Las ventas de maíz son más dulces que nunca

El valor agregado impulsa el crecimiento de esta venerable verdura.

Publicado originalmente en la edición de julio de 2021 de Produce Business.

Aunque el maíz dulce existe desde hace siglos, los cultivadores de plantas siguen desarrollando variedades que son aún más dulces y los transportistas ofrecen productos con valor agregado que son cada vez más convenientes. El resultado de estos esfuerzos pioneros: esta verdura que figura entre las siete principales está en recuperación.

“La gente asocia el verano con picnics y reuniones en torno al maíz dulce”, dice Jason Turek, socio de Turek Farms en King Ferry, Nueva York. “El maíz dulce es importante. La mejor época para promocionarlo es durante el verano”.

Aunque las frutas son importantes para la comercialización de productos en verano, el maíz dulce desempeña un papel fundamental en las ventas de frutas y verduras en los supermercados. En Morton Williams , una cadena de 16 tiendas con sede en el Bronx, Nueva York, ubicadas principalmente en Manhattan, el maíz dulce es uno de los productos más vendidos. "Durante el verano, es un artículo importante", afirma Marc Goldman, director de frutas y verduras. "Depende de la tienda, pero nos aseguramos de exhibirlo lo más posible donde podemos".

El maíz dulce es un elemento clave en la oferta de hortalizas de verano, añade Renee Goodwin, directora de ventas de Frey Farms , en Keenes, Illinois. "A veces, en su afán por disfrutar de la gran variedad de frutas de verano, los compradores pueden pasar por alto las hortalizas".

“El maíz dulce sigue siendo un producto básico importante para muchos minoristas, especialmente en verano”, coincide Daniel Corsaro, presidente de Indianapolis Fruit Co. Inc. , en Indianápolis, Indiana. “Durante la temporada de maíz de verano, se ven muchas más exhibiciones impactantes: pilas más grandes, formas de pilas únicas, cabeceras de góndola y exhibidores de gran volumen independientes”.

El maíz dulce es especialmente importante para los minoristas del Medio Oeste que pueden promover la narrativa del origen del producto y sus productores locales, añade.

SEÑALES DE VERANO

El maíz dulce anuncia la llegada del verano y puede impulsar las ventas minoristas. "Cuando llega el verano, el maíz dulce anuncia la temporada de barbacoas y todas las actividades al aire libre", dice Daren Van Dyke, director de marketing de Five Crowns Marketing , en Brawley, California. "El maíz es fundamental para los comerciantes. Cuando la gente ve maíz en promoción y a buen precio, se convierte en todo un acontecimiento. Compran filetes, carbón y cerveza. Lo mismo ocurre con las sandías, por eso son tan atractivas para las vacaciones de verano. La gente prácticamente organiza sus planes en torno a ofertas como las del maíz".

Y el maíz dulce es un alimento importante para las familias. “El maíz dulce es muy popular entre los niños”, añade Van Dyke. “Es divertido para ellos. A los niños les encanta comer maíz dulce”.

Comercializar maíz en primavera y verano es fácil, especialmente en el Medio Oeste y el Noreste, donde el maíz se asocia con un clima más cálido, dice John Alderman, gerente de ventas de Duda Fresh Farm Foods , en Oviedo, Florida.

Un calendario de promoción de maíz dulce también puede impulsar las ventas más allá del verano, añade, y sugiere que en primavera y verano se promocionen todos los artículos relacionados con la parrilla, como la mantequilla o los condimentos para parrilla. “En invierno y otoño se puede hacer una promoción cruzada con recetas de sopas y salsas, como tomates y cebollas. Luego, los días festivos, como el Día de Acción de Gracias, ofrecen una gran oportunidad para promocionar productos como el apio, las batatas y las cebollas”.

Según el Anuario de Hortalizas y Legumbres del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos , publicado en abril de 2019, el año más reciente actualizado, el consumo per cápita de maíz dulce se situó ligeramente por debajo de las 7.8 libras en 1970, cayó a menos de seis libras en 1980, pero se recuperó lentamente hasta superar las nueve libras alrededor de 2010, hasta que volvió a caer a alrededor de siete libras en los últimos años.

“Si bien la tendencia general parece ser ascendente, a menos que los últimos tres años sean más que un bache estadístico, algunas unidades de mantenimiento de stock (SKU) se destacan como impulsoras del crecimiento futuro en la categoría”, dice Alderman, y agrega que “los productos de valor agregado están ganando terreno en el espacio del maíz dulce, incluso en primavera y verano, cuando esas temporadas han sido tradicionalmente grandes exhibiciones a granel”.

Durante la mayor parte del verano, el maíz está más cerca de muchos mercados que en primavera, dice Turek de Turek Farms. “A partir de julio, el maíz se produce en muchos lugares de la costa este, más cerca del mercado. En teoría, podemos recolectar maíz por la mañana y hacer que llegue a un centro de distribución del noreste esa misma noche. Podría estar en las estanterías en 24 a 36 horas, lo que es más difícil de lograr en otras épocas del año”.

VALOR AGREGADO EN AUMENTO

Desde la pandemia del coronavirus, las ventas de productos envasados ​​han aumentado, dice Goldman de Morton Williams. “La gente está comprando más que el maíz suelto. Estamos viendo aumentos considerables. Desde la pandemia, todo lo envasado ha repuntado”.

“Los envases en bandeja han experimentado un crecimiento explosivo”, observa Van Dyke, de Five Crowns. Y es probable que esto continúe, añade. “A los consumidores les gusta mirar los envases en bandeja, ver que la calidad es buena, cogerlos y llevárselos a casa, sabiendo que están recibiendo buena calidad y que no tienen que hacer todo el trabajo de descascarado”.

Alderman coincide en que el valor agregado seguirá mostrando un crecimiento en la categoría. “Dado que cada vez más minoristas o regiones imponen restricciones a las bandejas de espuma, los productores y los comercializadores seguirán centrándose en alternativas de embalaje reciclables y sostenibles”, afirma.

Mark Hayes, presidente de Twin Garden Sales , de Harvard, Illinois, afirma que su empresa comercializa mucho maíz envasado en bandejas y que "probablemente esté experimentando un mayor crecimiento que el maíz a granel últimamente".

“Cuando empezamos a envasar en bandejas hace más de 30 años, nos costó convencer a los minoristas de que era un producto en auge, pero hoy en día es un producto muy vendido”, añade. “Tradicionalmente, se envasa en bandejas de cuatro o cinco espigas para los minoristas y mayoristas, y de ocho espigas en el caso de las tiendas club”.

Durante la pandemia, Duda experimentó un cambio en la preferencia de los consumidores por productos envasados ​​en lugar de a granel. “Vimos un gran aumento en la demanda de maíz envasado, ya que muchos consumidores buscaban alimentos sellados para garantizar que fueran seguros para consumir durante ese momento incierto”, observa Alderman.

“Si bien sabemos que gran parte de esta tendencia está relacionada con la salud y la seguridad de la COVID, creemos que el patrón de compra de productos envasados ​​continuará, ya que los compradores adoptaron nuevos hábitos durante la pandemia”, añade. “Además, los pedidos en línea, a través de aplicaciones, la entrega a domicilio, etc., han impulsado el aumento de la demanda de maíz con valor agregado, y creemos que esa tendencia también continuará”.

Los envases con valor añadido son los preferidos por los consumidores y los minoristas por varias razones. Para los consumidores, en gran parte se debe a la comodidad. Para los minoristas, los envases pueden reducir la merma en la tienda que se produce cuando los consumidores manosean y desgranan las mazorcas en busca de las buenas. Los envases tipo bandeja también son más fáciles de escanear en la caja registradora y, por lo general, proporcionan al minorista un anillo más grande, señala Hayes.

“Los envases en bandeja ofrecen al consumidor la sensación de ver la calidad antes de comprarlos, y también la sensación de que el paquete de maíz es más seguro que su contraparte suelta, que puede haber sido tocada numerosas veces durante el día”, afirma. “Para aquellos que se dejan llevar por el atractivo visual, la variedad bicolor en particular ha experimentado un aumento en la popularidad en el mercado de los envases en bandeja, lo que ha provocado un aumento de las compras”.

En la actualidad, los proveedores de maíz ofrecen una mayor variedad de opciones de valor agregado, aunque el maíz dulce ha tardado más que otros en incorporarse a la transformación de valor agregado, afirma Corsaro de Indianapolis Fruit. “En los últimos 18 meses, hemos comenzado a ver maíz producido y ofrecido en el mercado de diferentes maneras. Ya sea en paquetes combinados, en envases listos para cocinar o preparados y preparados, el maíz es y sigue siendo un producto básico importante para nosotros durante todo el año”.

EXHIBICIONES DULCES

Los minoristas tienen muchas opciones cuando se trata de exhibir y comercializar maíz dulce para aumentar las ventas.

“Sin duda, cuanto más grande, mejor”, observa Turek. “Los expositores que tienen al menos el tamaño de un cajón de frutas y verduras o de una mesa delante de la tienda parecen funcionar bien. Si la mazorca está bonita y verde, el maíz tiene buen aspecto y está apilado en una gran pila en la tienda, la gente se siente tentada a cogerlo. Si hay que buscarlo en la parte trasera del departamento de frutas y verduras, probablemente no se venda”.

Para atraer la atención de los compradores, Morton Williams coloca el maíz dulce en la parte delantera del departamento de frutas y verduras y, para estimular las ventas, tanto a granel como en bandejas, la cadena coloca ambos productos en el mismo expositor. “Le da a la gente la posibilidad de elegir”, afirma Goldman.

Los transportistas coinciden en que, independientemente de dónde se expongan, estas bandejas son la clave para el crecimiento de la categoría de maíz dulce. “La ubicación y el tamaño de la exposición son clave”, afirma Van Dyke. “Si las colocas en un anuncio y las ubicas en zonas de mucho tráfico, hacia el frente de la sección cuando entran los compradores, y si construyes exposiciones grandes y atractivas que tengan una calidad excelente, los compradores las elegirán”.

Van Dyke también recomienda instalar exhibidores de bandejas y maíz a granel en diferentes lugares, cerca de la entrada de la carne o de la tienda, además de la posición habitual, así como exhibidores en los extremos.

“Muchas personas colocan los envases en bandejas junto al maíz a granel, pero otros lo consideran contraproducente debido a la diferencia de precio”, afirma Hayes. “Algunas personas los colocan junto a la fruta cortada y otros productos de valor agregado. La colocación de los envases en bandejas junto a productos de mayor precio tiene sus beneficios para quienes se centran en el valor agregado”.

En definitiva, posicionar estratégicamente el maíz en varias zonas ayudará a generar ventas. “Lo que se busca es colocarlo en varias zonas”, afirma Van Dyke. “Lo que se busca es atraer a esa persona hacia el maíz en varios puntos de tráfico”.

Corsaro anima a los minoristas a pensar también en las oportunidades de volumen. “El maíz permite a los minoristas crear una cesta de compra de mayor tamaño. A medida que el tamaño de la familia aumenta en los EE. UU., el maíz es un buen artículo para comprar varios. Se ven muchos productos de cuatro por 10 dólares, cinco por 8 dólares y seis por 4 dólares. El maíz ofrece una gran oportunidad para que las personas pasen a consumir más”.

Los anuncios y promociones potentes también ayudan a impulsar las ventas. “Los anuncios agresivos parecen realmente mover el maíz”, señala Turek.

Si bien el precio impulsa las ventas de los consumidores, las exhibiciones también ayudan, observa Alderman de Duda. “Ya sea una historia sobre el origen del maíz o una exhibición que le cuente las distintas formas de prepararlo, hay varias opciones que los minoristas pueden usar para entusiasmar a los consumidores”, dice. “Otra forma en que los minoristas pueden entusiasmar a los compradores es dirigirlos a que se 'conecten' con el agricultor o la marca en las redes sociales o que visiten el sitio web”.

Goodwin, de Frey Farms, coincide en que contar historias de agricultores interesa a los compradores. “Creo que los consumidores valoran la oportunidad de conocer a las personas responsables de proporcionarles los alimentos. Las mejores experiencias que la mayoría de las personas tienen con los productos agrícolas son cuando se compran y consumen frescos, y más aún cuando proceden de una fuente local”.