Mezclas, mezclas, cuencos y kits

La influencia de la cultura alimentaria y los cambios demográficos en los EE. UU. están afectando cómo, cuándo y qué comen los consumidores. Más específicamente, existe una superposición importante entre la salud, el bienestar y la comodidad, reforzada por el sabor. Estos son algunos de los factores que impulsan las ventas de ensaladas envasadas, que representaron el 7.8 por ciento de las ventas totales de productos agrícolas, durante las 52 semanas que finalizaron el 2 de julio de 2016, según los datos proporcionados por la empresa con sede en Chicago, Illinois. Grupo de Perecederos Nielsen.

“Hemos observado un cambio en lo que buscan los consumidores en los alimentos frescos, incluidas las ensaladas envasadas”, afirma Tristan Simpson, director de marketing de Ready Pac Foods , en Irwindale, California. “Quieren productos más saludables, más opciones étnicas y mayor comodidad, sin renunciar a un pequeño capricho. Los consumidores también buscan ingredientes más funcionales, como verduras de hoja verde oscuro, cereales y semillas ancestrales, frutos secos y bayas”.

La conveniencia de las ensaladas envasadas ha aumentado drásticamente el consumo de frutas y verduras, afirma Vicky St. Geme, vicepresidenta de marketing de Taylor Farms , en Salinas, California. St. Geme cita datos de Nielsen Perishables Group que muestran que la categoría total de productos frescos en el comercio minorista creció un 5.5 por ciento entre 2012 y 2015, una encuesta de Nielsen Homescan de 2015 que revela que el valor promedio de una cesta de la compra con frutas y verduras frente a una sin ellas es de 62.40 dólares y 33.55 dólares, respectivamente, y estadísticas de Nielsen Perishables Group para las 52 semanas que terminaron el 30 de abril de 2016 que muestran un crecimiento del 8 por ciento en dólares en ensaladas envasadas en comparación con el mismo período del año anterior.

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Los productos básicos que mejor se venden son las ensaladas envasadas, afirma Samantha Cabaluna, directora general de Earthbound Farm , con sede en San Juan Bautista, California . “Las espinacas baby y la mezcla de hojas verdes son los productos estrella. Se convierten en imprescindibles en las compras habituales, porque son familiares para todos y la gente sabe cómo prepararlas”.

Además, existen tendencias particulares entre las subcategorías de ensaladas envasadas. «Hemos observado un excelente crecimiento en la mayoría de los segmentos, especialmente en mezclas, kits y productos orgánicos», afirma Fabian Pereira, director de marketing de Fresh Express , con sede en Salinas, California . «Esto se debe a la innovación basada en las necesidades del consumidor, un conocimiento más profundo del comprador y del sector, una excelente atención al cliente y una ejecución de ventas impecable».

Mezclas y combinaciones: Compradores en Bristol Farms, una cadena de 12 tiendas con sede en Carson, California, busca lechugas tiernas y de calidad gourmet en lugar de las mezclas de lechuga iceberg habituales, dice el director de productos agrícolas, John Savidan. “Las coles tiernas, las lechugas mixtas, las mezclas de espinacas, las hojas tiernas y todo tipo de rúcula son las más populares. En el futuro, las microlechugas podrían ser una opción interesante, tal vez para llevar las lechugas tiernas un paso más allá”.

Según CarrieAnn Arias, vicepresidenta de marketing de Dole Fresh Vegetables en Monterey, California, los consumidores buscan la máxima funcionalidad, pero perciben las distintas mezclas de forma diferente. «Por ejemplo, ven las mezclas de lechuga cortada como base para ensaladas en el almuerzo o la cena, o como aderezo para sándwiches o guarnición, mientras que las ensaladas de lechuga tierna las consideran una opción más saludable. En general, estamos observando un cambio de las mezclas tradicionales de lechuga cortada a las mezclas de lechuga tierna, como nuestra mezcla de espinacas baby, la mezcla de primavera y la mezcla 50/50».

En general, las verduras de hoja verde de color más oscuro están de moda, ya que los consumidores son cada vez más conscientes de sus beneficios para la salud, explica Jacob Shafer, especialista en comunicación de Mann Packing Co. , en Salinas, California. «En un estudio de Technomic centrado en la lechuga, los resultados mostraron que tres cuartas partes de los encuestados (77%) afirmaron que el valor nutricional de las verduras de hoja verde es importante o extremadamente importante para ellos, y casi tres cuartas partes de los consumidores (73%) dijeron que las verduras de hoja verde de color más oscuro aportan más valor nutricional que las de color más claro».

Las verduras de color oscuro, como la col rizada roja y verde, son ingredientes de las mezclas de ensaladas elaboradas por chefs de Taylor Farm, lanzadas en junio. “Cada una de estas ensaladas de primera calidad incluye una base de verduras de hoja verde, vegetales, hierbas y frutas. Las ensaladas se presentan a los consumidores en una bandeja rígida sellada herméticamente para mantener su frescura”, dice St. Geme.

La línea de seis artículos incluye Kale and Beet (col verde, col roja, remolacha, zanahoria y repollo morado), Apples and Greens (mezcla de primavera, manzanas y zanahorias) y Greens and Sunshine (lechuga roja bebé, lechuga romana, tomates uva, rábanos, cebollas verdes, brócoli y zanahorias).

Ensaladas preparadas: «Las ensaladas preparadas están volviendo a ganar popularidad debido a los precios de venta al público y a la falta de tiempo de los clientes», afirma Jay Schneider, director de productos frescos de Acme Markets , una cadena de 110 tiendas con sede en Malvern, Pensilvania, que forma parte del grupo Albertsons, con más de 2,200 establecimientos. Las ventas de ensaladas preparadas aumentaron de una tasa de crecimiento anual del 18.3 % en 2012 al 31.7 % en 2015, según datos de Nielsen Perishables Group.

“Los kits de ensaladas están impulsando la categoría, porque los consumidores quieren todos los componentes para comprar sus comidas en un solo lugar, de manera conveniente y con un armado sencillo”, explica St. Geme de Taylor Farm. “Mientras que los consumidores mayores suelen comprar mezclas de ensaladas y agregar sus propias verduras y aderezos, los consumidores más jóvenes, especialmente los Millennials y Centennials con sus hábitos alimentarios de ir a todas partes y sin reloj, compran kits de ensaladas. La comercialización de kits y tazones de ensaladas tiende a estar más orientada a un estilo de vida ajetreado y en movimiento que a un grupo demográfico específico de hombres o mujeres. Las ofertas más preensambladas (quizás porciones individuales más pequeñas de kits de ensaladas en bolsas) seguirán siendo la tendencia a medida que las vidas de los consumidores se vuelvan más ajetreadas”.

Según los profesionales de la industria, la ensalada César sigue siendo un pilar de los kits de ensaladas. Como resultado, Dole agregó dos nuevos kits César: el kit César Chef's Choice y el kit César Ultimate Family-Size, que amplían su oferta de ensaladas César a seis SKU diferentes.

“Nuestra nueva ensalada César familiar, así como los nuevos kits de ensalada balsámica cremosa y ranchera, fueron diseñados tanto para acompañar comidas como para usarse de manera independiente como la estrella del plato”, dice Arias de Dole.

Apio Inc. presentó dos nuevos kits en agosto: Strawberry Harvest y Sunflower Kale, así como los kits Southwest y Asian Sesame, que se lanzaron en febrero.

“Tanto Strawberry Harvest como Sunflower Kale son únicos y ofrecen a los consumidores una experiencia de sabor diferente y excelente”, afirma Anne Byerly, vicepresidenta de marketing de la empresa con sede en Guadalupe, California. “Los superalimentos siguen siendo extremadamente populares: los consumidores buscan productos ricos en nutrientes en los que 'cada caloría trabaje para ti', ya que buscan comer dietas más saludables que también sean convenientes y deliciosas”.

Las ensaladas más populares ahora son los kits de ensaladas picadas, dice Schneider de Acme. “Estos ayudaron a aumentar la categoría de kits, además de estar en casi todos los menús de los restaurantes. Parece que la tendencia de las ensaladas picadas llegó para quedarse”. La ensalada picada de col rizada dulce es uno de los productos de más rápido crecimiento de Taylor Farms, según St. Geme, pero las nuevas presentaciones de productos incluyen una ensalada picada de tocino de granja (lechuga romana, semillas de girasol de col rizada, tocino y un aderezo de cebolla dulce) y un kit de ensalada picada mediterránea (radicchio, escarola, endibia, brócoli, queso feta, chips estilo pita y vinagreta balsámica de albahaca).

Una tendencia en los kits es una variedad de complementos distintivos como proteínas, nueces y frutas, dice Pereira de Fresh Express. “Estamos introduciendo SKUs de kits de huerto que son muy únicos y aprovechan ingredientes de moda/saludables a base de frutas. Estos estarán disponibles en tres sabores: Strawberry Fields (espinaca baby, fresas secas, almendras tostadas en rodajas y aderezo de vinagreta de fresa), Pear Gorgonzola (lechuga romana, lechuga de hoja verde y roja, Lolla Rosa, lechuga verde Tango, lechuga verde y roja Oak Leaf, rúcula, mizuna, tatsoi, espinaca baby, radicchio, peras secas, almendras glaseadas y vinagreta de pera y gorgonzola) y Apple & Cheddar (lechugas mixtas, manzanas Granny Smith, albaricoques secos, queso cheddar blanco añejo, vinagreta balsámica blanca y almendras glaseadas)”.

Productos orgánicos: “Las ensaladas orgánicas están creciendo a un ritmo récord y pueden representar más del 30 % del total de la categoría de ensaladas envasadas y el 40 % de las ventas totales de productos orgánicos en la sección de frutas y verduras. Creo que veremos que los productos orgánicos seguirán creciendo y que los precios y costos mejorarán”, afirma Schneider de Acme Markets.

Según St. Geme, de Taylor Farm, los millennials, tanto los mayores con hijos como los más jóvenes, así como la generación Z (o centennials), están impulsando la demanda de productos orgánicos. “Los padres jóvenes están especialmente interesados ​​en alimentar a sus hijos con los ingredientes más limpios posibles y están dispuestos a pagar más por esos productos”.

Probablemente, el área de desarrollo de nuevos productos más importante en el sector orgánico son los kits de ensaladas. Ready Pac presentó su línea de cuatro artículos: Caesar, Zesty Greek, Kickin' Southwest y Sweet Kale. Cada uno contiene una mezcla preparada de verduras orgánicas, hortalizas, quesos, nueces, semillas y aderezos.

“Esta nueva línea nació de la creciente popularidad de los kits de ensaladas picadas y del deseo de los consumidores de alimentos más limpios y orgánicos”, dice Simpson de Ready Pac.

Otras empresas están siguiendo esta tendencia en el desarrollo de productos. Las ensaladas orgánicas picadas de Taylor Farms en Sriracha Ranch, Asian Ginger y Toasted Sesame comenzaron a llegar a las tiendas a fines del verano. En septiembre, Fresh Express lanzó sus kits orgánicos en tres sabores: César clásico, cebolla Dijon dulce y arándano rojo granado. Asimismo, este otoño, Earthbound Farm presenta su versión de kits de ensaladas orgánicas picadas con sabores BBQ Ranch, suroeste y asiático. Dole también está respondiendo a la demanda al presentar dos nuevos kits de ensaladas orgánicas: César y Dijon de manzana, este mes, así como tres nuevas mezclas de ensaladas. Se prevé el lanzamiento de variedades adicionales de sabores de ensaladas orgánicas a principios de 2017.

“Los consumidores orgánicos quieren las opciones que los consumidores tradicionales han disfrutado durante años: una experiencia de ensalada con calidad de restaurante, rica en nutrientes, que tenga un excelente sabor y se ofrezca en una bolsa con cierre hermético, preferida por los consumidores como el 'estándar de oro' de los envases de ensaladas orgánicas”, dice Arias de Dole.

Guía rápida para introducir nuevas ensaladas

Las funciones publicitarias y las actividades en la tienda “garantizan que los consumidores reconozcan las nuevas ensaladas en el punto de venta”, afirma Vicky St. Geme, vicepresidenta de marketing de Taylor Farms, en Salinas, California.

“Probar es creer”, afirma Anne Byerly, vicepresidenta de marketing de Apio, Inc., con sede en Guadalupe, California. “Nuestra forma favorita de lanzar nuevas ensaladas es realizar demostraciones en los minoristas asociados. Cuentas como Costco, Wal-Mart y Sam's Club han sido maravillosas al trabajar con nosotros para garantizar que los consumidores puedan probar y amar nuestras ensaladas; una vez que prueban el producto, quedan enganchados. Además de las muestras, los exhibidores secundarios, las tarjetas de fidelidad para compradores y los IRC (o reducciones de precio temporales) también son maravillosos. Estamos presentando más productos nuevos o especiales en los sitios de redes sociales de nuestros socios minoristas, a menudo con recetas”.

Sin embargo, en un mercado saturado, la supervivencia depende del más apto, afirma Fabián Pereira, director de marketing de Fresh Express, con sede en Salinas, California. “Para sobrevivir, los nuevos productos deben satisfacer una necesidad o un deseo genuinos del consumidor. Deben diferenciarse lo suficiente para impulsar ocasiones de consumo incrementales y generar más dinero para el minorista”.

Para evaluar la “aptitud”, Jay Schneider, director de producción de Acme Markets con sede en Malvern, Pensilvania, y su equipo realizan un análisis de mermas de cuatro a cinco semanas y de trece semanas de la categoría de ensaladas envasadas de la cadena.

“Todo lo que no funciona, lo eliminamos”, afirma. “Es un enfoque muy quirúrgico. Hay numerosos artículos nuevos que entran y salen a lo largo del año. Sin embargo, al final del día, los 5 SKU más vendidos siempre siguen siendo los mismos y es allí donde se generan la mayoría de las ventas”.