Ohio está más cerca de lo que crees

El estado de Buckeye se encuentra a 600 millas (una distancia de un día para otro) del 60% de la población de Estados Unidos.

Originalmente impreso en la edición de julio de 2021 de producir negocios.

Los habitantes de Ohio suelen tener una actitud rencorosa, como la de Rodney Dangerfield: "no reciben ningún respeto". No se puede describir a un aficionado de los Cleveland Browns sin utilizar el adjetivo "sufrido"; nadie quiere pasar las vacaciones en Ohio porque es un lugar llano y aburrido; y el estado del Medio Oeste es todo tierra rural de cultivo.

Nada mas lejos de la verdad.

Las joyas del estado incluyen el lago Erie al norte y el río Ohio al sur; una diversidad de recursos naturales, incluido un parque nacional; y una amplia escena artística y cultural. Y si buscas deportes de las grandes ligas, tiene dos equipos de béisbol, un equipo de baloncesto, equipos de hockey y fútbol; ah, y el Salón de la Fama del Fútbol Profesional.

Para la industria de productos agrícolas, uno de los atractivos ocultos de Ohio es su ubicación geográfica: se encuentra a 600 millas del 63% de la población de los EE. UU., así como de las partes más pobladas de Ontario y Quebec, lo que hace que el suministro de productos agrícolas hacia y desde el estado de Buckeye sea un mercado importante.

Para la industria de productos agrícolas, uno de los atractivos ocultos de Ohio es su ubicación geográfica: se encuentra a 600 millas del 63% de la población de los EE. UU., así como de las partes más pobladas de Ontario y Quebec, lo que hace que el suministro de productos agrícolas hacia y desde el estado de Buckeye sea un mercado importante.

"Es algo bastante único", comenta Alex DiNovo, presidente y director de operaciones de DNO produce, un distribuidor y procesador de productos agrícolas con sede en Columbus, Ohio, “y mucha gente no se da cuenta del acceso que tenemos a otras ciudades”.

“Ohio no es solo un estado en el medio de la nada”, agrega Chadd Buurma, presidente de la empresa con sede en Willard, Ohio. Granjas de Buurma“Ofrecemos entregas de productos frescos durante la noche a la mayor parte del país”.

UBICACIÓN, UBICACIÓN, UBICACIÓN

“El hecho de que los productos agrícolas de Ohio sean locales para la mayoría de la población de este país es bastante impresionante. Muchos consumidores y compradores no se dan cuenta de eso”, dice Buurma, que es la cuarta generación de Buurma Farms, que tiene granjas en Michigan y Ohio y envasa sus productos agrícolas (rábanos, remolachas, lechugas, perejil, verduras del sur, maíz dulce, cebollas verdes y apio) bajo las etiquetas “Buurma” y “Holland Brand”.

“Mi maíz dulce se puede cosechar hoy y estar en las tiendas de la ciudad de Nueva York en 24 horas. No se puede conseguir nada más fresco que eso”.

DiNovo añade que a muchas personas que viven fuera de Ohio les sorprendería saber la diversidad de productos agrícolas que se cultivan en el estado. “Desde el punto de vista de los productos agrícolas, hay una gran cantidad de productos agrícolas locales que llegan al mercado. Tenemos muchas verduras (calabacines, repollos, calabazas, tomates, manzanas) y muchos productos se cultivan aquí mismo en Ohio”.

Jeff Zellers, presidente de KW Zellers & Co.n, un productor, envasador y transportista de verduras de hoja y ensaladas que envía bajo la marca Arrow, está de acuerdo. “Cuando la mayoría de la gente piensa en la agricultura de Ohio, piensa en cultivos agronómicos tradicionales y en ganado. La realidad es que hay grandes cantidades de esas verduras para ensaladas: rábanos, cebollas verdes, hierbas como el cilantro y el perejil, lechugas de hoja”.

Con abundantes recursos naturales y una tradición de producción agrícola, Ohio es el hogar de muchos productores de frutas y verduras que abastecen tanto a los mercados de productos frescos como a los de procesamiento. Por ejemplo, el Censo de Agricultura de EE. UU. de 2017 registró más de 1,100 productores de manzanas en el estado de Buckeye, incluidos siete huertos, cada uno con más de 100 acres de producción de manzanas. En 2019, Ohio ocupó el décimo lugar en la nación en producción de calabazas, y el estado tiene 10 acres de suelo arcilloso único, que produce el 3,000% del suministro de verduras del estado, según la Universidad Estatal de Ohio.

Parte de esos productos salen del estado, dice DiNovo, “pero para las personas que operan en el estado con énfasis en lo local, los productos de Ohio también pueden ocupar una gran parte del mercado”.

Dice que DNO Produce, que también es miembro fundador del programa Ohio Proud del Departamento de Agricultura de Ohio, utiliza esos productos locales tanto como sea posible, "solo para reducir los kilómetros que recorren los alimentos y también por la ventaja que ofrece al cliente".

VENTAJAS DEL VENTA MINORISTA

Alimentos frescos de Buehler, con sede en Wooster, Ohio, es uno de los minoristas del estado que se enorgullece de ofrecer productos locales a sus clientes. "Tenemos algunas granjas locales excelentes con las que nos hemos asociado durante más de 50 años que producen frutas y verduras increíbles", dice Jeff Tomassetti, director de productos agrícolas y florales de Buehler's. La cadena de supermercados, que se convirtió en un ESOP (programa de propiedad de acciones para empleados) en 2017, tiene 13 tiendas minoristas en el noreste de Ohio, y está previsto que abra una sucursal número 14 pronto.

Tomassetti dice que dos veces por semana, desde abril hasta mediados de noviembre, Buehler's compra en una subasta mayorista local de productos agrícolas, Farmers Produce Auction en Mount Hope, Ohio, donde el 95% de los productos se cultivan en el área inmediata de dos condados. Otros productores locales realizan entregas directamente al almacén de Buehler.

Tomassetti dice que esas compras locales son obviamente estacionales (de principios de julio a septiembre, por ejemplo, en el caso del maíz dulce de Ohio), pero agrega: "tratamos de trabajar en estos pequeños programas cortos durante el mayor tiempo posible y trabajamos con algunos socios excelentes aquí".

División Springfield de ALDI La vicepresidenta Sarah Brown dice que la preferencia del comprador del minorista "es abastecerse localmente siempre que sea posible".

“Para ofrecer los productos más frescos, colaboramos con los mejores productores de Estados Unidos, incluidos los productores locales de Ohio”, añade. “ALDI suele ofrecer frutas y verduras frescas de temporada entregadas en las tiendas a diario, de modo que nuestros clientes obtienen el mejor precio en productos frescos en su punto máximo de frescura”.

“El mayor impacto de comprar productos cultivados en Ohio es la frescura y, en segundo lugar, el ahorro en el transporte”, afirma Tom Sirna, presidente de la empresa con sede en Ravenna, Ohio. Sirna & Sons produce, un distribuidor mayorista de alimentos.

“Tenemos mucha suerte de tener dos de las granjas más grandes de Ohio a menos de 100 kilómetros de nuestros centros de distribución, lo que nos facilita mucho la decisión de comprarles”, añade. “Ambas ofrecen una gran variedad de verduras que cumplen con todas las directrices del USDA en materia de seguridad y calidad alimentaria”.

OHIO EN CIFRAS

Ohio es el séptimo estado más poblado de EE. UU., con una población estimada en 2021 de 11.69 millones, según información del Departamento de Desarrollo de Ohio. La población minoritaria de Ohio ha aumentado un 38 % desde el año 2000 y ahora representa el 21 % de la población de Ohio.

El ochenta por ciento de los habitantes de Ohio vive en áreas metropolitanas, la mayoría en las ciudades más importantes de Cleveland, Cincinnati y Columbus, la capital del estado, y sus alrededores, que suele utilizarse como punto de referencia para las pruebas de productos de las cadenas nacionales. Pero Ohio también tiene un componente rural importante, ya que más de la mitad de los 88 condados del estado se consideran "rurales" según la definición federal.

El estado cuenta con una sólida industria de minoristas que alimenta a esos millones de personas. Entre las principales cadenas de supermercados se encuentran The Kroger Co., cuya sede se encuentra en Cincinnati, Ohio; ALDI; Giant Eagle Inc.; Moran Foods (Save-A-Lot); y Meijer Inc. También hay cadenas regionales, como Heinen's y Fred. Albrecht Grocery Company (Acme Fresh Markets), ambas en el noreste; sólidas tiendas independientes; y muchos mercados de agricultores de temporada y durante todo el año.

UN MERCADO POST-PANDEMIA

Al igual que el resto del mundo, Ohio se vio sacudido durante la pandemia de Covid-19 en 2020 y principios de 2021. Algunas de las tendencias en productos agrícolas que comenzaron durante el cierre persisten, dicen varias fuentes de la industria.

“Vimos que nuestros socios minoristas redujeron algunos de los artículos que compraban”, dice Katie Schwab, vicepresidenta de Embalaje de productos, con sede cerca de Cleveland en Willoughby Hills, Ohio.

Ella agrega que Produce Packaging vio una caída en los pedidos de comida preparada u otros artículos de algunos de sus socios minoristas debido a que las barras de ensaladas y las barras calientes estaban cerradas, y no todas han sido reabiertas.

"Parece que algunos de nuestros socios minoristas están buscando soluciones creativas para poder tener alguna versión de barra de ensaladas", dice Schwab, "pero todavía estamos esperando para ver si las abrirán o no nuevamente, junto con las barras calientes".

El productor y envasador Zellers dice que el mercado está complicado en este momento, en la mayoría de los productos básicos. "La demanda que hemos tenido hasta ahora este año, tanto en el sector de servicios de alimentación como en el comercio minorista, fue la que pensé que habríamos tenido hace un año: es lenta".

“Hay un exceso de producto”, añade. “Normalmente, estas cosas se solucionan solas, pero es doloroso pasar por ello”.

Sirna & Sons Produce tuvo que cambiar de rumbo durante el cierre por la pandemia, dice Tom Sirna, por lo que penetró en el sector minorista ofreciendo al público en general una gran selección de productos agrícolas y comestibles desde sus instalaciones de almacenamiento.

“La pandemia también animó a nuestra empresa a destacar nuestra operación de procesamiento interna, Christine's Cuts, y a desarrollar productos dirigidos a los hogares familiares”, añade. La empresa también incorporó su propia línea de opciones de frutas y verduras recién cortadas a través de Christine's Cuts, que Sirna dice que seguirán produciendo después de la pandemia.

“Desde el pico de la pandemia, hemos comenzado a ver que los negocios se están recuperando y nuestro negocio mayorista se está recuperando”, dice Sirna, “sin embargo, creemos que la demanda minorista seguirá siendo fuerte”.

Schwab, de Produce Packaging, dice que los productos espiralados y en forma de arroz se hicieron populares hace unos años y "aún son populares, pero ahora la gente está buscando 'lo nuevo'".

“Mucha gente está comiendo alimentos basados ​​en plantas, lo cual es muy bueno para la industria de productos agrícolas”, añade.

DiNovo, de DNO Produce, dice que la pandemia desencadenó un "enorme cambio desde los artículos a granel, particularmente entre los clientes escolares, hacia artículos más empaquetados o 'sin contacto', que alcanzó su punto máximo en octubre-noviembre del año pasado".

“Aún estamos viendo mucha demanda de ese tipo de productos en porciones individuales, envueltos individualmente y listos para llevar”.

DNO Produce puede fabricar ese producto internamente, con equipo de envasado especializado, y DiNovo agrega: “Estuvimos al máximo de nuestra capacidad, o casi al límite de nuestra capacidad, durante casi toda la temporada escolar”.

Actualmente, la empresa está planeando una expansión del 35% de su capacidad de producción, con el equipo correspondiente, para crecer con la demanda y reducir la mano de obra. “Creemos que la automatización es algo en lo que debemos invertir”.

Tomassetti, de Buehler, confirma que cada vez más consumidores quieren productos envasados ​​o frutas y verduras precortadas y están dispuestos a pagar un precio más alto por ellos, como el maíz dulce descascarillado envuelto en una bandeja. "No podemos mantenerlo en stock".

También está viendo una mayor demanda de opciones de proteínas veganas y de origen vegetal, así como de productos de valor agregado como kits para saltear o maíz dulce recortado con aderezos para crear maíz callejero.

“La gente quiere una forma fácil de cocinar”.

Kroger espera aumentar el número de proveedores de productos frescos o locales

Para un productor o un pequeño empresario de alimentos, es difícil entrar en el mercado minorista de productos agrícolas. La red establecida no es fácil para los recién llegados, la jerga es difícil de descifrar y siempre hay incertidumbre sobre el clima, la calidad y la logística. ¿Puede garantizar una cantidad y calidad constantes? ¿Por qué un minorista debería molestarse en trabajar con un pequeño productor cuando es mucho más fácil trabajar con un intermediario o mayorista?

Pero un productor o procesador de alimentos local tiene una gran ventaja: la ubicación. A los clientes de productos agrícolas les encanta apoyar a los productores locales y saber que su dinero beneficia a una familia de agricultores de su zona.

Esta primavera, con sede en Cincinnati, Ohio The Kroger Co. inició un programa, Go Fresh & Local Supplier Accelerator, para alentar a los productores y pequeñas empresas estadounidenses a trabajar con el minorista.

Los funcionarios de Kroger esperan que el programa, patrocinado por Gourmet Foods International, con sede en Decatur, Georgia, descubra nuevos proveedores para sus departamentos de productos frescos, incluidos productos agrícolas, delicatessen y flores, así como carnes, mariscos, productos lácteos y quesos especiales.

Más de 1,000 proveedores locales y regionales presentaron sus solicitudes antes de la fecha límite del 31 de mayo. Desde entonces, en colaboración con Efficient Collaborative Retail Marketing Company, con sede en Solon, Ohio, y su subsidiaria RangeMe, con sede en San Francisco, el equipo de administración y nuevos directores de Kroger ha estado revisando las solicitudes en varias rondas y seleccionando a 15 finalistas (un finalista por región por categoría) para asistir a una sesión de presentación en agosto frente a un panel de jueces, y se seleccionó a un ganador general de cada región geográfica.

Los cinco ganadores generales recibirán ubicación de productos en las estanterías dentro de la familia de empresas de Kroger; asociaciones recomendadas con Gourmet Foods International; y asesoramiento en desarrollo comercial por parte de los líderes de comercialización y ventas de Kroger.

"Nos dedicamos a fomentar la innovación e invertir en empresas locales, regionales y pequeñas que hacen que lo mejor de los alimentos sea accesible para todos", dijo Dan De La Rosa, vicepresidente del grupo de comercialización de productos frescos de Kroger.

Y el minorista se está asegurando de que no se trate de palabras vanas. Solo en 2020, invirtió 4.1 millones de dólares en proveedores diversos (un aumento del 21 % con respecto al año anterior) y está trabajando para aumentar esa cifra a 10 millones de dólares para 2030, según Stuart Aitken, director comercial y de marketing de Kroger.

Kroger Co. incluye cerca de 2,800 tiendas minoristas de alimentos bajo una variedad de nombres comerciales.