Batalla fronteriza por las importaciones de productos mexicanos

Impulsadas por los envíos de aguacate que viajan a través de Texas, las empresas se están posicionando para un futuro de movimiento optimizado hacia la Costa Este.

En la lucha por reducir los costos de transporte y agilizar la entrega de productos agrícolas a los centros urbanos del país, Texas se está convirtiendo rápidamente en el estado de referencia para los importadores. Si las estadísticas no mienten, el Valle del Bajo Río Grande es el líder indiscutible en la actual contienda por importar productos mexicanos a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, que abarca 1,900 millas.

Miles de millones de dólares en productos agrícolas procedentes de Sonora y Sinola, México, cruzan la frontera anualmente —incluyendo frutas, verduras y frutos secos frescos, congelados y procesados— según el Centro de Estudios Norteamericanos (CNAS) , un programa de la Universidad Texas A&M que promueve los lazos agrícolas entre Estados Unidos, México y Canadá para expandir el comercio, mejorar la competitividad de la agricultura estadounidense y fomentar una mayor cooperación en la resolución de problemas comerciales críticos de interés común. Casi el 90% de las importaciones corresponden a frutas y verduras frescas que ingresan a Estados Unidos a través de los principales puertos terrestres de Texas y Arizona, y en menor medida, de Nuevo México y California.

“En los próximos cinco años, se espera que las importaciones de productos agrícolas de México aumenten, y la mayor parte de ese crecimiento llegará a Estados Unidos a través de Texas”, dice el CNAS.

Esta proyección de crecimiento tiene implicaciones en toda la economía fronteriza en general, y en la economía de Texas en particular.

“En los últimos 10 a 15 años, la importación de hortalizas, sobre todo a través de Laredo, Texas, e Hidalgo, Texas, comenzó con una extraordinaria tendencia al alza”, afirma la Dra. Vera Pavlakovich-Kochi, investigadora de desarrollo económico regional sobre indicadores económicos transfronterizos en el Centro de Investigación Empresarial de la Facultad Eller y profesora asociada adjunta en el Departamento de Desarrollo Regional de la Universidad de Arizona, ambos en Tucson, Arizona.

Lance Jungmeyer, presidente de la Fresh Produce Association of the Americas (FPAA), con sede en Nogales, Arizona, afirma que gran parte del negocio lo generan ejecutivos experimentados del sector de productos agrícolas de Nogales, Arizona. “La frontera internacional es invisible porque todos nos dedicamos al mismo negocio: alimentar a la gente. No me fijo tanto en las cifras de Texas frente a las de Arizona, sino en las empresas en sí. Las que llevan décadas en Nogales son las que impulsan gran parte del crecimiento en el sur de Texas. Han abierto operaciones allí para tener presencia en ambos mercados”.

Pavlakovich-Kochi está de acuerdo: “Un impacto profundo en las cifras de importación de Texas ha sido la incorporación de los aguacates a la categoría total de productos frescos”.

Puntos de entrada

El Distrito de Laredo abarca seis puntos de entrada: Laredo, Hidalgo, Brownsville, Progresso, Rio Grande City y Eagle Pass. Según Pavlakovich-Kochi, en 2014, Hidalgo había superado a Nogales con el mayor valor en dólares de productos frescos importados (3.5 millones de dólares). Fue el crecimiento exponencial de las importaciones de aguacates mexicanos lo que afectó profundamente los últimos gráficos, pero en el panorama económico rápido y en constante cambio, es difícil señalar una sola causa.

“Si bien el aumento de las exportaciones de aguacate juega un papel importante, es difícil aislar los impactos de la geografía, las distancias, la seguridad de las carreteras, la infraestructura portuaria, la rigidez de la inspección y el poder de las prácticas de promoción de los puertos individuales, todos los cuales influyen en las decisiones sobre el ingreso al puerto”, dice Pavlakovich-Kochi.

Entre los principales factores que influyen en la pugna por el estatus de puerto de importación número uno entre Texas y Arizona se encuentra el aumento previsto de las tasas de interés estadounidenses, que, a medida que el dólar se aprecie, estimulará una mayor actividad de importación desde ambos puntos de entrada. A esto hay que sumar la mejora del pavimento de la carretera federal mexicana desde el origen hasta el embarcador, es decir, mejoras de infraestructura que reducen el tiempo de transporte en horas mensurables. En una contienda en la que el tiempo es dinero, mejores carreteras significan un transporte más rápido y la posibilidad de ahorrar cientos, si no miles, de dólares en los costos del transporte por camión.

“A veces se puede traer una mezcla diferente de productos a Texas de manera más económica que a Nogales, como Texas y sus importaciones de aguacate, aunque también vamos a tratar de traer parte de ese negocio a Arizona porque traer aguacates mexicanos a los Estados Unidos es un negocio de 2 mil millones de dólares”, dice Jungmeyer de FPAA.

Ronnie Cohen, vicepresidente de ventas de Vision Produce / Vision Imports en River Edge, Nueva Jersey, lo explica así: “El aumento del volumen de importaciones a través de la frontera sur de Texas es resultado de la finalización de la Carretera Durango, que permite que los camiones se desplacen de manera más eficiente y puntual desde el oeste de México. Muchos de los productos hortícolas y bayas cultivados en invernadero se enviaban tradicionalmente a través de Nogales o tomaban una ruta mucho más larga para llegar a Texas a través de las montañas de México”.

Texas presume con orgullo de muchos superlativos, uno de ellos es el Puente Internacional Pharr-Reynosa, un puente de tres millas de largo que cruza el Río Grande y conecta a los dos países con tráfico comercial y de pasajeros que pasa por el Puerto de Entrada Pharr, Texas, que es parte del sistema del Puerto Hidalgo. La carretera, anunciada como "El Puente Inteligente", ofrece tecnología de vanguardia, incluidos equipos de inspección de rayos GAMMA y programas como el Comercio Libre y Seguro (FAST) implementados en ambos lados de la frontera.

Los datos diarios indican que Pharr/Hildago mantiene la mayor parte de los productos agrícolas mexicanos que pasan por los puertos de Texas: se estima que el 60 por ciento del total de las importaciones de productos agrícolas pasan por Texas. El ahorro de tiempo de transporte significa que los productos agrícolas llegan a su destino final en mejores condiciones y con un menor costo.

Otro factor que ha atraído la atención de la industria hacia Texas es una nueva carretera que va desde el oeste de México —Mazatlán, en la costa del Pacífico— hasta Matamoros, en la frontera con Texas, la Supervía Mazatlán-Matamoros , una vía rápida que ha sido descrita como un oleoducto directo al sur de Texas.

En un informe del Servicio Agrícola Exterior del USDA sobre la agricultura mundial, se citan contactos de la industria en Reynosa que predicen que “con esta nueva infraestructura, los productores de la costa del Pacífico que quieran dirigirse al este de los Estados Unidos se beneficiarán de menores costos de flete (ahorrando aproximadamente $1,000 USD) y de una reducción de un día en el tiempo de viaje”.

Cuando se le pidió que diera su opinión sobre el aumento vertiginoso de las importaciones de Texas, la United Fresh Produce Association, con sede en Washington, D.C., se limitó a decir "sin comentarios", pero la Texas International Produce Association (TIPA) , con sede en Mission, Texas, no se mostró tan reservada. "Desde el sur de Texas, se puede llegar a cualquier parte de Estados Unidos", afirma Dante Galeazzi, presidente y director ejecutivo de TIPA. "Intentamos incluir a todos los involucrados en la cadena de suministro de productos agrícolas porque, en última instancia, las decisiones que afectan a todos se toman en todos los niveles".

“Todos los productos cultivados a lo largo de la costa oeste de México pueden ahora ir del campo a la frontera de Texas en 15 a 18 horas, ahorrando tiempo y vida útil. Las frutas y verduras frescas pueden llegar a cualquier parte de los Estados Unidos en dos o tres días, y un día más para Canadá. Esto ahorra entre 24 y 48 horas en tiempo de transporte en comparación con el envío a través de Arizona para los mercados de la Costa Este”, continúa.

Según un informe del CNAS titulado " Impactos económicos del aumento de las importaciones estadounidenses de productos frescos procedentes de México para 2025" , se presume que más de 688,000 camiones cargados de importaciones de frutas y verduras frescas (un aumento del 49 por ciento con respecto a las estadísticas de 2016) se dirigirán al norte desde puertos de México y Texas, y que el Valle del Bajo Río Grande gestionará principalmente más de la mitad de esas importaciones, o aproximadamente 350,000 camiones cargados.

La estimación se justifica en gran parte, según el informe, por el mayor crecimiento reciente de las importaciones a través de Texas debido a mejoras en las carreteras, puentes y cámaras frigoríficas de México.

“Estas mejoras no sólo atraerán productos que antes se enviaban a través de destinos del oeste de Estados Unidos, sino que también podrían atraer importaciones de América Central y del Sur y posiblemente de Asia”, señala el informe.

“Utilizamos Texas como punto de distribución para nuestra producción del centro y este de México porque ahorramos tiempo y costos de flete”, afirma Matt Mandel, vicepresidente de operaciones de SunFed en Rio Rico, Arizona. “Gran parte del crecimiento en el mercado del Bajo Valle del Río Grande es un indicio de la expansión de la producción en el centro de México y su costa este; los puertos de Texas manejan una amplia variedad de productos provenientes de diferentes microclimas, lo que significa que el producto transita durante las 52 semanas del año con un flujo constante”.

Las economías

El impacto económico es asombroso. Si se considera toda la región fronteriza de los cuatro estados, la producción económica directa atribuida a las importaciones de productos agrícolas en 2016, de 516 millones de dólares, aumentará a más de 766 millones de dólares en 2025, según CNAS.

Gráficos cortesía de Azmex US Trade Online

Y aunque los puertos fronterizos de Texas están felices de ser reconocidos como los número uno en volumen, Galeazzi de TIPA dice: "Es un gran pastel y hay suficiente para todos. Claro, Texas está quedándose con su parte del pastel, pero los puertos de Arizona también pueden reclamar su parte justa".

El valor de los productos frescos importados a través de Nogales en los últimos seis años ha variado poco, oscilando entre 2.5 y 2.6 mil millones de dólares al año.

Traducido a estadísticas detalladas, desde el 1 de enero hasta el 30 de septiembre de 2017, la ubicación del Puente Internacional Pharr-Reynosa registró 119,000 camiones de frutas y verduras de 40,000 libras cada uno, mientras que el Valle Bajo del Río Grande (el puerto del puente y las instalaciones de Progresso y Rio Grande City, que reportan a la oficina de campo de Laredo) registró un total de 145,000 camiones, según Galeazzi de TIPA. Eso es 5.8 millones de libras de frutas y verduras en solo tres sitios.

El éxito genera éxito y la industria de importación de Texas se está preparando para un mayor progreso. Esas son buenas noticias para los 29 puertos de entrada del estado supervisados ​​por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos.

“La región entiende lo importante que es este impulso de crecimiento y se muestra cautelosamente optimista respecto de una mejora continua, invirtiendo en recursos e infraestructura para seguir este ritmo”, afirma Galeazzi.

“Operamos dos instalaciones de almacenamiento en frío en Río Rico, Arizona, con casi 70,000 pies cuadrados de refrigeración. Si bien nuestra superficie actual en Texas es de solo 20,000 pies cuadrados, nuestros planes de expansión incluyen duplicar esa superficie en los próximos 12 a 18 meses”, afirma Mandel.

Cohen, de Vision Import Group, afirma que su línea actual de productos de limas, limones, piñas y mangos no se ve afectada directamente por el aumento del volumen en Texas, pero la empresa está buscando agregar materias primas a sus productos principales. “Las bayas han sido un interés para nosotros durante muchos años y nuestra infraestructura puede asumir más capacidad sin problemas”.

“Los compradores minoristas pueden esperar que los puertos de Texas estén más activos durante todo el año y no solo para productos específicos. México está diversificando sus productos más allá de sus cinco principales importaciones actuales…”

— Dante Galeazzi, TIPA

Un cambio reciente que ha realizado la empresa es asociarse con una firma de Texas dirigida por el veterano de la industria Ben Britton Sr., anteriormente de Tavilla Sales Co., de Los Ángeles, para ofrecer distribución nacional de artículos básicos.

Las empresas que no tenían presencia en Texas están construyendo instalaciones mientras que las empresas existentes están expandiendo sus operaciones para satisfacer la demanda. Las ciudades adyacentes están sumando desarrollos mientras que otras industrias de apoyo (empresas de seguridad alimentaria, laboratorios y empresas auxiliares, incluido el sector educativo) también se están sumando.

“Reconociendo que la agricultura es un factor importante, una de nuestras universidades locales ha abierto un Centro de Agricultura Sostenible y Desarrollo Rural para capacitar personal calificado para todas las piezas del rompecabezas”, dice Galeazzi. También agrega que el movimiento de progreso hacia adelante también se ha trasladado al sur y que “México está tratando de ponerse al mismo nivel que nosotros”.

Los actores de la industria con visión de futuro están reconociendo la necesidad de mantener una presencia en ambos ámbitos de importación a medida que las empresas de Arizona abren instalaciones en Texas o trabajan con empresas de Texas cuya misión es transportar productos a los mercados de la Costa Este o el Medio Oeste.

Empresas como Vision Produce Company y Vision Import Group ( ubicadas en Hackensack, Nueva Jersey) cubren todas las necesidades. Con almacenes en Arizona y cámaras frigoríficas en Pharr, Texas, sus líneas de productos agrícolas se pueden importar rápidamente y enviar con agilidad a lo largo de ambas costas y hasta la frontera con Canadá.

Lo que esto significa para los minoristas de productos agrícolas de los supermercados es que son más grandes y mejores.

“Los compradores minoristas pueden esperar que los puertos de Texas estén más activos todo el año y no solo para productos específicos”, dice Galeazzi. “México está diversificando sus productos más allá de sus cinco principales importaciones actuales (tomates, limas, aguacates, mangos y brócoli) para satisfacer una creciente demanda de productos especiales como la guayaba y la papaya”.

Durante tres generaciones, Ciruli Brothers en Río Rico, Arizona, ha trabajado con productos agrícolas fronterizos tanto en Arizona como en sus instalaciones de Texas, que han sido remodeladas recientemente. Los mangos son el producto agrícola más importante en una temporada que comienza a mediados de febrero en Chiapas, en el extremo sur de México, hasta mediados de septiembre en Los Mochis, Sinaloa, México. “Cruzamos mangos tanto en Nogales como en el sur de Texas, pero algunas rutas son más rápidas a través de Texas, como ahorrar uno o dos días rastreando cargas de Chiapas a través de Texas”, dice Sandra Agular, gerente de marketing de la empresa. “Los productos del centro de México tienen tiempos de transporte más cortos y son más fáciles de cruzar a través de Texas. Vale la pena señalar que los tiempos de espera para cruzar a través del puerto de Nogales recientemente renovado a veces son más cortos que los que cruzan a través de Texas. Teniendo en cuenta todo, la decisión de cruzar productos a través de cualquier puerto está impulsada por la demanda del cliente, las condiciones del mercado y la disponibilidad”.

Existe la necesidad de mayores volúmenes de producto, según un reciente artículo de Sarah Chaney en el Wall Street Journal , quien escribió: “En términos relativos, las frutas y verduras frescas son hoy más baratas que las procesadas. Los precios de los productos frescos se han mantenido relativamente estables desde la recesión de 2008, mientras que los precios de los productos procesados ​​son ahora más altos que antes de la recesión.

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