Más que una puerta de entrada: el sur de Florida es un mercado que vale la pena observar

La región es única y diversa.

El sur de Florida, con su población de más de 6 millones y que abarca el área metropolitana de Miami, los Everglades y al sur hasta los Cayos, es una región famosa por su sabor latino y su proximidad a América Central y el Caribe como centro de importación.

Si bien la población latina del sur de Florida asciende a unos 2.5 millones, según el Instituto de Política Latina de la UCLA, cabe destacar que dista mucho de ser homogénea. De la población total estimada, solo alrededor de 1.1 millones son cubanoamericanos; el resto de los hispanos de la región tienen raíces en Centroamérica, Sudamérica y el Caribe, abarcando diversos países.

Según Susie McKinley, directora de marketing y desarrollo del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida, con sede en Tallahassee, la considerable población hispana del sur de Florida influye en los departamentos de productos agrícolas de los minoristas en todo el estado.

“Suele haber una mayor variedad de productos agrícolas, principalmente tropicales, comunes en muchas culturas hispanas”, afirma. “Muchos productores de la zona abastecen la región con productos tropicales, principalmente en verano”.

Suele haber una mayor variedad de productos agrícolas, principalmente tropicales, comunes en muchas culturas hispanas. Muchos productores de la zona abastecen la región con productos tropicales, principalmente en verano.
— Susie McKinley, Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida, Tallahassee, FL

Si nos basamos en la cantidad de ubicaciones, Publix, Winn-Dixie y Aldi son los minoristas de comestibles más grandes, no solo en el sur de Florida, sino en todo el estado, aunque el supermercado texano Tom Thumb, el operador económico Save A Lot y Key Food tienen presencias sustanciales.

Al mismo tiempo, las sucesivas olas de inmigración hispana a la región han impulsado el crecimiento de cadenas minoristas de alimentos enfocadas en los hispanos, desde Fresco y Más (una subsidiaria de Southeastern Grocers) hasta Presidente Supermarkets, Sedano's y Bravo, entre muchas otras.

“Nuestro excelente clima permite el cultivo durante todo el año de una amplia variedad de frutas y verduras”.
— Denise Gómez, JC Tropicals, Doral, Florida

“El sur de Florida es una región única y diversa en cuanto a productos agrícolas”, afirma Denise Gómez, gerente de marketing de JC Tropicals, empresa empacadora, importadora y comercializadora con sede en Doral, Florida. “Nuestro excelente clima permite el cultivo de una amplia gama de frutas y verduras durante todo el año”.

En el ámbito local, JC se asocia con productores locales en el área de Homestead (al sur de Miami) para obtener una variedad de frutas que se pueden cultivar en el clima tropical del sur de Florida, como la fruta del dragón, la maracuyá, el mamey sapote, los aguacates, los mangos y más.

“El sur de Florida alberga una población diversa, que incluye grandes comunidades de Latinoamérica y el Caribe provenientes de países como Cuba, República Dominicana, Puerto Rico, Venezuela y Colombia”, continúa Gómez. “Esta diversidad cultural influye en la demanda de productos agrícolas, en particular frutas tropicales, tubérculos y hierbas frescas, que son básicos en muchos platos latinoamericanos”.

LA CONEXIÓN LATINA

Aunque el sur de Florida es un importante productor de frutas tropicales, la región —y en particular el área metropolitana de Miami— es famosa por ser una puerta de entrada a Estados Unidos para productos de América Central y del Sur a través de Port Everglades y el Puerto de Miami.

Y este comercio marítimo es sustancial. Según datos de la Oficina del Censo de EE. UU. y el Observatorio de Complejidad Económica, las importaciones de frutas y verduras al Distrito Aduanero de Miami totalizaron $2.91 mil millones en 2023, un aumento del 8.98% con respecto al año anterior.

Guatemala encabezó la lista de países de origen en 2023, con importaciones valoradas en 515 millones de dólares, seguida de Perú (494 millones de dólares) y Ecuador (235 millones de dólares). El melón encabezó la lista de productos, con importaciones estimadas en 228 millones de dólares, seguida del banano, con 190 millones de dólares durante el año.

Entre las empresas especializadas en este comercio se encuentra la importadora y distribuidora Total Green Tropicals, con sede en Miami, que importa una gama de frutas y verduras exóticas, enviadas regularmente desde nueve países, según su gerente general, Jorge Herrera.

Con un estimado de 40 contenedores semanales, Total Green atiende a la población hispana, no solo en Florida, sino también en Texas, Arizona, California, Nueva York, Chicago, Filadelfia y Atlanta. Recientemente, también añadió Carolina del Norte a la lista con la adquisición, en noviembre de 2024, de El Niño Produce, con sede en Asheboro.

Dado el enfoque hispano del negocio, las principales importaciones de Total Green se inclinan fuertemente hacia productos en demanda entre los consumidores latinos, desde plátano (originario de Ecuador y Guatemala) hasta especialidades, como yuca, malanga y chayote.

“Los productos étnicos son la base de nuestro negocio y hemos crecido mucho en los últimos años”, afirma Herrera.

Con sucursales en todo Estados Unidos, así como oficinas en Bélgica, Perú y Guatemala, Coosemans ha sido una marca líder en el sector de frutas y verduras especiales durante más de 40 años. Con un enfoque en productos de Centroamérica y Sudamérica, así como del Caribe, Europa y Asia, Coosemans Miami importa una amplia gama de especialidades que, según Alex Unger, son "artículos originales y poco conocidos. Si está disponible, lo encontramos y lo vendemos".

Estos incluyen productos que van desde rambután, tamarillo y kumquat hasta tomates reliquia y chiles Fresno rojos, aunque la empresa también maneja una gama completa de frutas y verduras más convencionales.

Coosemans ha experimentado un crecimiento significativo en el sector de las microflores comestibles, que los chefs utilizan con fines decorativos. «Este es un producto nuevo y de gran tamaño que ha crecido con facilidad un 1,000 % en los últimos cinco años», afirma Unger, y añade que el segmento de microvegetales también ha experimentado un crecimiento sustancial en las ventas.

SUPERANDO LOS DESAFÍOS

Si bien las especialidades inusuales sin duda ayudan a muchos importadores a destacarse del resto, un factor que ha unido a la industria han sido las dificultades persistentes desde la pandemia de COVID-19.

Uno de estos desafíos, según Herrera de Total Green, ha sido el alto costo del transporte, que aumentó tras la pandemia y aún no ha disminuido. Como resultado, afirma que empresas como Total Green tienen que trasladar los costos adicionales a los clientes para mantenerse en el mercado.

Gómez, de JC Tropicals, coincide en que la disrupción causada por la pandemia sigue afectando a la industria de productos agrícolas del sur de Florida. «La pandemia tuvo un impacto significativo en muchos de nosotros, provocando retrasos en los puertos, escasez de mano de obra, fluctuaciones de precios y cambios en el comportamiento del consumidor».

“Si bien algunos de estos desafíos persisten, hemos tenido que adaptarnos diversificando nuestras estrategias de abastecimiento y aumentando la flexibilidad para satisfacer las demandas del mercado”.

“Los costos son más altos, en algunos casos, sustancialmente más altos que antes de la pandemia, lo que genera precios más altos en los productos básicos que ingresan y, lamentablemente, precios más altos para el usuario final”, admite Unger de Coosemans.

Pero uno hace lo posible por reducir costos al máximo. Por ejemplo, traer productos a Tampa y enviarlos es una forma de reducir ese costo, así que hay medidas que podemos tomar para mantenernos más competitivos y que el producto sea más asequible para el usuario final.

Otro desafío que afecta a los minoristas del sur de Florida es la fluctuación de los precios debido a la estacionalidad, las interrupciones de la cadena de suministro y los fenómenos climáticos, según Gómez.

Ella afirma que la demanda de variedad y frescura también puede ser un desafío, especialmente dadas las diversas preferencias culturales de la región. "Los minoristas necesitan abastecerse tanto de productos convencionales como de productos exóticos, lo que puede complicar la gestión del inventario y la frescura".

Como distribuidores, enfrentamos los mismos desafíos. Con productos de 18 países diferentes, debemos sortear obstáculos logísticos como el clima, retrasos en las cosechas, problemas de transporte y huelgas.

Dados los desafíos, Gómez dice que los distribuidores son fundamentales para el mercado de productos agrícolas en el sur de Florida, garantizando que los productos frescos lleguen a los minoristas y consumidores de manera oportuna y con una calidad constante.

Sin embargo, de cara al futuro, Unger prevé una mayor consolidación en el horizonte de la industria de productos agrícolas del sur de Florida. "Creo que veremos mucha más consolidación con la adquisición de empresas", afirma. "Es una tendencia importante, con inversores de riesgo entrando y comprando muchas de las empresas más pequeñas, desplazando a los intermediarios tradicionales y a los pequeños productores agrícolas".