Fruit Logistica: envases ecológicos y robots que impulsan las tendencias

Publicado originalmente en la edición de marzo de 2019 de Produce Business.

• Treinta y cinco acres de productos de 90 países
• Setenta y ocho mil personas producen
• Una versión más madura y segura de la industria del embalaje sostenible
• ¡Robots!

He asistido regularmente a Fruit Logistica en Berlín, Alemania, desde 2007. Mi primera visita fue una inmersión abrumadora en la industria mundial de productos agrícolas. La asistencia a esa feria superó las 35,000 personas. Los asistentes eran personas de la industria de todo el mundo. Caminé por todos los pasillos de cada sala mirando boquiabierto los expositores con las manos en los bolsillos como un niño en una tienda de dulces sin un centavo para gastar. Tantos productos agrícolas frescos, tan pocos permitidos para entrar en los Estados Unidos.

En mi última visita, recorrí todos los pasillos, pero me salté muchos de ellos. La exposición ha crecido tanto que no hay tiempo para ver todo en los tres días que está abierta. Las primeras citas suelen incluir suficiente café para mantenerse en movimiento. Más tarde, muchos expositores ofrecen bebidas más fuertes para fortalecerse.

Los primeros años que visité Fruit Logistica, deambulé por los pasillos inferiores para ver las líneas de empaquetado, los equipos para productos frescos, la tecnología de invernaderos, los tractores y las máquinas para plantar. No era un área grande y el mercado objetivo parecían ser los productores y procesadores europeos y de Oriente Medio. En los últimos años, mi empresa ha invertido en su propio equipo de empaquetado, por lo que dediqué varias horas de esta visita a examinar las máquinas de pesaje, empaquetado y envasado.

Aunque todavía se pueden comprar tractores y cultivadores, ha habido un marcado aumento en la tecnología y la automatización de invernaderos para el mercado global. Y sí, había robots. Algunos recolectaban y empacaban frutas y verduras desde cintas transportadoras, y algunos, por supuesto, eran capaces de recolectar frutas y verduras de plantas y árboles.

La tecnología de todo tipo ha crecido en nuestra industria, pero el embalaje para la comodidad del consumidor ha experimentado un crecimiento increíble. Por supuesto, eso no es novedad. Pero en esta visita a Fruit Logistica, descubrí que la conversación sobre los materiales de embalaje estaba pasando del plástico tradicional a opciones más sostenibles.

Nuestra industria avanzará hacia un modelo “libre de plástico”, pero es poco probable que lleguemos a un modelo “libre de envases” sin innovación, la aplicación de nuevas ideas y tal vez un cambio en las actitudes y los hábitos de los consumidores.

Se ofrecieron muchos plásticos convencionales, pero las opciones biodegradables, compostables y reciclables eran más evidentes y de una gama más amplia de fabricantes que en años anteriores. Los europeos han estado dejando de lado los materiales peligrosos para el medio ambiente, en particular en Italia, los Países Bajos y el Reino Unido. Últimamente se ha escrito mucho sobre los envases reutilizables/rellenables, los productos de alimentación "sin plástico" y los pasillos de productos "desnudos" en los supermercados. De hecho, lo que parece estar sucediendo es un regreso a los tipos de envases de productos que se usaban en las tiendas cuando yo era más joven. Uno de mis primeros recuerdos de productos preenvasados ​​son las coles de Bruselas en vasos de papel cubiertos con un cuadrado de película de plástico transparente, asegurado con una banda de goma. Esa tecnología está volviendo. En Fruit Logistica, las cajas registradoras de papel para bayas, frutas pequeñas y verduras se presentaron en muchos stands, pero a menudo estaban selladas en la parte superior con una película sostenible.

Este viaje me ha proporcionado algunas palabras de moda nuevas para agregar a mi vocabulario de empaquetado. Encontré palabras como "fibra moldeada", "de origen biológico" y "compostable en casa" incorporadas en las descripciones de los productos de muchos de los materiales.

Sin embargo, con la excepción de "compostable en casa", muchos de estos términos no transmiten mucho significado. Después de leer más sobre este tema, descubrí que etiquetar un material como "reciclable" no significa que alguna vez se reciclará. No todas las comunidades cuentan con las instalaciones necesarias y no todos participan en estos programas.

Lamentablemente, la demanda de productos preenvasados ​​y más comodidad por parte de los minoristas y los consumidores ha creado la realidad actual. No es probable que veamos una reversión de estas tendencias. Nuestra industria avanzará hacia un mundo "libre de plástico", pero es poco probable que lleguemos a un mundo "libre de envases" sin innovación, la aplicación de nuevas ideas y tal vez un cambio en las actitudes y los hábitos de los consumidores.

En Fruit Logistica, el cambio de materiales no sostenibles a materiales más respetuosos con el medio ambiente fue evidente. Sin embargo, las líneas de batalla en la práctica industrial real parecen estar trazadas entre el costo y la conciencia. El preenvasado de productos frescos es más un problema de fabricación y, con tales problemas, se realizan inversiones y se protegen. Mi propia empresa acaba de instalar una nueva línea de envasado. Nos está dando un buen servicio en este momento, pero me preocupa que no podamos utilizar materiales más respetuosos con el medio ambiente en ella. Por lo tanto, espero con ansias Fruit Logistica 2020 y las sugerencias y soluciones que ofrecerá.

John Vena es el propietario de John Vena Inc. , una empresa familiar dedicada a la venta de productos agrícolas, ubicada en el Mercado Mayorista de Productos Agrícolas de Filadelfia. Fundada en 1919, la empresa es un negocio familiar de cuarta generación que lleva el nombre del abuelo de John Vena.