Un sabor del sur

Se puede contar con la llegada de la primavera para que las aves se dirijan al norte, los partidos de béisbol y algunas de las mejores frutas de los estados del Sur se cosechen para el consumo.

Los meses de abril, mayo y junio son el momento perfecto para que los minoristas de comestibles destaquen sus ofertas de productos agrícolas, ya que están disponibles algunos de los duraznos, sandías, arándanos, fresas, frutas tropicales y otras frutas populares del sur más frescas del año. Georgia se ha convertido en una potencia de los arándanos. El estado es ahora el mayor productor de la Costa Este, después de Washington y Oregón. Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte y otros estados del sur envían abundantes suministros de frutas para las promociones de primavera.

Debido a que la fruta del sur se exporta durante dos de las festividades más importantes del verano, el Día de los Caídos y el Día de la Independencia, estos productos son ideales para promociones minoristas, según Greg Leger, presidente y propietario de Leger & Son Inc. , en Cordele, Georgia. Leger & Son es un importante productor y distribuidor de sandías. Sin embargo, las condiciones climáticas adversas, como la sequía y las fuertes lluvias, pueden afectar el suministro.

La fruta del sur sigue siendo una de las favoritas de los consumidores. «La fruta del sur se cultiva con pasión», afirma Angela O'Neal-Chappell, directora de sostenibilidad y marketing de Coosaw Farms , con sede en Fairfax, Carolina del Sur. «Somos un mosaico de granjas, familias agricultoras y organizaciones muy comprometidas con la tierra y su capacidad para cultivar fruta de la más alta calidad», explica. «Al consumidor le encanta el sabor. Lo sabemos por las cartas y correos electrónicos que recibimos de clientes que nos cuentan que la etiqueta de nuestra sandía lleva diez meses pegada en la nevera, o que congelaron nuestros arándanos, esperando todo el año a que Coosaw Farms volviera a estar disponible en su tienda habitual».

Kevin Hardison, especialista en marketing hortícola del Departamento de Agricultura de Carolina del Norte en Raleigh, NC, afirma que la gente busca alimentos sanos y nutritivos, y muchos productos frutales del sur satisfacen esta demanda. Sin embargo, sabe que a la gente le gustan las novedades, por lo que no todo se reduce a la fruta sureña "típica" a la que la gente está acostumbrada. "Los productores suelen buscar nuevas variedades para maximizar la eficiencia y los márgenes", explica. "Ayudamos a los productores a desarrollar planes de marketing para tener éxito en el sector y a encontrar nuevos mercados por todos los medios posibles. También trabajamos con una amplia variedad de compradores y mayoristas". Estos esfuerzos incluyen publicidad, presencia en redes sociales y difusión de los productos por todos los medios disponibles.

En Carolina del Sur, las sandías y los melones comienzan a distribuirse a mediados de junio y están disponibles durante todo el verano. Los arándanos y las fresas también están disponibles durante el verano. Según Martin Eubanks, subcomisionado de agricultura del Departamento de Agricultura de Carolina del Sur , con sede en Columbia, SC, algunas frutas requieren mayor atención en su manipulación. "Es importante que los minoristas sepan dónde colocar los productos en la cámara frigorífica o en una sala con temperatura moderada para que el producto de la más alta calidad esté disponible para el consumidor", afirma. El siguiente paso es contar con personal capacitado en la sección de frutas y verduras que pueda responder las preguntas de los consumidores.

Por ejemplo, los melocotones deben almacenarse a temperaturas superiores a los 50 grados. Si se almacenan a temperaturas de entre 36 y 50 grados, la fruta se volverá harinosa y perderá su sabor y textura característicos. Debido a que el melón oriental es diferente del occidental, si los minoristas almacenan el melón oriental en áreas más frías, en lugar de la temperatura recomendada de almacenamiento de 57 a 58 grados, la fruta no producirá la calidad deseada, dice Eubanks. "Puedes tomar un buen producto y arruinarlo rápidamente simplemente por un almacenamiento inadecuado", dice.

La cosecha de arándanos

Florida es la primera región productora de arándanos de la primavera. Las regiones de cultivo del sur, centro y norte del estado sirven como transición de la producción chilena, que normalmente comienza a disminuir en marzo y termina a principios de abril. Florida suele comenzar a cosechar a fines de marzo y principios de abril, y generalmente termina a fines de mayo. La Asociación de Productores de Arándanos de Florida, Brooksville, FL, ha informado que las primeras estimaciones sobre la temporada son mejores que en 2015 y 2016.

Al Finch, presidente de Florida Classic Growers en Dundee, Florida, afirma que la próxima temporada de frutas del sur es irregular, aunque prevé una temporada generalmente buena. «En cuanto a los arándanos, tuvimos un volumen muy bajo al principio debido a un fenómeno meteorológico con temperaturas muy bajas, algo inusual para mediados de marzo», explica. «Esperamos retomar la cosecha de arándanos hacia la tercera semana de marzo. Las perspectivas para la temporada son muy buenas. El año pasado fue nuestro primer año comercializando arándanos. Deberíamos alcanzar un volumen cinco veces mayor que el del año pasado».

La producción de Florida suele coincidir con el inicio de las dos temporadas de Georgia. La producción de la variedad highbush del sur suele comenzar a mediados o fines de abril y termina a fines de mayo. La variedad Rabbit Eye comienza a fines de mayo y termina a principios de julio. Carolina del Sur y Carolina del Norte suelen comenzar los envíos a mediados o fines de mayo. Carolina del Sur generalmente termina a mediados de junio, mientras que Carolina del Norte termina a principios o mediados de julio.

En Carolina del Sur, Coosaw Farms cosechará arándanos de la variedad Southern Highbush desde mediados de abril hasta mediados de junio, así como sandías. Su ubicación le permite realizar envíos a una variedad de clientes minoristas, dice O'Neal-Chappell. "Carolina del Sur está ubicada en medio de una alta concentración de crecimiento", dice. "Podemos realizar envíos al norte, sur y oeste desde nuestra granja y llegar a los centros de distribución minorista con sabores verdaderamente frescos para disfrutar".

Solo melocotón

En el pasado, Georgia fue la primera región productora de EE. UU. en comenzar a cosechar duraznos. En los últimos años, las nuevas variedades que requieren poco frío han ayudado a Florida a entrar en la ventana de marzo a mediados de mayo, cuando los duraznos no suelen estar disponibles después de que Chile comienza a reducir los envíos en marzo. Los productores de Florida suelen comenzar a cosechar a mediados o fines de marzo y terminan a mediados de mayo, antes del comienzo típico de Georgia, de mediados a fines de mayo. Carolina del Sur generalmente comienza más tarde en mayo. La producción de Georgia puede extenderse hasta mediados de agosto, mientras que Carolina del Sur generalmente termina a fines de agosto y principios de septiembre. La producción de Virginia y Virginia Occidental comienza a mediados de julio y también termina a principios de septiembre.

Will McGehee, director de marketing del Georgia Peach Council y del Genuine Georgia Group de Pearson Farm , con sede en Macon, Georgia, afirma que el sabor es fundamental para los exigentes consumidores actuales. «La fruta del sur es sinónimo de dulzura y verano», comenta. «Los melocotones de Georgia suelen empezar a madurar a finales de mayo y son el preludio perfecto para un verano lleno de sabor. Si trazamos una línea desde el oeste de Texas hasta las Dakotas, cualquier mercado desde esa línea hasta la costa este es el mercado de los dulces melocotones de Georgia».

Titan Farms, ubicada en Ridge Spring, Carolina del Sur, es una de las mayores productoras y distribuidoras de duraznos de la costa este. Carolina del Sur es el segundo estado con mayor producción de duraznos frescos. "Como empresa, cultivamos y distribuimos más duraznos que Georgia", afirma Daryl Johnson, vicepresidente de ventas y marketing.

La ubicación de Titan Farms en la parte superior sur le permite realizar envíos a clientes de toda la Costa Este. “Podemos realizar envíos a la Costa Este de manera rápida y eficiente gracias a nuestra proximidad, y por lo tanto, ofrecemos duraznos frescos y de mejor sabor”, afirma Chalmers Carr, presidente y director ejecutivo. “Todos nuestros productos están completamente respaldados con materiales de marketing disponibles para el minorista, lo que los ayudará en sus esfuerzos por comercializar mejor la fruta”.

Este año será la séptima temporada de Florida Classic Growers en la que ofrecerá melocotones madurados en el árbol. La empresa produce en 700 acres. Según Finch, la cosecha comenzó a mediados de marzo y pronto alcanzará un volumen promocionable. “Están listos para consumir”, dice Finch. “Se trata de un verdadero melocotón de maduración libre que los consumidores no tienen que llevárselo a casa desde la tienda y dejarlo en el mostrador durante tres días para que madure”.

Sandías en un rollo

Dado que muchos productores de Georgia y Carolina del Sur comienzan a cosechar sandías del sur y centro de Florida a mediados o fines de abril, mayo es cuando generalmente comienzan a producirse mayores volúmenes nacionales. A principios de junio, Georgia suele comenzar a cosechar y puede coincidir con la producción del norte de Florida, que comienza a fines de mayo y se extiende hasta mediados de junio.

Los expositores y la señalización de los comercios son fundamentales para una promoción eficaz de las sandías. Mientras que algunos minoristas comercializan las sandías en contenedores individuales, los minoristas más innovadores muestran la fruta en hasta seis contenedores. “Dedican más espacio en el suelo y más marketing a la fruta”, afirma Leger de Leger & Son. Junto con las calabazas, las sandías son una de las frutas de mayor tamaño del departamento de frutas y verduras y, por lo tanto, ocupan más espacio. “Si bien esa puede ser una de las desventajas de las frutas y verduras, también puede ser una oportunidad para utilizar ese contenedor como valla publicitaria”, afirma Leger. “La sandía es una oportunidad de valla publicitaria, que es el envase. Un contenedor con muchos gráficos atrae a los consumidores para que, al menos, le echen un vistazo, si se coloca en el lugar adecuado de la tienda”.

Además de los contenedores con gráficos llamativos, la señalización adecuada en los contenedores ayuda a la comercialización. Los minoristas también deberían considerar la posibilidad de promocionar el efecto refrescante líquido que proporciona la fruta. "Deberían tener una señalización para promocionar la sandía y la hidratación de la fruta", dice Jordan Carter, director de ventas y marketing de Leger & Son. "Los dietistas minoristas están tratando de hacer hincapié en el hecho de que con las sandías, lo importante es la hidratación, que es un gran argumento de venta para los padres y los niños, especialmente en verano".

O'Neal-Chappell, de Coosaw Farms, recomienda que los minoristas aprovechen los materiales que proporcionan los transportistas. "Utilicen sus recursos", aconseja. "Combine sus historias personales y de productores locales con elementos de los grupos de productos básicos más amplios y las herramientas de comercialización que ofrecen los estados para transmitir mensajes de tendencia con un toque local".

Los trópicos en aumento

Brooks Tropicals LLC , en Homestead, Florida, cultiva y envasa aguacates SlimCado, carambola, guayaba, maracuyá, lichi, pitahaya, yaca, sapodilla, mamey y otras frutas tropicales en el sur de Florida.

Peter M. Leifermann, director de ventas y adquisiciones, dice que las variedades tradicionales y los cultivos pequeños y especiales son tan buscados como siempre, mientras que la demanda de variedades únicas y de sabor pleno (no solo disponibilidad regular) es fuerte y está creciendo. “La región del sur de Florida ofrece una amplia gama de climas y condiciones de cultivo”, dice. “Al desarrollar relaciones sólidas con los productores y transportistas del sur, los minoristas pueden abastecerse de siete zonas de resistencia diferentes del USDA; el sur ofrece la única producción subtropical práctica”.

Según Leifermann, las frutas tropicales son un producto muy demandado por su naturaleza única y por el gusto por la madurez del paladar del consumidor. Por su facilidad de uso, la carambola se está convirtiendo en un producto muy popular y se puede comer sin necesidad de comerla.

La disponibilidad algo limitada de productos exóticos, como el lichi, la maracuyá y la pitahaya, atrae la atención de los consumidores y les hace desear algo nuevo. Brooks Tropicals está desarrollando una guayaba roja de Florida y nuevas variedades de maracuyá que, según Leifermann, "dejarán atónitos a todos con su sabor". La empresa también sigue plantando sus variedades patentadas de aguacate, que le ayudarán a extender la temporada de Florida hasta marzo.

Unity Groves , una empresa productora, empacadora y distribuidora con sede en Homestead, Florida, se dedica principalmente al cultivo de frutas tropicales. Louie Carricarte, presidente y propietario, afirma que el interés por estas frutas ha aumentado considerablemente en el último año, lo que ha contribuido a la expansión de su finca. «Producimos alrededor de 150 000 bushels al año, pero este año esperamos alcanzar cerca de 300 000», comenta. «Las frutas tropicales son nuestro producto principal; la demanda de las diferentes variedades ha crecido notablemente año tras año».

Este año, Carricarte espera una cosecha excelente de aguacates, ya que los primeros indicios apuntan a una de las mejores temporadas de crecimiento en años. También espera que los mangos, el mamey, la guayaba y la pitahaya tengan un buen año.

Interés local

Según una investigación de la Universidad de Georgia citada por Matthew Kulinski, subdirector de marketing del Departamento de Agricultura de Georgia en Atlanta, la mayor parte de los productos agrícolas cultivados en Georgia se exportan fuera del estado. «La mayoría de las frutas y verduras frescas se exportan porque los productores generan grandes volúmenes en relación con la población estatal. Antes del 4 de julio, Georgia es una de las mayores regiones productoras de sandías, que distribuye fruta a minoristas de toda la costa este», afirma.

El creciente interés por los productos locales también contribuye a aumentar el volumen de ventas. «Georgia está en una posición privilegiada para las promociones locales», afirma Kulinski. «Nuestros agricultores pueden cultivar una gran variedad de productos. Con Georgia Grown, el estado goza de una excelente marca y un alto reconocimiento. Georgia es reconocida a nivel nacional por sus melocotones y cebollas Vidalia. Este reconocimiento se está extendiendo a productos como los arándanos, las sandías, el maíz y las verduras del sur. Veremos cómo Georgia promociona cada vez más sus frutas y verduras fuera del estado».

Según O'Neal-Chappell, de Coosaw Farms, lo local permite a los compradores captar la esencia del lugar donde viven. Carolina del Sur capta y comunica eficazmente el aura comestible del estado a través de los programas “Cultivado con certificación SC” y “Fresco en el menú”. Coosaw Farms presenta el sello Certified SC en el embalaje y etiquetado de arándanos y sandías, que luego se conecta con su reconocimiento en las tiendas a través de la amplia marca Certified SC Grown. El programa de marketing del estado también incluye puestos en la carretera, menús en pizarra, redes sociales, así como vallas publicitarias y materiales impresos brillantes. “Estás conectado con una estación, un suelo y un clima en una forma culinaria”, dice.

Expansión de la distribución

Si bien el principal área de distribución de los productores de frutas del sur sigue siendo el sudeste, el noreste, el este del Medio Oeste y Canadá, la mayoría de los productores realizan envíos a cualquier parte, incluido el sur de California y el noroeste del Pacífico. La forma de tener éxito es tomar medidas poscosecha, como hidroenfriado y otras para garantizar que la mejor fruta llegue a los estantes.

Coosaw Farms realiza envíos a toda la costa este. “Si bien la distribución se concentra en el sudeste y el Atlántico medio, nuestro alcance abarca desde el norte de Nueva Inglaterra hasta el sur de Miami”, afirma O'Neal-Chappell. “Cada temporada es diferente y depende de las necesidades de suministro”.

Leger & Son envía sandías a todo el este de Estados Unidos y Canadá, así como a Dakota del Norte, Wisconsin, Missouri y Texas. Según la producción de Texas y Arizona, la empresa suele enviar cargamentos a California. "A menos que haya una mala cosecha o problemas en el oeste, podemos ir al oeste para ayudar", dice Leger.

Titan Farms distribuye duraznos en todo el sudeste y noreste, principalmente al este del río Mississippi. Algunos de sus principales clientes minoristas se encuentran en Canadá. Sin embargo, a menudo realiza envíos a clientes minoristas en el Medio Oeste; los duraznos a veces pueden viajar hasta Denver. En los últimos años, Titan Farms incluso ha exportado duraznos a México. En 2015, el productor-transportista envió una gran cantidad a México, pero en 2016, no envió tanta cantidad.

Titan Farms sigue siendo uno de los pocos productores del sureste que ha recibido la aprobación gubernamental para realizar envíos a México. “Los beneficios de estar en el sur y el Atlántico medio son que la geografía permite tiempos de llegada más rápidos, mejor calidad y menor tiempo de espera para realizar pedidos y recibir el producto”, dice Johnson. “Permite a los minoristas tener entregas más rápidas. En pocas palabras, mejora la eficiencia del trabajo que realiza el comprador”.

Cuestiones de comercialización

La temporada de frutas del sur suele comenzar en mayo y durar hasta febrero, según la cosecha. Se pueden encontrar promociones casi todos los meses. Los minoristas expertos se asegurarán de comercializar la fruta más madura en las épocas pico.

“El consumo de fruta es una parte fundamental de una dieta saludable, pero muchos consumidores no son plenamente conscientes de que la fruta dulce y madura puede ser un postre delicioso y nutritivo”, afirma Leifermann. “Un buen consejo para los minoristas es combinar una variedad de frutas con salsas para untar de chocolate o avellanas, nata montada y azúcar en polvo”.

Carricarte señala que las ventas de frutas del sur, especialmente las tropicales, han aumentado debido a que los minoristas les han dado una oportunidad en los estantes.

Están probando los productos y presentando a los clientes sabores que nunca antes habían probado. Es como los mangos, sobre los que hace 20 años nadie sabía mucho; ahora a todo el mundo le encantan. Veo que la pitahaya y la guayaba realmente están despegando de esta manera”.

Maria Brous, directora de relaciones comunitarias de Publix Super Markets Inc., en Lakewood, Florida, dice que el minorista destaca las ofertas de frutas del sur en sus tiendas, como lo hace cada temporada. “Publix cree profundamente en comunicar a sus clientes y asociados la importancia de la estacionalidad de la fruta”, dice. “Esto se logra a través de nuestro programa, 'At Season's Peak', que destaca los beneficios de cada fruta y su perfil de sabor óptimo”.

A través del programa At Season's Peak, Publix comparte información en las tiendas, en la radio, la televisión y a través de publicidad digital sobre varias frutas del sur, incluidas las fresas en febrero y marzo; bayas mixtas en junio; duraznos y nectarinas en julio y agosto; melones verdes y melones dulces en agosto; y melones verdes y melones dulces en septiembre.

"Como minorista del sudeste, nos beneficiamos de las relaciones locales que hemos formado a lo largo de las décadas y estamos orgullosos de mostrar a nuestros proveedores", dice Brous.

Hardison, del Departamento de Agricultura de Carolina del Norte, dice que la promoción cruzada en la tienda también puede impulsar las ventas y que los minoristas deben ser creativos.

“En el caso de las fresas, combinarlas con chocolate o champán siempre es una gran idea”, afirma. “Incluso he visto fresas comercializadas con carne, así que no hay límite a lo que los minoristas pueden hacer para ayudar a promocionarlas”.

Por supuesto, con patrones climáticos impredecibles, los minoristas deben estar preparados para actuar en cualquier momento. Eso significa tener planes de respaldo para comercializar artículos en caso de que ciertos artículos no estén disponibles cuando se espera.