Importancia estacional de las verduras de primavera de Florida

Durante la época del año de Florida, los agricultores del Estado del Sol cosechan una increíble variedad de cultivos mientras la mayoría de sus homólogos en otras partes del país todavía esperan pacientemente a que se derrita la nieve.

“Nuestra temporada alta está actualmente en marcha con la cosecha de invierno”, dice Maria Brous, directora de relaciones con los medios y la comunidad de Publix Super Markets, con sede en Lakeland, Florida. “Como en el resto del país hace cada vez más frío, estamos en el mejor momento para los productos agrícolas de Florida. Tenemos de todo, desde calabazas, calabacines, frijoles, pimientos, pepinos hasta cítricos y fresas. Nuestra temporada continuará durante febrero y marzo. En la verdadera primavera, tenemos sandías, arándanos, melones Athena y aguacates en junio”.

Publix destaca la llegada de productos locales con su programa "En plena temporada" , y el Departamento de Agricultura del estado patrocina un logotipo "Fresco de Florida" que alerta a los consumidores de todo el estado, e incluso un poco más allá, de que han llegado frutas y verduras de granjas cercanas.

El atractivo de los productos locales es fuerte, pero las granjas de Florida también ocupan un importante espacio temporal (un poco más tarde que México y antes que California) en el suministro de verduras frescas cultivadas en Estados Unidos a la mayor parte de la mitad oriental del país. “La cosecha de primavera va desde mediados de marzo hasta mediados de mayo”, dice Mike Shier, gerente de ventas de Six L's Packing Company, Immokalee, Florida. “Creo que todo el noreste espera con ansias los productos de Florida después de que termine el acuerdo con México. El estado de Florida los promociona intensamente. Para mí, los pimientos verdes, los pepinos y las berenjenas son las verduras de primavera más importantes”.

Comida para el este

Cuando los envíos de tomates, pimientos y calabazas desde México comienzan a disminuir, Florida tiene casi el monopolio de las verduras en una amplia zona que incluye la mitad oriental del país e incluso Canadá.

“Las frutas y verduras están en su mejor momento durante la primavera”, afirma Chris Coffman Sr., vicepresidente de marketing y estrategia de J&J Family of Farms , en Loxahatchee, Florida. “Para nosotros en J&J Family of Farms, es una época de mucho trabajo, ya que los pimientos, las berenjenas, los pepinos, las calabazas y las judías verdes están en su punto óptimo”.

La primavera es la época en que Florida exporta muchas hortalizas comunes a la mayor parte del país al este del río Misisipi. «Somos conocidos por nuestros tomates, pepinos, judías verdes, pimientos y, por supuesto, maíz dulce, además de otros cultivos», afirma Lisa Lochridge, directora de asuntos públicos de la Asociación de Frutas y Verduras de Florida (FFVA) , con sede en Maitland, Florida. «En primavera, Florida es como la huerta de Estados Unidos».

“Somos conocidos por los tomates, pepinos, judías verdes, pimientos y, por supuesto, maíz dulce, además de otros cultivos.
“En primavera, Florida es una especie de ensaladera para los Estados Unidos”.

— Lisa Lochridge, Asociación de Frutas y Verduras de Florida

La Asociación de Frutas y Verduras de Florida es un programa de defensa de los agricultores del estado, pero no participa en promociones. Si bien la cosecha de hortalizas de Florida generalmente llega un poco más tarde que la de México, los productores del estado aún compiten con productos provenientes del sur del estado, especialmente en lo que respecta a productos básicos como tomates, pimientos y calabazas. "Hasta abril, los tomates provienen del sur del estado", dice Chuck Weisinger, propietario de Weis-Buy Farms , con sede en Fort Myers, Florida, que cultiva y exporta tomates, pimientos y pepinos fuera de Florida. "En el oeste, los cultivan lo más cerca posible del Golfo de México, y en el este, lo más cerca posible de la costa. Más adelante en la primavera, nos trasladamos al norte. Esperamos un volumen bastante bueno a principios de la primavera de este año".

Una estrategia de marketing importante a principios de primavera, cuando el negocio con México todavía está en pleno auge, es destacar el país de origen de las hortalizas de Florida. “Con la competencia de México, los productores las están promocionando como si fueran de Estados Unidos”, dice Weisinger. “La Comisión del Tomate de Florida comercializa el producto. El Departamento de Agricultura también tiene algo de dinero para promocionar los productos”.

Lochridge coincide con la estrategia de destacar el país de origen y afirma: «Creo que la mayoría de la gente piensa que los productos cultivados en el país suelen ser de mayor calidad». Estas promociones funcionan, sobre todo cuando conectan al consumidor con los productos y las comidas típicas de la primavera. «Cuando hay una gran oferta de sandía y melón, la gente los quiere; pero si te gustan las ensaladas, los pimientos y los pepinos son un gran atractivo», comenta Tom O'Brien, presidente de C & D Fruit and Vegetable Co. , de Bradenton, Florida. «Nuestras verduras de primavera incluyen calabaza, judías verdes, pimientos y pepinos. Nuestra temporada de primavera comienza a finales de marzo o principios de abril y se extiende hasta finales de mayo».

Además de promocionar el país de origen, los transportistas de verduras de Florida también consideran ventajoso promocionar determinadas verduras en determinados días festivos. “Se promociona mucho el repollo para el Día de San Patricio y el brócoli para Pascua”, afirma Bob Creel, director de desarrollo comercial de Empresas de L&M, Raleigh, Carolina del Norte. “Las papas de colores también se promocionan mucho”.

Otro enfoque que adoptan los productores de Florida para hacer frente a la competencia es la experimentación constante para crear variedades nuevas y mejores o menos costosas de las verduras conocidas. “Estamos cultivando tomates que tienen más sabor que antes y son más firmes”, dice Weisinger de Weis-Buy Farms. “Tienen una vida útil más larga, a menos que cometas un error y los refrigeres. Si los bajas a menos de 50 grados, los arruinas”.

También hay numerosos productores de Florida que trabajan para reproducir en campo abierto la calidad de los pimientos morrones de colores que ya se cultivan bajo protección. “Los pimientos morrones de colores cultivados en campo abierto de J&J Family of Farms serán un producto muy popular esta primavera”, afirma Coffman. “Es un pimiento hermoso que tiene paredes gruesas y una larga vida útil; creemos que es competitivo con los pimientos morrones de colores cultivados en invernadero”.

Varios transportistas de Florida también están trasladando pimientos morrones de colores del invernadero a los campos abiertos. “Estamos lanzando pimientos morrones rojos y amarillos de campo abierto”, dice Creel. “Se parecen increíblemente a los de invernadero. Hemos estado estudiándolos durante tres o cuatro años, y esta es la primera vez que los comercializamos”.

Alimentos para tiempos más verdes

Si bien los principales cultivos básicos de hortalizas de Florida no han cambiado, estos días hay un tono un poco más verdoso, como el verdoso del norte de California. “Compramos una nueva granja orgánica en Florida; es una granja de buen tamaño”, dice Creel de L&M. “Vamos a cultivar col rizada negra, col rizada, repollo verde y brócoli. Ya tenemos otra granja orgánica en el estado donde cultivamos calabacines, pepinos y pimientos verdes. Hemos estado recibiendo más llamadas para productos orgánicos”.

Además de ofrecer más de un tipo de col rizada orgánica, L&M Companies también está aumentando su superficie de cultivo de brócoli, la saludable crucífera que los agricultores japoneses introdujeron en California hace décadas. “Estamos cultivando más brócoli y papas de colores que hace 10 años”, dice Creel. “Ya estábamos cortando verduras en diciembre de 2016 y lo haremos hasta abril. Cosechamos papas de colores desde principios de febrero hasta junio. Gran parte de lo que cultivamos en Florida sale del estado y llega hasta Maine y hasta los Grandes Lagos”.

“Estamos cultivando tomates que tienen más sabor que antes y son más firmes. Tienen una vida útil más larga, a menos que cometas un error y los refrigeres. Si los bajas a menos de 50 grados, los arruinas”.

—Chuck Weisinger, Granjas Weis-Buy

Además, el mayor productor de rúcula y berros silvestres del país, B&W Quality Growers, también tiene su sede en Florida, no en California. Este mayor interés en los productos orgánicos, el brócoli y las verduras de hoja parece sumarse a las verduras tradicionales de Florida, ya que no hay nada que esté disminuyendo significativamente en superficie cultivada. "No conozco ningún lugar cuya superficie cultivada haya disminuido o aumentado significativamente en los últimos años", dice Lochridge de FFVA.

Comida para los locales

Fotografía cortesía de Weis-Buy Farms

Mientras que los consumidores del noreste se sienten atraídos por los productos cultivados en Estados Unidos en los campos del Estado del Sol, los residentes de Florida están aún más interesados ​​en las verduras de sus granjas locales.

“A la gente le interesa saber de dónde proceden los alimentos que consume, y esto nos da la oportunidad de hablar sobre la calidad de los productos que cultivamos aquí”, afirma Lochridge, de la FFVA. “La gente también está interesada en alimentos cultivados localmente”.

Publix, en particular, con más de 1,100 tiendas en el estado, tiene un programa completo diseñado en torno a los productos agrícolas de temporada a nivel local. “Tenemos toda una campaña, At Season's Peak, para nuestros clientes, en la que les recordamos la verdadera estacionalidad de las frutas y verduras, cuando están más deliciosas”, dice Brous.

El sitio web del programa, publix.com/products-services/produce/at-seasons-peak, avisa con antelación a los consumidores, por ejemplo, de que el maíz dulce y los tomates maduros estarán disponibles en mayo. Incluso existe interés de los consumidores en variedades que se han ganado la reputación de ser cultivadas en una zona particular dentro del estado. “Florida, especialmente Plant City, es conocida por sus fresas”, dice Brous.

Six L's se abastece de muchas áreas, pero se enorgullece especialmente de las verduras que envía desde la zona sur del estado. "Nos referimos a ella como el sur de Florida, la zona de Immokalee, Palm Beach y Homestead", dice Shier.

También existe una producción altamente regional de productos tropicales, principalmente frutas, pero también algunas verduras. «Los productos tropicales de Florida aún están de temporada, apenas están terminando», dice Mary Ostlund, directora de marketing de Brooks Tropicals LLC en Homestead, Florida. «Los aguacates, la carambola, la fruta de la pasión, algunas guayabas rojas y guayabas tailandesas de Florida se están cosechando a principios de la primavera. Brooks Tropicals ha plantado diferentes variedades para extender con éxito la disponibilidad de nuestros populares productos tropicales. A veces, cultivarlos en diferentes costas ayuda a extender la cosecha. Y cuando decimos diferentes costas, nos referimos a las costas este y oeste de Florida».

Los ocho magníficos

Florida ocupa el segundo lugar, después de California, en producción de hortalizas, y los agricultores del estado cosechan unas sólidas 1.3 millones de dólares en hortalizas y melones, según las estadísticas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Si bien el brócoli, la col rizada, las verduras de hoja verde y otros cultivos más comúnmente asociados con la costa de California están aumentando en el Estado del Sol, la producción de vegetales de Florida todavía está liderada por un grupo más conocido de ocho magníficos vegetales.

Tomates . Con una cosecha que ronda los quinientos millones de dólares anuales, y que representa fácilmente más de un tercio de la cosecha total de Estados Unidos, Florida es el líder nacional en la producción de tomate fresco para el mercado.

Pimientos morrones . En este caso, los productores del estado ocupan el segundo lugar a nivel nacional, con una cosecha anual de 220 millones de dólares, lo que representa más de una cuarta parte de todos los pimientos morrones del país.

Maíz dulce . Ninguna barbacoa estaría completa sin maíz dulce, y los agricultores de Florida, con ingresos anuales de más de 150 millones de dólares, cosechan casi una cuarta parte de la producción estadounidense.

Papas . Florida ocupa el segundo lugar a nivel nacional en la producción de papas cosechadas en primavera.

Judías verdes . Un tercio de las judías verdes del país provienen de Florida, donde los agricultores lideran la nación con una cosecha que supera los 75 millones de dólares anuales.

Pepinos . Florida también lidera el país en este sector, con casi 65 millones de dólares al año, lo que representa más de un tercio de la cosecha estadounidense.

Col. Disponible desde diciembre hasta mayo, la col es la séptima hortaliza más valiosa del estado.

Calabaza . Este es otro producto típico de Florida, ya que los agricultores del estado cosechan casi una sexta parte de la producción nacional.

“En 2015, Florida tenía 47,300 granjas y ranchos comerciales, que utilizaban un total de 9.45 millones de acres. Según el sitio web del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida, el estado ocupó el segundo lugar en los Estados Unidos en valor de producción de vegetales y el primero en valor de producción de naranjas, tomates frescos para el mercado, sandías, pomelos, caña de azúcar, judías verdes frescas para el mercado y pepinos frescos para el mercado. Ocupó el segundo lugar en la producción de productos de invernadero y vivero, pimientos morrones, fresas, maíz dulce fresco para el mercado, patatas de primavera, cacahuetes, mandarinas y aguacates.

“Los frijoles, los arándanos, los pimientos, los melones, el repollo, los pepinos, la calabaza, las patatas, las lechugas, las fresas, los cítricos, el maíz dulce, los tomates y las frutas tropicales son sólo algunos de los cultivos de primavera más importantes de Florida”, afirma Aaron Keller, secretario de prensa de la oficina del Comisionado de Agricultura de Florida, Tallahassee, FL.

El estado publica un calendario de disponibilidad de sus principales frutas y verduras, así como listas mensuales en freshfromflorida.com/Divisions-Offices/Marketing-and-Development/Education/For-Researchers/Crops-in-Season.