El floreciente sector de los invernaderos en América del Norte

En los inicios de la producción en invernaderos, Fried DeSchouwer, presidente de Greenhouse Produce Company, recuerda que los supermercados estadounidenses recibían estos productos especializados de Europa. En la década de 1990, los productores de los Países Bajos, Bélgica y España dominaban el sector de los invernaderos y abastecían gran parte del mercado de consumo norteamericano.

DeSchouwer dijo que esos días dominados por los europeos ya han quedado atrás, ya que los productores estadounidenses, canadienses y mexicanos han encontrado su propio camino. En una carrera de décadas, ha sido testigo de la evolución de la categoría desde un sector de nicho de alta gama a una parte importante de los programas de productos agrícolas de los minoristas. “Hoy en día, los minoristas dependen de una buena parte de sus categorías de tomates, pimientos y pepinos de productos cultivados en invernaderos”, dijo DeSchouwer, un operador con sede en Vero Beach, Florida.

“Lo que hemos visto es que los productores y proveedores de invernaderos han superado las barreras comerciales, o básicamente las fronteras, y ahora abastecen todo el año con productos importados del extranjero para cubrir las grandes temporadas de invierno de México y las de verano de Canadá, o de producción nacional. Así que se cierra el círculo”.

Este crecimiento de la superficie cultivada y del valor del sector de invernaderos de América del Norte es un buen augurio para los equipos de ventas, que esperan ofrecer programas más sólidos a los minoristas. A medida que los productores y los compradores se den cuenta de los beneficios de un suministro más constante y controlable, las hortalizas de invernadero pronto podrían reinar en el pasillo de productos agrícolas.

Si bien el Censo de Agricultura de Estados Unidos de 2007 señaló una caída del 4 por ciento en cinco años en la superficie cultivada de hortalizas en invernadero, la tendencia de los últimos 20 años ha favorecido en gran medida el crecimiento. Con ventas en 2014 de 796.7 millones de dólares, el valor de la producción de alimentos protegidos en Estados Unidos creció un 44 por ciento en cinco años. En el mismo período también se registró un crecimiento notable en el número de operadores, que subió casi un 71 por ciento hasta 2,521.

«Los consumidores que valoran la calidad, la variedad y el precio deberían beneficiarse de una mayor producción de productos cultivados en invernaderos», afirma Dionysios Christou, vicepresidente de marketing de Del Monte Fresh Produce en Coral Gables, Florida. «Los productos cultivados en invernaderos son menos propensos a las fluctuaciones en los volúmenes de producción. A medida que la demanda de productos cultivados de forma sostenible siga aumentando, prevemos que la importancia de la integración de los invernaderos crecerá progresivamente».

A medida que mejora la tecnología del sector, los consumidores también deberían esperar una producción más sostenible, añade Christou.

Los beneficios que aportan la consistencia y la sostenibilidad en constante mejora son solo una parte del discurso de ventas que Del Monte Fresh Produce ofrece a los equipos de los supermercados. Christou también destacó los beneficios de proteger los productos de los elementos, crear una apariencia más uniforme del producto, facilitar el control de plagas y, en las zonas de producción del sur, la falta de necesidad de calefacción o iluminación artificial.

Para que el consumidor entienda estos puntos, recomienda colocar material en el punto de venta en las secciones de productos agrícolas para crear conciencia.

“Los minoristas pueden colocar pequeños carteles alrededor del producto que describan los beneficios, la información nutricional y en qué se diferencia de otros productos. Animamos a los minoristas a aprovechar al máximo los folletos informativos, las tarjetas de precios y los recursos en línea, como blogs y plataformas de redes sociales, para atraer y educar a los consumidores sobre los distintos tipos de productos de invernadero”, afirma Christou.

"Para los consumidores menos informados, los esfuerzos educativos podrían ayudar a desmitificar el sector y fomentar un mayor consumo", dice DeSchouwer de Greenhouse Produce.

DeSchouwer señala que las investigaciones de los consumidores de la última década han revelado que el etiquetado de los productos de invernadero es más bien una aversión hacia el producto en sí. “Da más bien un aspecto de manipulación, no de fabricación natural. Bajo ese malentendido también se encuentra la nomenclatura de hidroponía o invernadero. Así que teníamos varias de estas etiquetas que se colocaban en estos hermosos tomates, o tomates en rama, y ​​los consumidores se mostraban un tanto tibios al respecto”, dice DeSchouwer.

Sin embargo, una vez que se eliminaron estas etiquetas, DeSchouwer señala que esas dudas dieron paso a prioridades mayores. “Les importaba: ¿es seguro? ¿Es saludable? ¿Es nutritivo? ¿Puedo confiar en él todo el año? Lo que realmente hizo que el invernadero fuera un gran socio para el comercio minorista fue la consistencia. Teníamos la consistencia, la calidad, el sabor y el volumen de producción”, dice.

Jim DiMenna, presidente de Red Sun Farms, con sede en Ontario, afirma que las redes sociales, los folletos en el punto de venta y los sitios web informativos de los productores también pueden ayudar a aclarar cualquier idea errónea sobre la producción en invernaderos.

DiMenna afirma que, a través de la integración vertical, desde la semilla hasta la entrega final, su empresa puede ofrecer un producto de invernadero más consistente y asequible, lo que en última instancia beneficia tanto al minorista como al comprador. “Debido al interés por un mejor sabor, variedades y un suministro constante, las verduras de invernadero se han convertido en una categoría que se convierte en los artículos más adecuados en cuanto a variedad y disponibilidad en el departamento”, afirma.

Si bien los tomates, pepinos y pimientos morrones suman volumen a la oferta general de invernaderos, DiMenna anticipa una diversificación comercial hacia bayas, lechugas y hierbas, favorecida por los avances tecnológicos. “Una vez que estos artículos ganen impulso y niveles de precios competitivos, se sumarán más al grupo creciente de artículos”.

Como operador canadiense, DiMenna afirma que los costos de los insumos siguen siendo altos, pero las mejoras en la eficiencia deberían hacer que la producción sea más factible en las regiones de cultivo más frías. El interés de los consumidores en el suministro local también sirve como motor para la expansión de la industria.

Sin embargo, como estos costos son actualmente altos, los productores canadienses aún esperan recibir una prima por su producto. “Existen varias preocupaciones en la industria de los invernaderos. La calefacción, la electricidad, el costo de la construcción y la mano de obra jugarán un papel en los desafíos que enfrentará la industria de los invernaderos. Las regulaciones adicionales también limitan nuestro potencial para construir instalaciones en toda América del Norte”, dice DiMenna.

Tanto para los productores canadienses como para los mexicanos, el mercado minorista estadounidense es un foco de atención importante. DiMenna dice que Canadá considera a Estados Unidos como el principal mercado de consumo para su producción de invernaderos. Durante los meses de máxima demanda, afirma que Canadá se ha convertido en un importante proveedor de invernaderos.

Varios factores respaldan la sostenibilidad de las exportaciones canadienses de productos agrícolas protegidos a los Estados Unidos. “La superficie de producción establecida, el acceso cercano a grandes áreas de la población estadounidense, la capacidad de cambiar las variedades y el empaquetado para satisfacer la demanda de los mercados estadounidenses son solo algunas de las razones por las que Canadá debería seguir siendo un proveedor activo para los consumidores estadounidenses”, afirma DiMenna.

A medida que los avances tecnológicos mejoran la calidad, DiMenna también prevé un mayor suministro de México a Estados Unidos. El gerente general de Kingdom Fresh, Guillermo Martínez, afirma que los invernaderos se han convertido en el método de producción preferido en México. La capacidad de controlar las plagas y garantizar el suministro durante todo el año ha motivado a muchos productores a abandonar los cultivos a cielo abierto en favor de métodos de producción protegidos.

Kingdom Fresh importa productos a través de McAllen, Texas, desde 500 acres de invernaderos en el noreste y sur de México. Con solo 15 años de existencia, la empresa refleja una tendencia más amplia que Martínez ha observado en las últimas dos décadas hacia la agricultura protegida. "En realidad, en el caso de las verduras, hay cada vez menos producción en campo abierto porque no se pueden controlar muchas cosas en campo abierto. Por eso, la gente está cambiando a la agricultura protegida, que es el invernadero, para protegerse de las plagas.

“Además, tienen un rendimiento mucho mejor y una calidad superior a los productos que se producen en campos abiertos. Tienen un control mucho mejor de los insumos, como el agua y los fertilizantes que utilizan. Es una forma más controlada de cultivar, por lo que hay un cambio continuo de la producción en campos abiertos a la producción en invernaderos, especialmente para la producción en masa de productos para la exportación a Estados Unidos y Canadá”.

Martínez dice que los productores mexicanos de invernadero cultivan sus productos, como los tomates maduros en rama, teniendo en mente a sus vecinos del norte. Dada la calidad y el sabor de los tomates de invernadero, dice que estos productos representan una competencia seria para los productos cultivados en el campo. En comparación con los “tomates verdes de gas”, Martínez dice que el suministro de invernadero ofrece mejor sabor, vida útil, calidad y color.

Esto supone ventajas para los minoristas y proporciona sólidos puntos de venta para los equipos de marketing. “En general, los minoristas quieren un tomate con mejor sabor y, básicamente, un tomate de invernadero, y las variedades desarrolladas para tomates de invernadero son realmente las que pueden ofrecer un perfil de sabor más alto. Por lo tanto, definitivamente hay un cambio y un desplazamiento de otras variedades”, afirma Martínez.

Martínez considera que México, que cuenta con la ventaja de contar con recursos de tierra, personal capacitado y microclimas ideales, seguirá siendo un actor importante en el mercado de los invernaderos. “Creo que México seguirá siendo un factor muy dominante en el mercado de productos frescos en los Estados Unidos durante los próximos años. En cuanto a su importancia para México, el mercado estadounidense es muy importante. Cualquiera que cultive en invernaderos en México tiene en mente exportar ese producto a los Estados Unidos o Canadá”.

Al igual que Canadá, los productores mexicanos también enfrentan limitaciones estacionales. En la zona de Torreón, en México, los productores se ven limitados tanto por el calor del verano como por las frías noches de invierno, lo que limita la temporada aquí de abril a junio. En el sur de Sinaloa, el calor del verano impide la producción, lo que limita la temporada a los meses de invierno y primavera.

“Podemos cultivar e implementar tecnología como la calefacción, pero en este momento hay otras áreas que pueden producir cultivos más baratos con menos insumos. No tiene sentido que invirtamos en costos adicionales”, dice Martínez, enfatizando la importancia de elegir ubicaciones adecuadas para las operaciones de invernadero. “La ubicación es clave; al igual que el comercio minorista. Ubicación, ubicación, ubicación”.

Para Local Roots , con sede en el sur de California , la ubicación es fundamental para su modelo de negocio. En lugar de depender de un modelo de importación y exportación, esta empresa de agricultura vertical espera utilizar la tecnología y los datos en tiempo real para llevar la producción en interiores a cualquier lugar.

El fundador Eric Ellestad dice que la empresa opera granjas bajo techo en un ambiente controlado con la esperanza de mejorar la salud mundial. El modelo va un paso más allá que los invernaderos tradicionales, al crear entornos de cultivo locales ajustados que eliminan gran parte de la cadena de suministro.

Las unidades de cultivo de Local Roots, llamadas “Terra Farms”, crean el potencial no solo para ampliar la disponibilidad de suministro a través de la producción en interiores, sino también para crear una fuente verdaderamente local. “Cada Terra Farm es una unidad modular, llave en mano e independiente que se conecta a la electricidad y se bombea agua. Es una granja cerrada y autónoma que solo ocupa 320 pies cuadrados y puede operar en cualquier geografía, en cualquier clima, los 365 días del año”, dice Ellestad.

Actualmente, la empresa cuenta con unidades en el sur de California y espera expandirse este año al noreste de Estados Unidos, donde pondrá a prueba sus granjas Terra Farms en un clima muy diferente. El modelo refleja la diversidad del sector de productos agrícolas protegidos y su capacidad para brindar soluciones creativas de suministro.

Si bien Local Roots se ha centrado principalmente en el sector de servicios de alimentación hasta ahora, Ellestad cita muchos de los mismos puntos de venta que otros comercializadores de productos agrícolas protegidos. “Nuestro modelo de negocio es implementar y operar estas granjas en proyectos a gran escala y a escala comercial. Por eso, trabajamos con grandes compradores de servicios de alimentación y minoristas y evaluamos sus desafíos en la cadena de suministro, especialmente en lo que respecta a las verduras de alto valor y altamente perecederas, y las oportunidades de utilizar nuestro proceso de cultivo para proporcionar un producto más consistente, de mayor calidad y seguro para los alimentos en toda la red”, dice Ellestad.

Ellestad también destaca los beneficios de evitar el uso de pesticidas y reducir el uso de agua. Su visión es proporcionar un volumen comercial de productos locales en cualquier parte del mundo. Ellestad describe esto como una oportunidad para que los minoristas cambien sus estrategias de adquisición y adopten un suministro de productos agrícolas más sostenible y responsable.

En cuanto a los minoristas, DeSchouwer, de Greenhouse Produce, afirma que actualmente ninguna tienda depende de una única fuente de suministro. “No hay ningún minorista que dependa de una zona de producción en particular”, afirma. “La mayoría de las empresas de marketing representan actualmente varias regiones, varios productos y los ofrecen allí donde sea económicamente factible”.

Sin embargo, ya sea que el producto se haya cultivado en Canadá, México o en la calle, los minoristas estadounidenses pueden esperar depender cada vez más de los programas de productos agrícolas protegidos. “A los minoristas realmente les gusta porque no solo pueden planificar con anticipación, sino que también pueden depender de actividades promocionales, pueden depender de suministros y pueden depender de sus socios de invernadero no solo para desarrollar la categoría, sino también para construirla cuando se trata de una línea de productos que es más amplia que la de los productores de campo”, dice DeSchouwer.

Para los equipos de ventas comprometidos con la promoción de productos de invernadero, los mejores días aún están por venir.