Leyendo entre líneas lo orgánico y lo transgénico

Los expertos de la industria debaten sobre las regulaciones y cómo el comercio está navegando en el mar de las demandas de los consumidores.

Las frutas y verduras orgánicas siguen siendo las más vendidas. Según la Asociación de Comercio Orgánico de Washington, D.C., en 2014 las frutas y verduras orgánicas continuaron siendo la categoría de productos orgánicos más vendida, con un aumento del 12 % respecto al año anterior y representando más del 36 % de las ventas totales de alimentos orgánicos. De todos los productos agrícolas que se venden actualmente en EE. UU., el 12 % son orgánicos, una cuota de mercado que se ha duplicado con creces en los últimos 10 años. Las ventas de productos orgánicos con valor añadido son especialmente sólidas.

Los consumidores que buscan productos más limpios y ecológicos han apoyado los productos orgánicos durante décadas. Pero hasta hace poco, era difícil saber qué significaba orgánico porque los distintos estados tenían diferentes criterios y regulaciones. En la década de 1990 y principios de la década de 2000, el gobierno federal intervino con la Ley de Producción de Alimentos Orgánicos (OFPA, por sus siglas en inglés) para establecer estándares orgánicos nacionales y evitar el etiquetado incorrecto y el fraude.

El Programa Orgánico Nacional define lo orgánico

El Programa Nacional Orgánico (NOP) del Servicio de Comercialización Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) supervisa la verificación de

Patatas White Russet en primer plano en comparación con unas Russet Burbank convencionales.

productos agrícolas cultivados orgánicamente, incluidas las normas de producción, manipulación, etiquetado y aplicación. La Junta Nacional de Normas Orgánicas (NOSB), una junta asesora federal integrada por 15 voluntarios, informa y formula recomendaciones al NOP.

Según el NOP, la agricultura orgánica en los EE. UU. se centra en los recursos renovables, la conservación del suelo y el agua, así como en las prácticas de gestión que restauran, mantienen y mejoran el equilibrio ecológico. Las frutas y verduras orgánicas no pueden tratarse con sustancias sintéticas que no estén en la lista nacional de sustancias sintéticas orgánicas. El NOSB señala en su sitio web que “las prácticas de agricultura orgánica no pueden garantizar que los productos estén completamente libres de residuos; sin embargo, se utilizan métodos para minimizar la contaminación del aire, el suelo y el agua”. Los productos que llevan el sello orgánico del USDA han sido certificados para cumplir con los estándares del NOP. “El sello orgánico del USDA es altamente confiable”, dice Laura Batcha, directora ejecutiva de la Asociación de Comercio Orgánico, Washington, DC. “Tiene más supervisión y cumplimiento que cualquier otra declaración de terceros y se aplica a los productos orgánicos vendidos en los EE. UU. pero cultivados en cualquier parte del mundo”.

Empecemos con las semillas

Las frutas y verduras orgánicas deben cultivarse a partir de semillas orgánicas, plántulas anuales o material de plantación, y las semillas y el material de plantación solo pueden tratarse con sustancias aprobadas. Las semillas tampoco pueden ser modificadas genéticamente.

“Las normas son claras: las semillas transgénicas y los tratamientos de semillas con compuestos sintéticos no pueden etiquetarse como orgánicos”, afirma Batcha. “Las normas orgánicas actuales prohíben la inserción, eliminación o alteración de genes”.

Fotografía cortesía de Okanagan Specialty Fruits

Pueden surgir excepciones cuando las semillas orgánicas no están disponibles comercialmente. “Antes de introducir semillas no orgánicas, los productores deben documentar el contacto con tres proveedores orgánicos. Si las semillas no están disponibles en la forma, cantidad o calidad deseadas, los agricultores pueden usar semillas no transgénicas sin tratar”, explica Caitlan Reilly, coordinadora de certificación de cultivos y ganado de NOFA-NY Certified Organic, LLC , Binghamton, NY. “Intentamos ser sensibles a esta situación, pero también nos aseguramos de que estén trabajando para aumentar el uso de semillas orgánicas mediante ensayos de variedades orgánicas, conservación de semillas y otras acciones”.

De manera similar, las semillas y el material de plantación no orgánicos que hayan sido tratados con sustancias sintéticas permitidas para su uso en la producción de cultivos orgánicos pueden utilizarse para cultivar un cultivo orgánico si no se dispone de semillas y material de plantación no tratados producidos orgánicamente. Incluso se pueden utilizar sustancias prohibidas para cultivar un cultivo orgánico si la sustancia es requerida por las regulaciones fitosanitarias gubernamentales. Todos estos usos deben estar documentados en el plan del sistema orgánico del cultivador.

«Las semillas orgánicas suelen ser más caras para el agricultor y es posible que no ofrezcan el mismo control de enfermedades ni los mismos factores agronómicos que una semilla convencional», afirma Carly Scaduto, gerente sénior de comunicaciones de hortalizas de Monsanto en St. Louis, Missouri. «Los agricultores orgánicos pueden usar, y de hecho usan, semillas producidas convencionalmente cuando no hay disponibles semillas orgánicas resistentes a enfermedades devastadoras, por ejemplo, especialmente si no tienen otros medios para controlar la enfermedad».

El derecho a saber o no saber sobre los OGM

Actualmente, el gobierno federal no exige el etiquetado obligatorio de los OGM. La ley HR 1599, un proyecto de ley de la Cámara de Representantes aprobado en julio de 2015 (denominado por los defensores del etiquetado la Ley de Denegación del Derecho a Saber de los Estadounidenses (DARK)), continúa el proceso voluntario de evaluación y etiquetado de la FDA para los OGM y exige la lista del USDA de plantas OGM que se pueden vender como alimentos. El proyecto de ley evita la regulación y el etiquetado obligatorios de los OGM por parte de los estados y no exige a las empresas que incluyan los ingredientes de los OGM. Está pendiente un proyecto de ley complementario del Senado.

Algunas de las principales cadenas de supermercados están a favor de etiquetar los productos transgénicos y no transgénicos. Wegmans afirma en su sitio web que está a favor de una norma nacional para etiquetar los productos no transgénicos.

Como las opciones no modificadas genéticamente continúan siendo relevantes, los especialistas en marketing exploran cómo incorporar esos productos básicos en nuevas líneas de productos.

Los productos de esta cadena están diseñados para que los consumidores que quieran evitar los OGM puedan hacerlo. Publix cree que la FDA y el USDA deberían definir qué es OGM, libre de OGM y no OGM. Ambas cadenas recomiendan productos orgánicos certificados para quienes quieran evitar los OGM.

El Proyecto No-OGM, una organización independiente, verifica los alimentos no transgénicos y proporciona un logotipo de Verificación No-OGM para colocar en el empaque. El Proyecto No-OGM sostiene que la inspección orgánica del USDA por sí sola no aborda adecuadamente riesgos como la polinización cruzada y la contaminación. Entre los miles de alimentos verificados se encuentran frutas y verduras frescas de varias docenas de productores. La certificación no-OGM se ha convertido en el equivalente a la etiqueta sin gluten en la sección de frutas y verduras, ya que representa calidad y pureza a los ojos del consumidor. "El valor de esta designación es evidente: los nuevos productos que buscan la verificación no-OGM superaron en número a los nuevos productos que buscan la certificación orgánica", afirma Clayton Ryon, gerente de operaciones de Awe Sum Organics , con sede en Santa Cruz . "Para nosotros, la certificación orgánica más la verificación no-OGM es la mejor combinación".

“Nuestra línea elevAte de ensaladas con superalimentos combina nutrición, frescura y un sabor exquisito con precios accesibles, ingredientes no transgénicos, orgánicos y sin gluten”, afirma Tristan Simpson, director de marketing de Ready Pac , con sede en Irwindale, California. “Dado que las opciones sin transgénicos siguen siendo relevantes, exploraremos cómo podemos incorporarlas a otras líneas de productos”.

"El consumidor de hoy valora la transparencia, y la verificación de que no se trata de productos transgénicos les permite saber fácilmente lo que están comprando", afirma Simpson. Todas las instalaciones de Ready Pac también cuentan con la certificación QAI (Quality Assurance International es una agencia de certificación de productos orgánicos acreditada por el USDA con sede en San Diego) para cumplir con los requisitos orgánicos.

Los nuevos OGM generan controversia

La manzana ártica, desarrollada por Okanagan Specialty Fruits , de Summerland, Columbia Británica, Canadá, es uno de los dos productos transgénicos recientemente aprobados por el gobierno federal. Esta manzana ha sido modificada genéticamente para evitar que se oscurezca tras ser cortada. Es objeto de una campaña de Amigos de la Tierra y otros ambientalistas que exige a empresas alimentarias como Wendy's, McDonald's y Gerber que se comprometan a no venderla ni utilizarla.

“Si bien Wendy's afirma que actualmente no comercializa manzanas transgénicas ni tiene planes de hacerlo, no existe ninguna razón plausible para que afirmen lo contrario”, dice Neal Carter, presidente de Okanagan Specialty Fruits. “Nuestras manzanas Arctic aún no están en el mercado y no estarán ampliamente disponibles para los consumidores durante algún tiempo. Pasarían al menos algunos años más antes de que hubiera un suministro suficiente de manzanas Arctic para satisfacer las necesidades de una importante cadena de restaurantes”. También se aprobó el cultivo de la White Russet, desarrollada por JR Simplot Company , una empresa integrada verticalmente con sede en Boise, Idaho, especializada en la producción de semillas, agricultura, fabricación de fertilizantes, procesamiento de alimentos congelados y marcas y distribución de alimentos, mediante modificación genética sin introducir genes que no sean de papa.

“Las patatas White Russet se magullan menos y tienen menos manchas negras, por lo que los minoristas pueden ofrecer una patata de mayor calidad y los clientes pueden disfrutar más de lo que pagan”, dice Doug Cole, portavoz de Simplot. Explica que, con menos rechazos debido a magulladuras, se pueden usar menos recursos para lograr el mismo rendimiento, lo que significa que los agricultores generan menos emisiones de CO2 y usan menos agua y pesticidas. Las White Russet también tienen menos del compuesto que se convierte en acrilamida, potencialmente dañina, cuando ciertos alimentos (incluidas las patatas) se cocinan a altas temperaturas. Los OGM son ampliamente reconocidos como seguros. La FDA afirma que, según datos de más de 150 alimentos genéticamente modificados, los alimentos de fuentes genéticamente modificadas son tan seguros como los alimentos convencionales. Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA) , los protectores incorporados a las plantas mediante biotecnología han reducido en más de un tercio el uso de insecticidas sintéticos, lo que resulta en menos contaminación y menos residuos de pesticidas en los alimentos.