opciones saludables y prácticas, como la berza, las hojas de mostaza y las hojas de nabo”, afirma Bolton. “El hecho de que se las considere o no superalimentos dependerá de la agresividad con la que los vendedores de alimentos y los medios de comunicación promocionen sus beneficios”.

“Hemos evolucionado nuestro negocio desde verduras para cocinar hasta acelgas, verduras mixtas, verduras asiáticas y ahora ensaladas de verduras oscuras sin lechuga ni mezcla de lechugas de primavera”, dice Garrett Nishimori, gerente de marketing y chef corporativo de San Miguel Produce Inc., Oxnard, CA.

El berro está disfrutando de una nueva atención por su alta densidad de nutrientes y es uno de los pocos productos que actualmente cuentan con la Certificación de Superalimento Antioxidante.

La granada ha sido transformada por POM Maravilloso, Los Ángeles, CA, de fruta de nicho a superalimento omnipresente. Las granadas y su jugo se promocionan actualmente como una excelente fuente de antioxidantes, y POM Wonderful proporcionó más de $35 millones para respaldar la investigación sobre la granada.

“Las ventas de granadas frescas aumentaron de 100,000 cajas en 2001 a más de 2 millones de cajas en 2008”, afirma Dahlia Reinkopf, directora senior de marketing de POM Wonderful.

“Las bayas y las cerezas tienen tonos profundos y coloridos debido a las antocianinas y flavonoides, antioxidantes que ayudan a proteger las neuronas del cerebro de la oxidación y la inflamación”, dice la nutricionista del programa Today Show, Joy Bauer, MS, RDN. “Estas pequeñas joyas también están repletas de vitaminas, minerales y fibra”. Cada tipo de baya tiene su propio perfil único de nutrientes y antioxidantes. Una porción de fresas tiene más vitamina C que una naranja, junto con potasio, folato de vitamina B y fibra. Las investigaciones muestran que quienes comen fresas tienen un colesterol en sangre más saludable y niveles más bajos de marcadores de inflamación. Un extracto de arándanos parece frenar el crecimiento y la propagación de un tipo particular de cáncer de mama. Se dice que los compuestos de las frambuesas protegen contra el cáncer y las enfermedades cardíacas. Más de 50 estudios examinaron los posibles beneficios para la salud de las cerezas ácidas, principalmente como jugo, y les atribuyen el alivio de la artritis y el dolor muscular y la ayuda para dormir.

Según el Consejo de arándanos de arbusto alto de EE. UU.Se proyecta que el consumo per cápita de arándanos frescos y congelados en Estados Unidos aumentará de 2.4 libras en 2013 a más de 3 libras en 2015, y que el 70 por ciento de los hogares comprarán arándanos en un período de un mes en 2013.

Los arándanos rojos se consideran la superfruta original de Estados Unidos y están respaldados por más de 375 artículos de investigación y revisión originales sobre sus beneficios para la salud, en particular para el tracto urinario. También se han estudiado por su potencial para ayudar a la salud cardíaca, la prevención del cáncer y las infecciones bacterianas. A pesar de esto, el consumo per cápita se mantiene estable.

El aguacate es muy popular en todo Estados Unidos. Según el Tablero de aguacate hass y Comisión del Aguacate de California, la oferta aumentó de aproximadamente 570 millones de libras a principios de la década de 1990 a unas ventas proyectadas de 1.8 millones de libras (3 millones de aguacates) en 2014. Los aguacates aportan casi 20 vitaminas, minerales y compuestos vegetales beneficiosos, además de grasas saludables. Las investigaciones muestran que comer aguacate con salsa de tomate o zanahorias aumenta la absorción de vitamina A. Se ha demostrado que quienes comen aguacate se sienten más llenos después de comer, tienen una dieta más nutritiva, pesan menos y tienen niveles más altos de "colesterol bueno" que quienes no comen aguacates.

Las batatas merecen ser consumidas todo el año por sus abundantes carotenoides, vitamina C, fibra y antioxidantes, todo en una papa mediana de 100 calorías.

El mango, al igual que la granada, ha pasado de ser una especialidad a convertirse en un superalimento cotidiano. Además de sus antioxidantes, una taza de mango aporta el 100 por ciento del valor diario (VD) de vitamina C, tiene un alto contenido de vitamina A, es rico en folato, aporta fibra, vitamina B6 y el mineral cobre.

Los dátiles aportan 16 vitaminas y minerales, incluida la fibra, y más potasio por peso que los plátanos. La producción de dátiles se redujo un 25 por ciento entre 2011 y 2013, aunque parece que están más disponibles que en el pasado.

La producción de hongos ha aumentado de manera constante desde la década de 1970, según el Anuario de vegetales y legumbres 2014, publicado por el USDA. Mary Jo Feeney, MS, RD, FADA, consultora de alimentos y agricultura de Los Altos, California, dice que los hongos proporcionan potasio y fibra, así como vitamina D cuando se exponen a la luz ultravioleta. “Son muy bajos en calorías y se pueden mezclar con carne picada para reducir las calorías, las grasas saturadas y el colesterol”.

“Los frutos secos eran un alimento altamente graso que no se consideraba aceptable”, afirma Maureen Ternus, MS, RD, directora ejecutiva del Consejo Internacional de Frutos Secos, Davis, CA. “En 2002, nuestra petición de que se incluyera una declaración sobre la salud de las enfermedades cardíacas contaba con el apoyo de más de 40 estudios. Hoy, más de 200 resúmenes de investigaciones tratan sobre almendras, nueces, pistachos y otros productos”.

Entre los beneficios documentados de comer frutos secos se incluye un menor riesgo de morir de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, enfermedades respiratorias o cáncer. Todos los frutos secos aportan grasas saludables, además de proteínas y varios minerales, y cada uno se destaca por su combinación individual de nutrientes y antioxidantes.