¿Por qué los supermercados racionan los alimentos?

Publicado originalmente en la edición de junio de 2023 de Produce Business.

Por el Dr. Manoj Dora, profesor de Producción y Consumo Sostenibles de la Universidad Anglia Ruskin

Recientemente se han intensificado los pedidos de que el gobierno brinde un mayor apoyo a los productores de alimentos del Reino Unido, ya que los supermercados se han visto obligados a racionar las ventas de algunos productos frescos. Las perturbaciones climáticas han provocado una escasez de suministro de verduras en lugares como España y el norte de África.

El aumento de los precios de los alimentos y la escasez de productos agrícolas han sido un problema constante para el Reino Unido recientemente, afectando a todo, desde los huevos hasta los pavos. En enero de 2023, la inflación de los precios de los alimentos alcanzó un máximo de casi 50 años, el 16.7%. Además, la tasa de inflación de los alimentos y las bebidas no alcohólicas aumentó al 19.2% en marzo de 2023, según la Oficina de Estadísticas Nacionales.

Comprender las complejas cadenas de suministro de alimentos del Reino Unido puede ayudar a explicar por qué sucede esto y también proporciona algunas ideas sobre cómo prevenir esta escasez. A continuación se presentan tres posibles soluciones basadas en los problemas actuales con las prácticas de producción, suministro e importación de alimentos del Reino Unido.

1. Diversificar las fuentes de alimentos importados

Aunque es uno de los países más dependientes de las importaciones de alimentos del mundo, el Reino Unido produce más del 50% de las verduras que se consumen en el país, pero solo el 16% de su fruta. La mayoría de sus verduras frescas proceden de fuentes nacionales y europeas, pero su suministro de fruta se distribuye por la UE, África, las Américas y algunos productores nacionales. Algunos de los principales países utilizados para estas importaciones son España, los Países Bajos, Marruecos y Egipto.

Tras el Brexit, esta dependencia se ha encarecido, debido a los nuevos trámites y trámites aduaneros, que han provocado retrasos y perturbaciones en puertos y fronteras. Los productos frescos con una vida útil corta, como lechugas, tomates y cítricos, son los más afectados por estos cambios.

El Reino Unido podría diversificar sus fuentes de alimentos importados para reducir la dependencia de determinadas regiones o países que puedan verse afectados por el mal tiempo u otras perturbaciones. La promoción de sistemas alimentarios locales también podría reducir la dependencia de alimentos importados.

2. Aumentar el apoyo a la producción alimentaria nacional

Para impulsar la producción alimentaria nacional se podrían conceder más subsidios o exenciones impositivas para alentar a los agricultores a producir más alimentos. El gobierno también podría invertir en investigación y desarrollo para mejorar los rendimientos y crear condiciones regulatorias más favorables para la agricultura.

También es necesario un apoyo más inmediato. Todos los productos frescos que se cultivan en el Reino Unido requieren invernaderos. Los aumentos significativos de los costos de la energía durante el año pasado, tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia, han aumentado el costo de producción. Algunos informes indican que los agricultores que renovaron sus contratos de energía el otoño pasado se enfrentaron a aumentos de costos de hasta el 400%.

El Reino Unido también podría ampliar los programas de trabajadores temporeros para permitir que haya más trabajadores inmigrantes durante las temporadas pico de cosecha.

3. Mejorar la infraestructura y la logística

Si bien factores como el clima, la guerra y la escasez de trabajadores provocan aumentos de precios y racionamiento, estos problemas también enmascaran graves problemas subyacentes en la cadena de suministro que afectan las redes utilizadas para transportar bienes desde las granjas o las fábricas hasta los estantes de las tiendas.

Las cadenas de suministro de alimentos modernas se basan en la eficiencia y se basan en el método de entrega justo a tiempo. Este tipo de pensamiento “ajustado” permite ahorrar costos de almacenamiento, pero no deja margen de error si se pone a prueba la resiliencia de la cadena de suministro, como está sucediendo en parte en este momento en el Reino Unido. De hecho, la entrega justo a tiempo no es eficaz ante un shock importante, como una pandemia, condiciones climáticas extremas o una dinámica geopolítica cambiante.

A principios de este año, algunos supermercados del Reino Unido racionaron productos agrícolas debido a las perturbaciones climáticas que afectaron a las importaciones del país.

Las cadenas de suministro de alimentos del Reino Unido también son vulnerables a las interrupciones debido al uso del puerto de Dover para las importaciones de alimentos, lo que representa un importante cuello de botella en la red de distribución de alimentos del Reino Unido.

Para agravar este cuello de botella, los supermercados del Reino Unido tienden a utilizar grandes almacenes para guardar y distribuir productos que no siempre están lo suficientemente cerca de las tiendas como para responder rápidamente a los cambios en la demanda o la oferta.

La inversión en la mejora de esta infraestructura y logística facilitaría y haría más rentable el transporte de alimentos desde las granjas hasta los supermercados y otros minoristas. Esto podría implicar la mejora de la capacidad portuaria, las conexiones ferroviarias y la creación de redes de distribución más eficientes entre almacenes y tiendas.

PREVENCIÓN DEL DESPERDICIO DE ALIMENTOS

Los problemas con la industria de producción de alimentos del Reino Unido y su cadena de suministro no solo provocan interrupciones y escasez, sino también desperdicio de alimentos.

Mi investigación muestra que los costos operativos de los productores de alimentos son significativamente más altos en el procesamiento, almacenamiento y distribución como resultado de un transporte deficiente y cuando los compradores cambian de producto. Esto, junto con problemas de mantenimiento y de ineficiencia de las máquinas, errores humanos y defectos de los productos, genera desperdicio de alimentos y costos más altos.

Las soluciones mencionadas anteriormente ayudarían a reducir costos y gestionar la escasez, pero también podrían abordar el desperdicio de alimentos al garantizar la entrega oportuna de los productos que la gente quiere y necesita comprar.

El profesor Manoj Dora es el director del Centro de Cadenas de Suministro Inteligentes de la Universidad Anglia Ruskin en Cambridge, Reino Unido. Manoj es doctor por la Universidad de Gante en Bélgica y obtuvo una maestría en economía por la Universidad de Vanderbilt, gracias al apoyo de la Fundación Ford Internacional. Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.