Una historia de dos granjeros

Tom Baggot y Willie Dellacamera se dedican a la agricultura en Connecticut. Ahí terminan prácticamente las similitudes. Baggot cultiva 1,200 acres en todo el estado; Dellacamera, 145.

Uno construyó un negocio que envía cargas completas a Florida, el otro una granja lo suficientemente pequeña como para conocer cada surco a mano. Lo que comparten es una vida dedicada al trabajo en el campo y, al parecer, un diagnóstico sorprendentemente similar de lo que los está agobiando.

Si le preguntas a Baggot qué se perdería si su granja desapareciera mañana, no se inmuta. «No importa nada», dice. «Alguien cultivará la tierra y alguien contratará a la gente. No hay ninguna pérdida para la sociedad».

Si le haces la misma pregunta a Dellacamera, el ambiente cambia. Habla de una crisis que avanza lentamente, mucho más lenta que cualquier otra que haya vivido el sector en los años ochenta, una crisis que, silenciosamente, acabará con el pequeño agricultor. El mismo estado. El mismo sector. Dos hombres que han dedicado toda su vida al trabajo agrícola, y dos opiniones completamente distintas sobre si algo de ello importará una vez que ellos ya no estén.

El mismo estado. La misma industria. Dos hombres que han pasado toda su vida trabajando en el campo, y dos opiniones completamente diferentes sobre si algo de eso importará una vez que se hayan ido.

Baggot se dedica a la agricultura en Connecticut desde los 8 años, aunque decir "agricultura" no le hace justicia: aprobó el examen de CPA a la primera antes de decidir que lo que realmente quería gestionar era un campo. Sus 1,200 acres provienen del arrendamiento de 45 granjas en todo el estado, cultivando aproximadamente 300 de esos acres dos veces por temporada: maíz dulce, calabaza, tabaco, pimientos y berenjenas.

Sus camiones distribuyen productos a cadenas de tiendas en un radio de 150 kilómetros, y una décima parte llega hasta Florida y Texas. Sus tractores se conducen solos. Sus pulverizadores saben, fila por fila, por dónde ya han pasado y se apagan antes de desperdiciar una sola gota.

En Cecarelli's, en Northford, Connecticut, Dellacamera representa la cuarta generación de su familia que trabaja esta tierra, y ha dedicado su vida a transformarla para que sobreviva a un clima que sus antepasados ​​nunca vieron.

Cada 91 centímetros (36 pulgadas), labra un espacio de 20 centímetros (8 pulgadas) y coloca una semilla allí en lugar de voltear toda la hilera; un método de hileras alternas que reduce la escorrentía y mantiene el suelo unido durante las tormentas que ahora descargan 5 centímetros (2 pulgadas) de lluvia por hora, algo que rara vez sucedía hace una generación.

Cada año, rota entre 65 y 80 acres de su propiedad entre cultivos de cobertura y cultivos comerciales, un sistema que él denomina agricultura regenerativa. Vende sus productos a través de un programa de agricultura apoyada por la comunidad (CSA) y un puesto de venta en su propia granja, además de establecer relaciones mayoristas en toda Nueva Inglaterra. Él mismo maneja tres camiones y el resto del tiempo recurre a distribuidores externos.

Su tecnología se limita a una estación meteorológica y a lo que su iPhone le permite hacer. Lo que realmente desea —sensores de humedad del suelo que le avisen si una planta está sufriendo estrés antes de que él pueda verlo— no se lo puede permitir.

Aquí es donde la historia se pone interesante: si se les pregunta a cada uno qué está mermando sus márgenes de ganancia, a pesar de la diferencia en la superficie cultivada, todos llegan a prácticamente la misma queja: demasiado producto y pocas ganancias.

La versión de Baggot comienza con el seguro de cosechas. Si pudiera, lo eliminaría por completo, argumentando que mantiene en el negocio a productores ineficientes que de otro modo habrían quebrado; además, cada hectárea que se mantiene en producción cuando no debería ejerce presión a la baja sobre los precios. Si se elimina esta red de seguridad, sostiene, los precios nacionales se duplicarían con creces.

La versión de Dellacamera se centra en las rutas de transporte marítimo, no en la oficina de seguros. Observa cómo llegan productos agrícolas baratos al por mayor procedentes de otros países y estados, inundando un mercado en el que su granja no puede competir en precio, y no oculta a quién culpa: a los mayoristas y distribuidores regionales, precisamente a los compradores a los que están destinados los remolques de Baggot.

Diferentes factores, posiblemente el mismo problema: un exceso de oferta que busca una demanda insuficiente, ya sea por políticas que preservan tierras marginales o por un mercado global que las inunda. Es mejor reflexionar sobre el problema que buscar una solución inmediata; si ambos factores son relevantes, ninguna solución, ni la ley agrícola ni el libre mercado, lo resolverá por sí sola.

En lo que ambos coinciden, sin dudarlo, es en que la escala es clave. Baggot es directo en cuanto a la lógica: la economía del transporte penaliza los envíos pequeños, y un gran comprador prefiere tratar con un solo productor que pueda llenar un remolque que con una docena que no puedan.

Dellacamera no discute este punto; casi lo envidia. A la escala de Baggot, hay espacio para especializarse: un especialista en marketing, un experto en seguridad alimentaria, una planta de envasado propia. En la suya, solo está él. «El agricultor debería dedicarse a cultivar», dice, medio en broma, pero a la vez muy en serio.

Dellacamera deja atrás la postura más intransigente. Señala el reciente brote de ciclosporiasis vinculado a grandes explotaciones de lechuga como el precio de una cadena de suministro demasiado extensa para rastrearla; una contaminación de esa magnitud, argumenta, no podría ocurrir en una granja como la suya. Si los productores locales desaparecen, afirma, no será un accidente; todos los compradores de la cadena habrán tenido su parte de responsabilidad.

Por su parte, Baggot solo pide una mirada justa: “Intentamos cultivar una buena cosecha y cuidar a nuestros clientes. Quizás deberían darnos una oportunidad”.

Dos verdades, ambas reales a la vez, provenientes de dos granjas de tamaños diferentes. Una lo suficientemente grande como para llegar a los estantes de los supermercados de Florida. La otra lo suficientemente pequeña como para rastrear cada hoja hasta su hilera de origen.

La verdadera pregunta para todos los compradores de productos agrícolas no es qué modelo gana, sino si la industria pagará por lo que protege el modelo más pequeño, antes de que ya no quede ninguno con el que compararlo.

Maria DeSarbo es la directora de compras de Produce One.