La fruta tropical trae emoción a la producción

Los mangos son populares, las papayas están listas para surgir y las posibilidades son infinitas.

Si el departamento de frutas y verduras parece un poco aburrido y predecible, la respuesta podría ser una selección ampliada de frutas tropicales coloridas y sabrosas.

“La gente quiere tener más sabores, más emoción y más variedad en sus productos”, dice Lorenz Hartmann de Barros, director de ventas de Alimentos tropicales HLB de EE. UU., Plantation, FL. “Todo el mundo está aburrido de los mismos productos. Vas a un supermercado y tienes la misma rutina, pero en secreto esperas que alguien te ofrezca algo nuevo para probar”.

La demanda de estas frutas seguramente aumentará a medida que nuestra población incluya más hispanos y asiáticos, y los anglosajones comiencen a apreciar que los productos tropicales incluyen mucho más que plátanos, piñas y aguacates.

“Hay una creciente demanda de productos tropicales en Estados Unidos, debido al cambio en la demografía estadounidense”, dice Marion Tabard, directora de marketing de Turbante, Coral Gables, FL. “Los hispanos y los asiático-americanos experimentarán la tasa de crecimiento más alta, 142 por ciento y 167 por ciento respectivamente, entre 2010 y 2050. Este nuevo panorama demográfico ha llevado a un auge en los restaurantes de fusión que integran platos étnicos tropicales en sus menús”.

Este cambio que está afectando al país ya es evidente en el crecimiento de dos dígitos en las ventas de muchos de los principales productos de la fruta tropical.

Los siguientes productos tropicales experimentaron aumentos de ventas durante el año pasado: mangos (18 por ciento); papayas (12 por ciento); fruta del dragón (18 por ciento); cocos (13 por ciento); maracuyá (9 por ciento); lichis, rambutanes y piñas baby (10 por ciento); y variedades de bananos (7 por ciento), informa Robert Schueller, director de relaciones públicas de Productos variados de Melissa/World, Los angeles.

Si bien los mangos ya se han convertido en algo común y toda la categoría tropical está mostrando un crecimiento sólido, la próxima estrella tropical en el departamento de productos agrícolas muy bien podría ser la papaya.

Prepárate para las papayas

Si bien los plátanos, las piñas y los aguacates lideran el camino y los mangos se han sumado a la corriente principal, las papayas están preparadas para causar sensación.

“Las papayas están en el radar, pero hay grandes desafíos”, dice Ronnie Cohen, vicepresidente de Grupo de Importación Vision, River Edge, NJ. “Es un producto único, pero es sensible en términos de condiciones de cultivo y perfil de sabor. Están tratando de crear variedades patentadas que superen eso, pero llevará tiempo. Las muestras ayudan”.

De Barros, de HLB, es optimista respecto de las papayas y cree que gran parte del trabajo sobre variedades ya se ha realizado.

“Maduramos las papayas Formosa en el árbol y las traemos por avión para diferenciar el producto de las papayas Maradol”, dice de Barros. “El sabor es suficiente para diferenciarlas. La Maradol tiene que estar 100 por ciento madura para poder comerla, pero la Formosa se puede comer cuando está medio madura. Fuimos al mercado de Maradol y dijimos que teníamos una fruta mejor. Tiene mejor sabor y dura más. Muchos minoristas dejaron de vender la Maradol y solo venden la Formosa”.

“Creo que la papaya puede llegar a ser muy grande. Hace veinte años, los mangos eran desconocidos, pero luego llegó la Junta del Mango y ahora todo el mundo los conoce.

— Lorenz Hartmann de Barros, HLB Tropical Food

A nivel minorista, de Barros cree que es importante ofrecer dos tamaños de papayas, para ofrecer a los consumidores individuales una opción conveniente.

“Existe la papaya grande, la familiar y la pequeña, que se consume de una sola vez”, dice de Barros. “Es importante poder comerla toda de inmediato, porque empieza a perder sus vitaminas después de abrirla. En Brasil, todo el mundo come papayas todos los días. Es muy saludable, tiene más vitamina C que las naranjas. Las papayas son un superalimento”.

Para que los minoristas aumenten las ventas, Doria Blonder, con ventas y marketing para Princeton, Florida, Nuevo Limeco, dice que es bueno brindarles a los clientes información sobre cómo elegir una papaya. “Si la fruta está verde, entonces muéstreles a los clientes cómo terminar de madurar la fruta en casa”, dice como ejemplo.

“Agrúpelos con otros productos tropicales como mangos, piñas y nuestra marca Powerful Harvest Coconuts”, agrega Blonder.

“Aumente las ventas ofreciendo papayas en diferentes etapas de maduración, lo que incentiva a los clientes a comprar fruta madura lista para comer y comprar una que no esté tan madura para comer más tarde. También es bueno comercializar de forma cruzada con limas. Sugiera exprimir limas sobre la papaya para realzar su sabor”.

En algunas zonas del país, las papayas ya rivalizan con los mangos, al menos durante parte del año. “Los mangos y las papayas forman un dúo fuerte en el crecimiento de las ventas en todos los grupos demográficos”, aconseja Mary Ostlund, directora de marketing de Brooks Tropicales, Homestead, FL. “Los mangos pueden superar a las papayas en su temporada, pero es difícil superar a las papayas grandes, como las papayas Caribbean Red, en ventas durante todo el año”.

Que empiece la fiesta

Aunque la variedad de frutas tropicales es casi infinita, hay cinco frutas que encabezan la categoría si se incluyen los aguacates. “Las frutas tropicales más populares son los plátanos, las piñas, los aguacates, los mangos y las papayas”, dice Tabard. “En cuanto a los productos étnicos, los más populares hoy en día son la yuca, el chayote, la malanga y el ñame. El volumen de estas raíces y tubérculos ha experimentado un aumento espectacular a medida que la inmigración desde Asia y América Latina sigue aumentando”.

Sin embargo, además de los ya conocidos favoritos tropicales, hay suficientes opciones para ofrecer emocionantes sorpresas de frutas tropicales de forma regular.

“La fruta del dragón ha ganado popularidad entre los amantes del kiwi”, dice Ostlund. “La jugosa fruta del dragón tiene una textura y un sabor similares. El gel y las semillas de la maracuyá son fabulosos simplemente añadidos a los huevos, la avena e incluso a los panqueques. Añadidos a las ensaladas, su sabor exótico convertirá una ensalada común en algo extraordinario. Los Groovy Coconuts están encontrando un mercado con consumidores que aman el coco pero no los conservantes y azúcares añadidos que se añaden al coco rallado procesado”.

La llegada de algunas de estas frutas puede ser un motivo de ocasión especial, ya que sólo están disponibles para su importación unos pocos meses al año.

“El rambután y el lichi son productos de temporada”, afirma Schueller. “Los lichis están disponibles de mayo a agosto y de diciembre a febrero, y los rambutanes, esporádicamente durante la temporada. Los cocos son una categoría importante que merece ser mencionada, y recientemente hay muchas variedades nuevas de mangos disponibles en los EE. UU.”.

La mayoría de las frutas tropicales son importadas, pero además de los aguacates, hay un puñado de otras frutas cultivadas en Estados Unidos.

“No se cultivan muchas frutas tropicales en Estados Unidos; una de ellas es la carambola de Florida”, afirma Ostlund. “Es una fruta divertida que se puede comer como una manzana. Otra fruta tropical estadounidense es la guayaba”.

Hay muchas respuestas a la pregunta de qué hace que una fruta tropical sea la adecuada para su exhibición, y vale la pena reflexionar sobre ella.

“Comercialice tanto los productos tropicales tradicionales como los especiales”, aconseja Ostlund. “Haga que uno de sus expositores de productos tropicales tradicionales (aguacates, mangos y piñas) esté en el pasillo de productos tropicales. A continuación, añada productos tropicales que se acerquen al estatus de tradicionales, como la papaya Caribbean Red. Pero aproveche la popularidad de la papaya grande y añada papayas Solo. A continuación, añada productos tropicales en ascenso, como la carambola, el coco Groovy, la guayaba y la pitaya. Una sección de productos tropicales bien diseñada atraerá a los consumidores sensualmente, tanto por sus magníficos colores como por sus maravillosos aromas”.

Una cuestión a tener en cuenta al planificar la exhibición es cómo combinar lo familiar con lo más exótico.

“La temperatura lo es todo. La temperatura puede afectar enormemente a la fruta. Los plátanos, por ejemplo, deben estar a una temperatura determinada. Si la temperatura es demasiado baja, se puede perder el perfil de sabor”.

— Randy Cohen, Grupo Vision Import

“Muestre una pizca de productos tropicales comunes y casi comunes en el pasillo de productos tropicales”, dice Ostlund. “También querrá exhibirlos en otros lugares. Esos aguacates de Florida realmente se venden junto a los tomates. Y esas papayas rojas del Caribe se han ganado su lugar junto a los melones. Los productos tropicales emergentes ganarán estatus de estrella tanto en el pasillo de productos tropicales como en exhibiciones que destaquen las ensaladas, el guacamole o la salsa. No limite los productos tropicales emergentes al pasillo de productos tropicales”.

Los minoristas pueden exhibir todos los productos tropicales juntos y usar señalización con gráficos para crear entusiasmo.

“Hemos notado que más minoristas están construyendo 'exhibiciones de destino' tropicales con señalización como una forma de comunicar a los compradores que tienen variedad”, dice Oakley Boren, gerente de comunicaciones y ferias comerciales en Productos especiales de Frieda, Los Alamitos, CA. “Agrupe todos los productos tropicales con carteles y manténgalos abastecidos”.

Hay ubicaciones estándar que funcionan para exhibir una variedad de plantas tropicales construidas alrededor de los pilares.

“Normalmente, las plantas tropicales son una sección ubicada al lado o cerca del extremo del plátano”, dice Schueller.

“Entre las frutas que se pueden encontrar en invierno se encuentra la chirimoya de Estados Unidos. El resto se importa básicamente en invierno”. Sin embargo, Tabard, de Turbana, recomienda añadir un toque especial a esta fórmula para atraer tanto al mercado general como al étnico.

“Si bien los alimentos tropicales son alimentos básicos para la mayoría de los hispanos y asiáticos, son relativamente desconocidos para los estadounidenses blancos”, afirma Tabard.

“Este cambio demográfico y la mayor disponibilidad de productos tropicales les han dado la oportunidad de descubrir algunos de estos productos. Turbana recomienda que los productos tropicales se agrupen según el público objetivo al que se dirigen. Las raíces y verduras tropicales dirigidas a los hispanos y asiáticos deben comercializarse juntas, mientras que las frutas tropicales como las piñas, los plátanos y los mangos, que se dirigen a un público más amplio, deben comercializarse por separado”.

Si bien la cuestión de la exhibición merece atención, no hay una única respuesta correcta.

La demanda de los consumidores por frutas tropicales es grande y diversa, pero la categoría requiere un compromiso por parte del supermercado.

“No todos los minoristas se suman a la tendencia tropical”, dice Boren de Frieda's. “Pero si tienen espacio y están dispuestos a capacitar a su personal de productos agrícolas para que sepan qué hacer con ellos, ¡entonces, sin duda deberían hacerlo!”

Algunas de las frutas tropicales tienen requisitos de control climático que hacen difícil su exhibición.

“El rambután y el lichi deben refrigerarse para mantener su color brillante y su vida útil”, afirma Boren. “Eso es un desafío para los minoristas”.

Obtener el clima adecuado no solo afecta la vida útil de la fruta, sino que también puede mejorar o perjudicar su sabor.

“La temperatura lo es todo”, afirma Cohen, de Vision Import Group. “La temperatura puede afectar enormemente a la fruta. Los plátanos, por ejemplo, deben estar a una temperatura determinada. Si la temperatura es demasiado baja, se puede perder el perfil de sabor”.

Sin embargo, si una tienda dedica recursos a cuidar y exhibir la fruta, las frutas tropicales agregan una variedad nueva y emocionante a los productos.

“Los norteamericanos quieren incorporar más frutas y verduras a su dieta”, afirma Ostlund. “Seguro que probarán una variedad de manzana diferente, pero seguirán siendo manzanas. Las frutas tropicales abren un nuevo panorama de frutas y verduras para disfrutar”.

El interés de la joven generación que marca tendencias es un buen augurio para el crecimiento continuo de los trópicos. 

“Los millennials son definitivamente más aventureros”, afirma Boren. “Cuando ven una fruta o verdura en Instagram o en YouTube, las buscan en sus tiendas locales y no tienen miedo de comprarlas, incluso si nunca las han probado antes. Cuanto más aterradoras parezcan, mejor, como los rambutanes que parecen erizos de mar rojos o los melones con cuernos que parecen algo de otro planeta”.

Los trópicos son tan refrescantes, hermosos e interesantes que realmente no hay límites en cuanto a quién puedes atraer.

“Con la presentación adecuada, puedes atraer a cualquiera porque la gente quiere sorpresas, especialmente con el sabor”, dice de Barros.

El milagro del mango

Los protagonistas de la papaya en particular, y los amantes de las frutas tropicales en general, se sienten alentados por el increíble aumento del consumo de mango en un corto período de tiempo una vez que la industria organizó un esfuerzo promocional unido.

"Desde el Junta Nacional del Mango “Desde su creación en 2005, la misión de la junta ha sido aumentar el consumo de mangos en los Estados Unidos”, afirmó la Mango Board al informar sobre la impresionante expansión del mercado en 2014. “Los programas de marketing, investigación y relaciones con la industria han trabajado arduamente todos los días para lograr esta misión y, a fines de 2013, el consumo de mango aumentó un 53 por ciento desde 2005 hasta aproximadamente 2.87 libras por año”.

Este espectacular aumento del consumo no se ha detenido, como lo demuestran las impresionantes cifras de crecimiento del año pasado. Cohen, miembro de la junta directiva de Mango desde hace seis años, cree que lo mejor está por venir para esta estrella tropical en ascenso.

“Los mangos serán una categoría propia en 10 años”, dice Cohen. “En 15 o 20 años serán como las frutas de hueso, a medida que desarrollen más variedades. Hace años había melocotones de pulpa amarilla; ahora también hay melocotones blancos, nectarinas y frutillas. Los mangos son casi un producto independiente en muchas tiendas”.

Parte del trabajo de variedad ya se ha realizado, y ahora es responsabilidad de los transportistas y minoristas informar a los consumidores que su primera opción en mangos puede no ser la mejor.

“El mango Tommy Atkins es hermoso y dura mucho, pero la razón por la que dura más es porque tiene muchas fibras”, dice de Barros.

“Después hay que usar hilo dental. El mango Keitt no se pone rojo, pero sabe mejor y no hace falta usar hilo dental”.

Al recordar sus seis años en la junta, la lección que Cohen extrae por sobre todas las demás es la enorme diferencia que puede generar una buena campaña educativa para todas las partes interesadas.

“La educación es lo más importante”, afirma Cohen. “Acabo de terminar mi sexto año en la Junta Directiva de Mango y hemos aprendido la importancia de la educación. No solo hay que educar a los consumidores, sino también a los gerentes de productos, a los encargados de recepción y de la trastienda y al personal del centro de distribución”.