Nogales: Por qué el TLCAN realmente importa

Nos guste o no, México representa una porción significativa de la demanda de frutas y verduras de los consumidores estadounidenses, ya que es responsable de casi la mitad de todas las frutas y verduras importadas en Estados Unidos, según las estadísticas del USDA. En 2015, el USDA informó que la cifra era del 44 por ciento, en comparación con el 12 por ciento de su rival más cercano, Canadá.

“Consumir productos frescos de calidad se da por sentado, pero antes se consideraba un lujo”, afirma Lance Jungmeyer, presidente de la Asociación de Productos Frescos de las Américas (FPAA) en Nogales, Arizona. “ El TLCAN ha transformado lo que antes era un lujo —tomates, berenjenas y pimientos en invierno— en parte de la vida cotidiana. México es la fuente de cultivo más confiable para las variedades preferidas por los consumidores, como tomates especiales, variedades innovadoras de pimiento, pepino y melón, entre otras”.

Sin embargo, la FPAA y otros miembros de la industria de Nogales advierten a los consumidores, minoristas y demás miembros del sector de productos agrícolas de EE. UU. que no den por sentada esta abundante oferta, dado el clima político actual. «Los intereses proteccionistas ven una oportunidad ahora mismo y están promoviendo el proteccionismo», afirma Alejandro Canelos, director de Apache Produce Imports en Nogales. «Es completamente egoísta, perjudicial para el consumidor y para el crecimiento económico, pero tiene éxito en cierto entorno político. Dado que nos encontramos en ese entorno político, debemos tomarlo en serio. Debemos asegurarnos de que quienes elaboran las políticas comprendan lo que damos por sentado. Además, debemos asegurarnos de que los consumidores, que exigen estos productos con su dinero, comprendan también todas las implicaciones de este asunto».

John Pandol, director de proyectos especiales de Pandol Brothers en Delano, California, explica los matices de la situación actual, vinculada tanto al posicionamiento como a las presiones proteccionistas. «Muchos han confundido el estilo de negociación de la administración con una crítica generalizada al TLCAN», afirma. «Sin embargo, los miembros del Gabinete conocen los enormes beneficios del TLCAN para Estados Unidos. Lo más preocupante, no obstante, son los pequeños grupos de empresas agrícolas que culpan de todos sus problemas al comercio exterior y buscan soluciones. Lo más peligroso son los rumores de que se está facilitando el inicio de casos antidumping. Los casos de dumping son como los divorcios: complicados, costosos y nadie gana. Los casos de dumping no tienen cabida en el sector agrícola».

Jungmeyer sostiene que la industria necesita seguir contando la historia positiva del comercio entre Estados Unidos y México. “El TLCAN es un ejemplo clásico de cómo el comercio es una propuesta en la que todos ganan, en la que cada economía destina recursos a lo que tiene una ventaja comparativa”, afirma. “En el caso del comercio agrícola entre Estados Unidos y México desde el TLCAN, la marea creciente ha levantado todos los barcos: las economías de ambos países han crecido juntas a un ritmo más rápido que el que hubieran tenido sin el TLCAN”.

Según Canelos, el problema es más amplio que una comunidad de productores contra otra. “Hay muchas personas diferentes que están del lado del libre comercio”, dice. “Este tema reúne a la comunidad médica, la comunidad minorista, la comunidad de restaurantes, la comunidad mayorista y los intereses de los consumidores, entre muchos otros. Se trata de todos los minoristas que venden productos mexicanos; se trata de todos los restaurantes que quieren ofrecer productos buenos y competitivos en su menú; se trata de todas las personas que quieren comer de manera saludable y poder pagarlo. Necesitamos asegurarnos de que todos comprendan el panorama completo”.

Beneficios para el consumidor

Los defensores del TLCAN argumentan que Estados Unidos puede satisfacer la demanda de productos frescos que no cubre su producción interna ni la de proveedores alternativos, complementando la producción estadounidense con importaciones de México, lo que a su vez afecta al consumo y, en última instancia, a la salud del consumidor.

“El consumo per cápita de productos frescos en Estados Unidos ha aumentado desde la entrada en vigor del TLCAN, al igual que la demanda de productos frescos cultivados en México”, afirma Allison Moore, directora de asuntos legislativos y regulatorios de la FPAA. “De hecho, el consumo per cápita de verduras frescas en Estados Unidos era de 126.8 libras al año en 1993, antes de la entrada en vigor del TLCAN. En 2016, el consumo per cápita de verduras frescas en Estados Unidos había alcanzado las 145.1 libras al año”.

Canelos sostiene que todo esto apunta a un beneficio para el consumidor estadounidense en México. “En última instancia, son los consumidores estadounidenses los que traen estos productos a través de su demanda; son la fuerza impulsora”, afirma. “A pesar de las conversaciones políticas, desde el punto de vista de la industria y del consumidor, México es más valioso que nunca para Estados Unidos en materia de productos agrícolas”.

Las estadísticas de consumo y comercio ilustran el valor de México como factor que contribuye a la adopción de hábitos alimentarios saludables. “Los consumidores de ambos países se benefician de tener productos alimenticios de alta calidad y asequibles”, afirma Moore. “Ningún minorista ni consumidor querría volver a los días anteriores al TLCAN, cuando había pocas frutas y verduras en los estantes durante los meses de invierno y casi no había aguacates ni mangos”.

Además de la disponibilidad, el costo es otro factor crucial. “En la actualidad, los consumidores estadounidenses disfrutan del costo de alimentos más bajo del mundo, ya que solo el 6.4 por ciento de nuestros ingresos se destina a alimentos”, dice Jungmeyer. “En el caso de los productos agrícolas, el TLCAN ha reducido los aranceles, lo que se traduce en precios más bajos para los productos agrícolas. Como los productos agrícolas frescos se venden con márgenes pequeños, incluso los aranceles o impuestos pequeños limitan las importaciones y aumentan los precios para los consumidores estadounidenses. Sin México como opción de suministro, los estadounidenses enfrentarían costos crecientes para alimentar a sus familias”.

Comercio ganar-ganar-ganar

Según los informes de la FPAA, desde que se promulgó el TLCAN hace más de 23 años, las exportaciones totales de alimentos y productos agrícolas de Estados Unidos a Canadá y México se han más que cuadriplicado. “Las estadísticas comerciales muestran que crecieron de 8.9 millones de dólares en 1993 a más de 38 millones de dólares en 2016”, afirma Moore. “A su vez, Estados Unidos se beneficia de esta relación al importar frutas y verduras de México debido a la experiencia de este país en la producción de una amplia gama de productos con un clima favorable y una temporada de cultivo que complementa la temporada de cultivo de Estados Unidos, ya que la producción mexicana generalmente disminuye en el verano mientras que la producción estadounidense aumenta”.

Los documentos de la FPAA afirman que las exportaciones agrícolas y de alimentos de Estados Unidos, que dependen en gran medida del mercado norteamericano, sustentan más de 15 millones de empleos de costa a costa. “Cuando las exportaciones agrícolas de Estados Unidos prosperan, esto genera una actividad económica adicional en las comunidades rurales del corazón del país”, dice Moore. “Según una estimación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, por cada dólar de exportaciones agrícolas y de alimentos, se generan otros 1 dólares en actividad comercial. Por lo tanto, en 1.27, las exportaciones agrícolas y de alimentos de Estados Unidos a México y Canadá respaldaron 2016 millones de dólares en actividad comercial adicional”.

El TLCAN ha abierto mercados mexicanos protegidos y asegurado el acceso al mercado de la industria estadounidense al reducir los aranceles y las cuotas mexicanas. Los documentos de la FPAA describen que las exportaciones agrícolas a México se han quintuplicado desde que el TLCAN entró en vigor. “Hoy, Estados Unidos suministra tres cuartas partes de las importaciones agroalimentarias de México”, dice Jungmeyer de la FPAA. “Las reducciones de aranceles y cuotas en el mercado mexicano de maíz han llevado a un aumento de la participación de mercado para los productores estadounidenses: alrededor del 97 por ciento del maíz que México importa ahora proviene de Estados Unidos. Una dinámica similar existe en otros sectores, como la carne y los productos lácteos, donde México satisface una gran parte de sus necesidades de importación con productos de Estados Unidos”.

Jungmeyer señala algunas cifras de exportación pertinentes: Estados Unidos exporta ahora en promedio más de 3.7 millones de dólares de maíz y productos de maíz a México y Canadá. Las exportaciones de carne de cerdo de Estados Unidos a México aumentaron más de 12 veces desde la implementación del TLCAN. El TLCAN es responsable de convertir a México en el mercado número uno para las exportaciones de arroz de Estados Unidos. Las exportaciones de carne de res de Estados Unidos a México y Canadá crecieron de 1 millones de dólares en 656 a más de 1994 millones de dólares en 1.7.

Sin embargo, Jungmeyer es cuidadoso al señalar que los beneficios de exportación del TLCAN también incluyen las frutas y verduras estadounidenses. “Estados Unidos puede superar a los productores mexicanos en ciertas frutas de hoja caduca, incluidas las manzanas y las peras, así como las uvas de mesa, las frutas de hueso y más. El USDA/ERS ha declarado que la liberalización comercial, las normas fitosanitarias orientadas al comercio y el rápido desarrollo del sector de supermercados mexicanos han brindado a los consumidores mexicanos oportunidades mucho más amplias para comprar frutas no cítricas como manzanas, peras y uvas de los Estados Unidos, hasta el punto en que México ha superado a Canadá para convertirse en el principal mercado extranjero para las manzanas y peras estadounidenses”.

Los documentos de la FPAA, en particular, señalan cómo la industria de la manzana se ha beneficiado enormemente con el TLCAN. “Antes del acuerdo, México impuso un arancel del 20 por ciento”, dice Jungmeyer. “Después del acuerdo, de 1993 a 2015, las exportaciones de manzanas a México se triplicaron”.

Por lo tanto, la FPAA sostiene que cualquier cambio importante en esta plataforma económica podría resultar en la aplicación de nuevos aranceles y barreras no arancelarias contra las exportaciones agrícolas y de alimentos de Estados Unidos, con pérdidas para los trabajadores estadounidenses que totalizan miles de millones de dólares.

“Los agricultores, los fabricantes de alimentos y las agroindustrias de Estados Unidos no pueden permitirse el lujo de perder el acceso a los mercados mexicano y canadiense”, afirma Moore de FPAA.

Crecimiento adicional

La FPAA también insta a las personas a considerar cómo el crecimiento general de la industria de productos agrícolas en el mercado de América del Norte ha resultado en un aumento de empleos en Estados Unidos, México y Canadá.

“El TLCAN ha aumentado las oportunidades de empleo agrícola, en particular en aquellos subsectores de la agricultura en los que Estados Unidos disfruta de una clara ventaja comparativa”, afirma Moore. “El número de empleos en Estados Unidos sustentados por las exportaciones agrícolas estadounidenses a Canadá y México ha aumentado durante el período del TLCAN, en gran parte porque estas exportaciones crecieron más rápido que la productividad laboral, que pasó de 175,000 a 260,000, un aumento del 48 por ciento”.

También se le atribuye al TLCAN la integración de las cadenas de suministro de tal manera que cualquier aumento del comercio en cualquier dirección genera empleos en los tres países y conduce a una mayor innovación. “La cantidad de productos agrícolas que llegan a través de la frontera ha generado nuevos empleos en la cadena de suministro, ya sea en el transporte, el embalaje o las operaciones fronterizas”, dice Jungmeyer. “El TLCAN ha fortalecido las tres economías de América del Norte, como se pretendía cuando se negoció”.

Aunque gran parte de la atención del TLCAN se ha centrado en la relación entre Estados Unidos y México, la finalización de la liberalización del comercio entre Estados Unidos y Canadá para frutas y verduras ha fomentado también una mayor integración de los mercados de frutas y verduras de ambos países.

“A nivel agregado, las importaciones estadounidenses de frutas y verduras de Canadá han crecido sustancialmente durante el período del TLCAN”, dice Moore. “En 2013, estas importaciones ascendieron a 3.1 millones de dólares, en comparación con 213 millones de dólares en 1988 y 318 millones de dólares en 1993. A nivel de productos básicos, Canadá se ha convertido en un importante proveedor de tomates, pimientos y pepinos frescos de invernadero, hongos frescos para el mercado y papas frescas y congeladas para Estados Unidos. En 2013, las exportaciones estadounidenses de frutas y verduras a Canadá se acercaron a los 5.8 millones de dólares, en comparación con los 639 millones de dólares en 1988”.

No es perfecto

A pesar de todas las estadísticas comerciales favorables, la FPAA admite que el TLCAN no es perfecto.

“Nuestro objetivo principal en las negociaciones del TLCAN es preservar y luego aprovechar el éxito actual”, afirma Jungmeyer. “Agradecemos la oportunidad de identificar formas de modernizar el TLCAN y, al mismo tiempo, preservar los beneficios fundamentales del acuerdo. Una modernización del TLCAN debería, en primer lugar, preservar el acceso actual al mercado y las condiciones que respaldan las cadenas de valor integradas, incluidas todas las preferencias arancelarias y las normas que permiten a los productores, importadores, distribuidores y fabricantes de alimentos estadounidenses competir en el mercado norteamericano”.

Después de 23 años de éxito, Jungmeyer señala que hay algunas áreas en las que a la FPAA le gustaría ver cierta modernización del TLCAN, en particular en lo que respecta a la facilitación del comercio y la cooperación regulatoria. “Además de la mejora propuesta en la facilitación del comercio, incluidos los registros, los documentos aduaneros y el reconocimiento mutuo de las normas, también nos gustaría que se intensificara la cooperación en materia de seguridad alimentaria entre los países del TLCAN”, afirma. “Estamos pidiendo que se establezca un grupo de trabajo sobre seguridad alimentaria con plazos y objetivos específicos para el reconocimiento mutuo por parte de las tres naciones”.