Nogales: Seguimos invirtiendo en el futuro

A pesar de los desafíos que plantea la economía, los puertos que compiten entre sí e incluso la retórica anticomercio, la comunidad importadora de Nogales, Arizona, sigue siendo un engranaje crucial en el servicio a los compradores y consumidores de productos agrícolas de Estados Unidos. Con más de un siglo de experiencia, Nogales sigue siendo el principal puerto de entrada para los productos agrícolas mexicanos. Servicio de Comercialización Agrícola (AMS) del USDA, estadísticas reportadas por la Asociación de Productos Frescos de las Américas (FPAA) en Nogales muestran un volumen total de 6.3 mil millones de libras de productos frescos importados durante 2016. “Seguimos viendo este portal desde el oeste de México hacia los Estados Unidos tan vibrante como siempre”, dice Alejandro Canelos, director de Apache Produce Imports, con sede en Nogales, Arizona.

De hecho, un historial de 48 años de estadísticas de importación compiladas por la FPAA (también basadas en datos del USDA-AMS) demuestra la importancia constante de Nogales en Importaciones de productos mexicanos durante el último medio siglo, pero con un marcado salto a partir de la década de 1990. Las importaciones aumentaron de poco más de 500,000 toneladas métricas a principios de la década de 1990 a 2.9 millones de toneladas métricas en 2015, un crecimiento de más del 400 por ciento en poco más de 20 años.

Christopher Ciruli, director de operaciones de Tubac, Arizona Hermanos Ciruli, coincide en que el puerto ha desempeñado un papel clave en la industria durante el último siglo. “Desde la remodelación hace unos años, el puerto es mucho más eficiente y los cruces se agilizan mucho más rápido”, afirma. “Aún hay mucha capacidad y espacio para el crecimiento”.

Este volumen ha sido apoyado y alentado por la actitud preventiva y el trabajo de la comunidad de productos agrícolas de Nogales. Jaime Chamberlain, presidente de JC Distributing y Chamberlain Distributing, dice que las empresas de Nogales trabajan activamente para mantener y aumentar su papel en el mercado de productos agrícolas. "Nos tomamos muy en serio nuestro trabajo de 'alimentar a América del Norte' y estamos invirtiendo en ello", dice.

Mas grande y mejor

Según Canelos, uno de los mayores indicadores del compromiso y la fortaleza de Nogales es el aumento de la construcción de nuevos espacios de almacenamiento. “Las empresas se están expandiendo, mejorando sus instalaciones”, afirma.

A modo de ejemplo, la empresa con sede en Nogales, Arizona, Ta-De Distribuidora Ahora cuenta con 55,000 metros cuadrados de espacio de almacenamiento y continúa invirtiendo en innovación tecnológica, como la energía solar. “Nuestras instalaciones nos permiten gestionar las entradas y salidas de los transportistas que no cuentan con instalaciones propias”, afirma Robert Bennen Jr., presidente. “Los nuevos almacenes que se están construyendo con tecnología de vanguardia significan que Nogales está a la vanguardia de la industria”.

Para muchas empresas de Nogales, una sola instalación ya no es suficiente. Chamberlain está en proceso de obtener un permiso para construir una instalación de 96,000 pies cuadrados. “Cuando eso esté hecho, tengo planes para otra instalación de 130,000 pies cuadrados”, dice.

Chamberlain señala que otro movimiento significativo es la enorme cantidad de remodelaciones de instalaciones antiguas. “Hay una cantidad notable de inversiones tanto de los distribuidores de Nogales como de los productores en remodelaciones”, afirma.

Más rápido, más eficiente

Las empresas privadas no son las únicas en Nogales que buscan invertir en el crecimiento de la industria.

“La industria, el gobierno y la FPAA han estado trabajando para mejorar la infraestructura para que se mantenga al día con el crecimiento de la industria”, dice Canelos.

En 2014, el puerto de entrada Nogales-Mariposa se sometió a una importante reconstrucción, aumentando su capacidad para procesar camiones comerciales con un alcance potencial de 4,000 camiones por día. Ahora, otros proyectos de infraestructura buscan complementar la eficiencia del nuevo puerto. Lance Jungmeyer, presidente de la FPAA, informa que la reconstrucción de la Ruta Estatal 189 seguirá adelante y que la construcción comenzará en 2018-19. “La SR 189, también conocida como Mariposa Road, es el conector principal entre el puerto de entrada Mariposa y la principal carretera interestatal que viaja hacia el norte desde Nogales”, dice. “Tras la reconfiguración del puerto Mariposa, el siguiente paso lógico es una revisión de la carretera que conduce a los Estados Unidos desde el puerto para evitar futuras demoras de tráfico a medida que el volumen a través del puerto sigue creciendo”.

Sabrina Hallman, presidenta y directora ejecutiva de Nogales, Arizona Compañía de semillas Sierra, relata que Nogales continúa construyendo la infraestructura y el apoyo necesarios para una mayor agilización. “El puerto de Mariposa ha desarrollado un proceso de inspección conjunto con las aduanas de Estados Unidos y México trabajando codo a codo, lo que permite que los camiones y los productos crucen de manera más eficiente”, afirma. “Y el estado de Arizona y nuestro DOT (Departamento de Transporte) continúan trabajando para lograr mejoras en las carreteras y autopistas. Estas opciones continúan reduciendo la cantidad de tiempo desde el campo hasta la mesa, lo que permite que haya productos más frescos en nuestros mercados”.

La FPAA también informa que el estado está estudiando mejoras en las salidas de Ruby Road/Rio Rico Drive. “Estas vías dan servicio al parque industrial de Rio Rico, donde se encuentran muchas empresas”, afirma Jungmeyer. “Este proyecto de infraestructura proporcionará un mejor acceso a la principal zona comercial de Rio Rico”.

Según Chamberlain de JC Distributing, las mejoras de Ruby Road incluirán una reconfiguración del puente en Ruby Road y East y West Frontage Road (en el Parque Industrial Rio Rico). “Todos estos proyectos de infraestructura aliviarán gran parte de la congestión que experimentamos actualmente”, afirma. “Se abordarán los problemas en términos de seguridad y flujo de tráfico, lo que dará como resultado la agilización de los camiones, llevándolos del puerto al almacén lo antes posible. El lema del juego en Nogales en este momento es infraestructura, infraestructura, infraestructura”.

Otro proyecto innovador tiene que ver con las cámaras frigoríficas del puerto.

“A través de la Autoridad Portuaria del Condado de Santa Cruz de Nogales, la FPAA y la Asociación de Agentes Aduaneros de Nogales están en conversaciones con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de los Estados Unidos y el gobierno federal para instalar un área de inspección de almacenamiento en frío en el puerto para productos sensibles como uvas, bayas, aguacates, maíz dulce y más”, dice Jungmeyer. “Este proyecto todavía está en la fase de diligencia debida. Una vez que se complete el proyecto, la instalación de inspección de almacenamiento en frío hará que el puerto de Mariposa sea más atractivo para algunos de los productos agrícolas muy sensibles que cruzan la frontera. Esto aumentará el volumen general y diversificará la logística y la cadena de suministro para muchas empresas que ya exportan desde México”.

Chamberlain cree que la nueva cámara frigorífica en el puerto tendrá un gran impacto en el negocio. “Las cámaras frigoríficas aumentarán la confianza de los productores que necesitan un espacio refrigerado para inspeccionar sus productos en el puerto de entrada”, afirma. “Nogales está trabajando para que nuestras instalaciones se puedan utilizar durante todo el año”.

A medida que Nogales continúa recibiendo más productos perecederos, Ciruli espera que la tendencia del transporte siga su ejemplo con una mayor disponibilidad de carga fraccionada (LTL). “En años anteriores, ha sido difícil encontrar camiones a fines del verano y principios del otoño debido a una temporada de productos agrícolas más corta, pero con temporadas más largas con vegetales del sur y centro de México, uvas, mangos y naranjas, estamos comenzando a ver más carga fraccionada en la ciudad en los meses de agosto y septiembre”, dice.

Más fácil y más diverso

El fortalecimiento de la infraestructura en Nogales y la creciente estacionalidad y diversidad de México dan como resultado una experiencia “estilo centro comercial” para los compradores, como lo describe Canelos. “Uno de los mayores valores de Nogales es la capacidad de un comprador para completar un pedido completo en un solo lugar”, dice. “Es como ir a un centro comercial, todos están geográficamente cerca unos de otros y hay muchos productos para elegir. Esta es la mayor representación de la industria mexicana en un solo lugar. Como comprador, puede comprar en las mejores tiendas con los mejores productos para elegir”.

Bennen, de Ta-De Distributing, afirma que esta conveniencia y disponibilidad ha afectado los patrones de compra. “Hemos visto un gran cambio en nuestros socios de la industria, que pasaron de cargar cargas directas de producto unas cuantas veces a la semana a cargar cargas mixtas de exactamente lo que necesitan todos los días”, afirma. “La confianza en el suministro les ha permitido cargar y recibir envíos frescos a diario. Esto ha ayudado a reducir las mermas de su parte y maximiza su compromiso de suministrar a los clientes productos frescos y sabrosos. El hecho de que Nogales en sí sea como un enorme mercado terminal ayuda a que esto sea posible”.

Las empresas de Nogales desempeñan un papel proactivo en el aumento de la disponibilidad y diversidad de su oferta. “Las empresas de Nogales siguen invirtiendo y explorando nuevas áreas de cultivo y microclimas”, afirma Allison Moore, directora de asuntos legislativos y regulatorios de la FPAA. “También están trabajando con productores que innovan y extienden la temporada de cultivo y la oferta de variedades mediante el uso de la agricultura protegida y la tecnología de cultivo”.

Según Bennen, el papel de la empresa de Nogales ha evolucionado hacia una mayor gestión de compras. “Los clientes pueden confiar en que les proporcionaremos y armaremos cargas mixtas en una fracción del tiempo que les lleva a ellos”, afirma. “Contar con un gran almacén nos permite también ayudar a los distribuidores locales que no tienen suficiente espacio con las compras”.

Moore señala que los compradores han comprado en Nogales durante décadas debido al valor agregado que supone obtener de un importador estadounidense que se encarga de la logística de importación de los productores en México. “Además, muchos productores reciben financiación de los importadores estadounidenses con los que trabajan, lo cual no es un papel que muchos compradores estén interesados ​​en asumir”, afirma. “Aunque vemos algunas compras directas a pequeña escala de algunos compradores, la gran mayoría de las compras se siguen realizando a través de empresas estadounidenses”.

La infraestructura y la experiencia de Nogales también son beneficiosas para los productos estadounidenses que se envían a México. “Debido a que existe tanta infraestructura para el transporte de productos hacia el norte, Nogales es un excelente punto de salida para las exportaciones estadounidenses destinadas a la mayor parte de México”, afirma John Pandol, director de proyectos especiales de Pandol Brothers en Delano, California.

La FPAA informa que en 270,392 se manejaron 2016 toneladas métricas de exportaciones de productos estadounidenses a través de Nogales en ruta a México. “Nogales es un punto de exportación para una variedad de productos estadounidenses, especialmente manzanas y peras frescas”, afirma Moore.

“Son inspeccionados en Nogales por funcionarios mexicanos y enviados a mercados de todo México”, añade Moore.

Listo para la FSMA

Los importadores de Nogales afirman tener una larga historia de participación en la seguridad alimentaria de su cadena de suministro.

“Antes de la FSMA, los importadores trabajaban con los productores para implementar procesos y procedimientos que fortalecieran los sistemas de seguridad alimentaria desde la siembra hasta la cosecha y el envío a los almacenes de Nogales”, afirma Moore. “Desde trabajar con empresas de auditoría independientes y contratar expertos internos en seguridad alimentaria hasta asociarse con el Departamento de Agricultura de México en iniciativas de seguridad alimentaria, México ha sido un innovador en seguridad alimentaria durante muchos años”.

Con la aprobación de la FSMA, el papel del importador estadounidense se ha vuelto más formalizado.

“La FDA exige a los importadores que documenten sus esfuerzos para garantizar las prácticas de seguridad alimentaria de sus proveedores”, afirma Moore. “Por lo tanto, para la mayoría de las empresas, esto representa un cambio en los requisitos de documentación y mantenimiento de registros de los procesos y sistemas que han estado implementando durante muchos, muchos años”.

Moore dice que la FSMA seguirá consolidando el papel clave de las empresas de Nogales, ya que los importadores estadounidenses deben cumplir con los requisitos del Programa de Verificación de Proveedores Extranjeros de la ley. “Las empresas de Nogales están en una posición única para implementar estos requisitos dada su experiencia en la industria y sus estrechas relaciones de trabajo con los productores de todo México”, dice. “Los importadores estadounidenses desempeñan un papel importante en la cadena de suministro. Son un punto de consolidación para los pedidos personalizados, un punto de control de calidad para los pedidos que se completan para los clientes, un socio logístico para los clientes que tienen necesidades muy específicas en sus pedidos y requisitos de entrega, y más”.

Canelos, de Apache Produce Imports, afirma que la implementación de la FSMA y el impulso tecnológico resultante beneficiarán a otras áreas. “La implementación de la tecnología necesaria para la FSMA afecta la forma en que las empresas se comportan y operan”, afirma. “A medida que se gasta más dinero en tecnología, nuestra industria se centrará cada vez más en la tecnología. La seguridad alimentaria impulsa la tecnología, y esa tecnología, a su vez, afectará la forma en que hacemos negocios. Por ejemplo, los requisitos de la FSMA impulsan a las empresas a prescindir del papel y a invertir en control de calidad (QC) e información y retroalimentación de inventario. Ahora hay plataformas de QC disponibles para hacer todo en tabletas. Esta información ahora se puede clasificar, analizar y enviar al personal de ventas y a los productores en tiempo real”.