Luchando por la supervivencia

Los tiempos nunca han sido más difíciles para los productores de frutos rojos.

Justo cuando la industria buscaba recuperarse de la pandemia, nos hemos visto sumidos en un estado de crisis aún mayor provocado por una serie de factores. El aumento de los costos de producción vinculados al aumento de las tarifas energéticas y la tasa de inflación que alcanzó un máximo del 11.1% en octubre de 2022 (una cifra que es aún mayor en la agricultura, entre el 18 y el 22%); los problemas de la cadena de suministro relacionados con el Brexit y la guerra en Ucrania; la escasez de combustible del año pasado y los continuos problemas de suministro de mano de obra: todo esto se combina para crear un conjunto de desafíos complejos y sin precedentes, que están teniendo un profundo impacto en los productores.

El año pasado pronosticamos una inflación de dos dígitos en el costo de producción y, como muchos otros, estamos tratando activamente de abordarla introduciendo sistemas de cultivo innovadores, accediendo a suministros de energía renovable e incluso cambiando los tamaños de los paquetes para optimizar la eficiencia del transporte. La realidad es que, a menos que los minoristas adopten una actitud abierta ante este nivel de inflación, los productores del país se verán obligados a reducir el volumen de alimentos que necesita la población del Reino Unido. El resultado será una dependencia de los productos importados y la imposibilidad de que los consumidores accedan a los productos británicos de alta calidad, que se cultivan según algunos de los estándares de producción más altos del mundo. También es un paso atrás en términos de reducción de la huella de carbono de la cesta de la compra del país y de alentar a la población a adoptar una dieta más saludable.

Es casi seguro que estas condiciones de prueba también provocarán una caída del nivel de inversión en el sector, un sector que tradicionalmente se ha caracterizado por la introducción periódica de tecnologías innovadoras y técnicas de cultivo de vanguardia, muchas de las cuales no sólo han aumentado la calidad de la fruta producida, sino que también han servido para hacer frente a la agenda del cambio climático. Estas tecnologías también ayudaron a consolidar las credenciales del Reino Unido como potencia líder en la producción de frutos rojos.

El aumento salarial para los trabajadores del programa SAWS en línea con el salario mínimo (ahora £10.42 ($12.70) por hora) fue un verdadero golpe.

La escasez de mano de obra no es nada nuevo. Hemos soportado años de lucha contra los problemas que se previeron después del Brexit y antes de eso, impugnando el bajo número de trabajadores permitidos bajo la cuota SAWS. Pero el aumento de sueldo para los trabajadores del programa SAWS en línea con el salario mínimo (ahora £10.42 ($12.70) por hora) fue un verdadero golpe. La gestión del aumento propuesto es inaceptable ya que la decisión se tomó originalmente sin ninguna consulta con la industria y negando cualquier oportunidad para que los productores ajusten sus planes para la próxima temporada.

La Cumbre del Reino Unido "De la Granja a la Mesa" ha hecho poco por resolver los problemas y se la ha calificado como un truco de relaciones públicas que no logró presentar un plan para abordar los problemas que enfrentan los agricultores y el sistema alimentario. Además, los comentarios anteriores de la Ministra del Interior, Suella Braverman, hicieron poco por inspirar confianza en que el gobierno comprenda realmente los desafíos laborales que enfrenta el sector.

Como empresa, Clock House Farm está bien establecida y tiene planes para ayudar a soportar las difíciles condiciones comerciales actuales, pero los productores deberían centrarse menos en la supervivencia y más en el progreso y la evolución del sector.

Es necesario tomar medidas urgentes AHORA para ayudar a los productores a navegar por estas aguas turbulentas y asegurar el futuro del cultivo de frutos rojos. Hace poco presidí una reunión del NextGen Fruit Group que tuvo una gran concurrencia y, una vez más, resalté el hecho de que el Reino Unido cuenta con una sólida generación de productores que comparten el mismo compromiso de hacer avanzar la industria.

Pero, independientemente de su entusiasmo, el hecho es que, a pesar de la crisis del costo de vida, el público en general del Reino Unido debe aceptar que si nosotros, como productores, invertimos en suministrar fruta de mejor calidad que se haya producido en línea con el viaje hacia el cero neto, entonces esto debería reflejar un precio más alto.

Según un informe del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, el Reino Unido está a la zaga en cuanto a lo que gasta en alimentos, ya que Noruega, Suiza, Israel, Nueva Zelanda y Finlandia invierten mucho más en gasto en alimentos, liderados por Noruega con 3,804.6 dólares per cápita en 2022. En comparación, se registró que el Reino Unido gastó 2,313.5 dólares.

¿No es hora de que, como nación, nos demos cuenta de que tiene sentido pagar más por alimentos saludables y producidos de manera sustentable, y que los minoristas asuman la responsabilidad de garantizar que cualquier aumento de precio ofrezca un trato más justo a los productores?

Sin duda, una de las profesiones más veneradas del Reino Unido merece no sólo mantenerse viva, sino también celebrarse.

Oli Pascall es el director general de Clock House Farm y representa la cuarta generación de esta empresa familiar. Clock House Farm es un productor de frutas de hueso y de árbol con una larga trayectoria y un alto nivel de profesionalismo.