¿La inflación de los alimentos ha cambiado el comportamiento de compra de productos agrícolas de los consumidores?

Originalmente impreso en la edición de septiembre de 2022 de producir negocios.

A medida que los consumidores controlan más sus billeteras físicas y digitales, también ven de manera diferente la sección de frutas y verduras. Después de la pandemia y los retrasos en la cadena de suministro, la última (y significativa) disrupción del mercado causada por la alta inflación significa que estamos muy lejos de lo que conocíamos como normalidad.

Es casi imposible evitar ver precios más altos, y mucho menos escuchar sobre aumentos de precios en los titulares y las conversaciones cotidianas. Los datos de mediados de verano de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS) mostraron que el índice de precios al consumidor (IPC) de los alimentos en el hogar aumentó un 12.2% con respecto al mismo período de 2021, el mayor aumento interanual desde abril de 1979. El IPC de frutas y verduras subió un 0.7% solo en junio, después de un repunte del 0.6% el mes anterior.

Otros datos muestran que los consumidores se están volviendo más selectivos con lo que compran, reduciendo algunas compras y optando por otras más baratas. Un informe publicado por Numerator este verano afirmó que la gente está comprando menos artículos, incluso cuando su gasto total está aumentando, debido a la inflación.

En FMI (Asociación de la Industria Alimentaria), hemos estado siguiendo de cerca el impacto de la inflación desde que las cifras comenzaron a mostrar una tendencia al alza hace más de un año. Una de las noticias más importantes del informe "El Poder de los Productos Agrícolas 2022 ", publicado a principios de este año, fue que una cuarta parte de los compradores (25 %) consideró el precio como el factor principal a la hora de comprar productos frescos, seguido de la apariencia, los beneficios para la salud y el grado de madurez; un cambio significativo con respecto a informes anteriores de investigación sobre el Poder de los Productos Agrícolas .

Sin duda, la gente está viendo los productos frescos desde una perspectiva de relación calidad-precio. El informe "El poder de los productos frescos 2022" reveló que el 82 % de los compradores cree que los precios de los productos frescos son algo o mucho más altos que en el cuarto trimestre de 2021, y un impresionante 92 % está realizando cambios.

Son esos cambios los que los productores, distribuidores y minoristas pueden tener en cuenta al tomar decisiones comerciales para el futuro a corto y quizás a largo plazo, dependiendo de cómo continúe el ritmo vertiginoso de la inflación a lo largo de 2022 y en 2023. ¿Cuáles son algunos de esos cambios notables relacionados con los precios?

Los compradores buscan ofertas: Como era de esperar, el informe "El poder de los productos agrícolas" muestra que uno de los mayores cambios que están experimentando los consumidores es su gran interés por las promociones. Más de la mitad (54%) de los compradores afirma consultar con frecuencia los precios de oferta en su supermercado habitual. La tecnología está mejorando en el momento oportuno, ya que los compradores utilizan cada vez más aplicaciones, sitios web, redes sociales y mensajes de texto para consultar las promociones, y los minoristas implementan tecnologías para predecir mejor sus existencias y reabastecer sus estantes.

Sin duda, la gente está mirando los productos a través de una lente de valor.

Cada gramo cuenta: Para sacar el máximo provecho de sus compras, la gente intenta evitar desperdiciar los productos frescos. Ofrecerles ideas y recetas para usar estos productos, especialmente los que están próximos a su fecha de caducidad, puede ayudarles a optimizar su presupuesto y, a su vez, fomentar la fidelidad a una marca, proveedor o tienda.

La conveniencia y la variedad siguen siendo factores clave: el hecho de que los compradores busquen ahorrar y, a veces, opten por productos más económicos no significa que no valoren la conveniencia ni la variedad. Según el informe "The Power of Produce" , el interés por los productos agrícolas con valor agregado ha aumentado, con un crecimiento del 11.2 % en las ventas de estos artículos, en comparación con un incremento del 2 % para los productos convencionales. El informe también muestra que la importancia de la conveniencia aumenta con el tamaño del hogar y que los compradores más jóvenes aprecian la facilidad de uso y preparación.

Asimismo, las nuevas variedades siguen impulsando el crecimiento del sector de frutas y verduras. Los nuevos tipos de frutas y verduras funcionan especialmente bien como compras impulsivas, lo que puede aumentar las ventas de la sección de frutas y verduras: el informe "El poder de las frutas y verduras" muestra que el 96 % de las personas que hacen listas de la compra pueden ser persuadidas para comprar productos frescos no planificados durante su visita a las tiendas o en línea. Las promociones de temporada y las atractivas exhibiciones pueden potenciar estas compras impulsivas.

Por último, es importante tener en cuenta que las compras de alimentos y el consumo en el hogar siguen siendo dominantes en la era inflacionaria actual. Incluso si las personas no pasan tanto tiempo en casa como en el pico de la pandemia, los compradores entienden que comprar productos en el supermercado sigue siendo la oportunidad de menor costo para ellos. En consecuencia, existen oportunidades para mantener e impulsar las ventas minoristas de productos agrícolas cuando el costo de comer fuera y comprar productos no esenciales parece más un lujo.

Es difícil predecir cuándo y dónde se alcanzará el pico de inflación, pero mientras tanto, quienes trabajan en el sector de productos agrícolas pueden encontrar a los compradores en el punto en el que se encuentran en su recorrido de compra y ofrecerles valor en todas sus formas.

Rick Stein es vicepresidente de alimentos frescos de FMI, la Asociación de la Industria Alimentaria, con sede en Arlington, Virginia. Puede encontrar información sobre el poder de los productos frescos y otros recursos relacionados en www.FMI.org/FreshFoods.

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Los múltiples matices de la inflación

Por Jim Prevor

Aquí hay un secreto (aunque es bien conocido en la industria): aunque los precios minoristas de frutas y verduras pueden aumentar porque los minoristas se apresuran a cubrir los costos más altos de mano de obra, energía y otras cosas, el precio real del producto que la granja o el envasador reciben en realidad no tiene casi nada que ver con la inflación en el corto plazo.

Las frutas y verduras se venden principalmente sobre la base de la oferta y la demanda. Por lo tanto, si hay cien cargas de pimientos verdes listas para ser enviadas esta semana y hay demanda de 150 remolques, entonces el precio se disparará. Si, por el contrario, la demanda es de 80 remolques, el precio se desplomará. Por supuesto, todos estos cambios de precios sirven para equilibrar la oferta y la demanda. Si el precio se dispara, ya no hay demanda de 150 remolques y el mercado encuentra el precio en el que la demanda es igual a los 100 remolques que están realmente disponibles.

Hay que tener en cuenta que nada de esto tiene que ver con el coste del alquiler del terreno, la siembra de los pimientos, el agua, los fertilizantes, los pesticidas, etc.

Ahora bien, si el precio se desploma por completo y no es posible cubrir los gastos de recolección, embalaje y envío, eso es una cosa. Podría reducir el volumen que realmente llega al mercado, pero, afortunadamente, eso es bastante poco frecuente.

El impacto de la inflación en las compras de productos agrícolas es difícil de discernir porque el fenómeno de la inflación tiene muchos aspectos.

El impacto de la inflación en las compras de productos agrícolas es difícil de discernir porque el fenómeno de la inflación tiene muchos aspectos. Obviamente, se observa un aumento de los precios, que es básicamente la definición de inflación. Sin embargo, normalmente experimentamos un aumento de los salarios junto con el aumento de los precios. Por lo tanto, la inflación suele perjudicar a las personas que viven con ingresos fijos que, por definición, no obtienen los aumentos salariales que los trabajadores suelen obtener en un entorno inflacionario.

No existe una única reacción ante la inflación, ya que cada persona se ve afectada de forma distinta por el fenómeno.

Sin embargo, incluso quienes no han experimentado una pérdida de poder adquisitivo pueden verse afectados psicológicamente por la inflación. Es posible que hayan salido a desayunar durante décadas, hayan comprado la oferta especial de 4.99 dólares y, de repente, la misma oferta esté a 7.99 dólares. Incluso si el ingreso de la persona ha seguido el mismo ritmo, existe una especie de disonancia cognitiva al ver esos precios. Es posible que busquen ofertas especiales, coman en casa o cambien a una opción más barata. No está claro si estos patrones se mantienen ni por cuánto tiempo.

Debido a su carácter perecedero, los productos frescos pueden verse más afectados que otros artículos. Si el precio de los marcos de fotos plateados aumenta, bueno, ¡al menos tienes el marco! Pero el desperdicio que podría haber sido aceptable en un rango de precios más bajo (por ejemplo, tirar algunos productos frescos porque toda la familia y un auto lleno de niños comieron en McDonald's porque el baloncesto se retrasó) ahora puede ser menos aceptable debido a los productos de mayor precio.

¿Y cómo afecta esto a las compras? ¿Quizás la gente compre más productos enlatados o congelados para reducir el deterioro?

Sí, por supuesto, como insiste Rick Stein, sólo puede ayudar dar a la gente sugerencias sobre cómo evitar el desperdicio. Las recetas son una gran idea, ya que la gente conocerá otras opciones y podrá convertir sus plátanos demasiado maduros en tartas o helado. Incluso puede que, psicológicamente, el saber que la gente puede hacer estas cosas y así evitar el desperdicio anime a comprar, ¡incluso si los compradores nunca hacen ninguna de ellas!

Sin embargo, siendo realistas, en una época en la que cocinar es un arte en desuso, la idea de que la gente vaya a pasar horas preparando mermeladas, tartas y demás es poco probable. Por lo tanto, si a la gente le preocupa el desperdicio, la consecuencia probable es que deje de consumir productos frescos y opte por los congelados, enlatados, secos, etc. Se puede preparar un batido todas las mañanas con una bolsa de arándanos congelados y no desperdiciar ni un solo arándano.

El auge que Rick Stein señala en las nuevas variedades y productos con valor añadido es otro recordatorio de que la inflación es un asunto delicado. Sin duda, quienes experimentan en este ámbito no son por lo general jubilados pobres que viven de una pensión fija, pero, para los trabajadores, el aumento de los salarios puede incitar a la gente a probar cosas que nunca antes habrían pensado en probar. También es cierto que productos como este se han orientado cada vez más hacia los más pudientes, y estas personas a menudo tienen reservas para respaldar sus gastos diarios y, por lo tanto, sus compras no están vinculadas a las fluctuaciones de la inflación, el mercado, etc.

Estudios como éste, que indican que una cuarta parte de los consumidores consideran el precio como el factor principal a la hora de decidir comprar productos frescos, son interesantes porque expresan las preocupaciones de los consumidores, pero ¿qué significa realmente? ¿Disfrutan estos consumidores el sabor de las manzanas Honeycrisp, pero compran en su lugar la variedad más barata? ¿Comprarán productos magullados si se los ofrecen con descuento? ¿El problema es el precio absoluto (y quieren comprar productos baratos) o son los precios relativos y quieren obtener una buena relación calidad-precio? Si un club de gran distribución ofrece un precio más bajo por libra pero exige la compra de un paquete grande, ¿se cumple con la idea de que el precio es el factor principal a la hora de comprar productos?

Y para aquellos consumidores que ubican el precio como el factor número uno al momento de comprar productos agrícolas (que representan el 1% de los encuestados), ¿qué porcentaje de productos agrícolas frescos compran realmente?

La mayoría de los ejecutivos de la industria de productos agrícolas no estaban activos en el sector hace 40 años, cuando tuvimos el último gran momento inflacionario. Si el problema persiste, habrá muchas oportunidades para investigar el impacto de la inflación en la compra de productos agrícolas frescos.