La temporada de compra de productos del Medio Oeste comienza con fuerza

El bienestar y la alimentación saludable están impulsando a los consumidores del Medio Oeste a comprar productos locales y frescos.

El sector de productos agrícolas en el Medio Oeste es vasto y diverso, y cada vez más con la creciente expansión de la atmósfera controlada. La región ofrece una gran variedad de oportunidades para conectar a los eslabones de la cadena de suministro con los abundantes recursos que proporciona.

Si bien la tradición sigue siendo importante en el Medio Oeste, el bienestar y la alimentación saludable impulsan cada vez más a los consumidores, lo que convierte a los departamentos de productos agrícolas en un centro de salud para muchos compradores, dice Vince Mastromauro, director de operaciones de productos agrícolas de Sunset Foods.

Sunset Foods, Highland Park, IL, opera siete tiendas en los suburbios del norte de Chicago, cinco bajo su propia marca y dos bajo la marca Grand Food Center, que la compañía adquirió en 2021.

Mastromauro reconoce que sus compradores del Medio Oeste desean explorar opciones saludables, y ha estado ampliando la oferta de productos orgánicos que ofrece Sunset, incluyendo la conversión de todo su surtido de verduras. "Cuando digo que estoy apostando más por lo orgánico, es cuando veo las oportunidades que se me presentan y que son promocionables", dice. "Parece que en los primeros tres meses, ha sido mucho".

Argus Farm Stop opera en la ciudad universitaria de Ann Arbor, Michigan, como parte de una operación enfocada en alimentos cultivados localmente. Dani Cavagnaro, gerente de productos agrícolas, afirma que los consumidores siguen priorizando los alimentos locales y, con el inicio de la primavera, Argus se preparaba con rábanos y puerros de primavera tras sembrar hortalizas en campos de aros o túneles altos.

Debido a que la empresa se centra en productos locales, los cultivos de raíces dominaron su surtido en los meses de clima frío, pero debido a la proliferación de productores hidropónicos y de invernadero en el Medio Oeste, hay más productos disponibles durante todo el año, y Argus aprovecha esa fuente hasta que el cultivo de tierra de Michigan comienza a dar resultados.

“Usamos sistemas hidropónicos e invernaderos cuando las granjas de suelo no están en funcionamiento, pero mantenemos un equilibrio”, dice. “Cuando se acerca la primavera, debemos priorizar las granjas de suelo”.

DESARROLLOS MAYORISTAS

La región del Medio Oeste enfrenta desafíos similares a los de la comunidad de productos agrícolas en general, pero los enfrenta de frente.

En Detroit, Michigan, el mayorista Ben B. Schwartz & Sons lanzó recientemente Ben B. Access, una plataforma de Planificación de Recursos Empresariales (ERP) personalizada, que amplía su sistema anterior. La empresa desarrolló la plataforma para agilizar los pedidos, realizar entregas con mayor precisión, automatizar las tareas administrativas y analizar datos que ayudan a la empresa a predecir mejor sus futuras decisiones de compra.

La tecnología puede ayudar a que el negocio siga avanzando eficazmente. Bill Loupée, director de operaciones de Ben B. Schwartz, afirma que la sólida oferta de productos agrícolas de la empresa ha proporcionado una gama completa de frutas y verduras a los clientes y desea seguir haciéndolo de la forma más eficiente posible.

“Lo que ha cambiado es el trabajo entre bastidores, donde encontramos nuevas maneras de generar valor añadido implementando soluciones para asegurarnos de entregar únicamente los productos más frescos, como pelar los tomates para eliminar el exceso de hojas y así ofrecer la máxima calidad”, afirma Loupée. “Sin embargo, también estamos implementando nuevas herramientas y soluciones, ya sean nuevos envases o software ERP personalizado, para aliviar las dificultades de los clientes en la medida de lo posible, a la vez que nos apoyamos en programas que contribuyen a nuestra comunidad local”.

Jordan Vande Guchte, vicepresidente de ventas de Superior Produce, Hudsonville, MI, caracteriza a la empresa como una organización diversificada y alfabéticamente amplia de envío, empaque, reempaque y ventas de productos agrícolas, que ofrece todo, desde espárragos hasta calabacines.

Vande Guchte afirma que la categoría de espárragos sigue creciendo. Es el producto de primera cosecha de la compañía y la sólida ventaja que nos brinda para nuestra temporada. Michigan ocupa el primer lugar en producción de espárragos por estado, y nos enorgullece liderar ese sector: espárragos picados a mano, totalmente comestibles, de tamaño natural y mucho más frescos. Hierba tierna, jugosa, con un toque dulce y equilibrada por un sabor suave y terroso.

En la categoría de calabaza, la variedad espagueti, que se disparó en la última década, se mantiene fuerte, pero ha quedado rezagada respecto a la calabaza butternut, que anteriormente dominaba. Superior Produce ajusta su superficie continuamente para adaptarse a las tendencias de consumo, y lo hace también en el caso de la calabaza, pero Vande Guchte cree que la calabaza espagueti seguirá compitiendo con la butternut, a medida que la gente siga buscando una alimentación más saludable.

"Personalmente, tengo fe en que superará a la calabaza nuevamente en algún momento", dice, y señala: "Es solo cuestión de cuándo la próxima ola de consumidores preocupados por la salud se dé cuenta de que el obvio sustituto de los fideos viene en una cáscara dura".

EL ÁNGULO LOCAL

Chad Buurma, presidente de Buurma Farms, Willard, Ohio, dice que la demanda del Medio Oeste ha sido consistente con las categorías manejadas por la operación, incluidos rábanos, remolachas, lechugas, perejil, verduras del sur, maíz dulce, cebollas verdes y apio.

“No ha habido grandes cambios en las tendencias de los productos que manejamos”, afirma Buurma. “Siempre hay pequeños cambios ocasionales. Intentamos estar atentos y ajustamos nuestra planificación en consecuencia”.

Buurma afirma que a sus clientes les gustan los productos locales. "Tenemos la suerte de contar con un buen número de cadenas minoristas en el Medio Oeste, y hemos tenido la fortuna de ser proveedores de muchas de ellas. Les gusta dar a conocer ese producto local. Colocan letreros en sus tiendas y lo promocionan, y creo que eso nos ha ayudado mucho. Nos da una ventaja en nuestra temporada de cultivo".

Ken Korson, gerente de ventas de la categoría de manzanas de North Bay Produce, Traverse City, MI, afirma que la buena cobertura de nieve durante un invierno frío benefició las condiciones de cultivo. Responsable de las manzanas y los espárragos, afirma que el frío provocará una floración algo tardía, pero normal, en los árboles, pero que la temporada parece ir viento en popa.

Los espárragos están teniendo un comienzo normal en North Bay. En cuanto a las bayas, las variedades tempranas de arándanos están empezando a despertar, y el clima se está calentando lentamente. Abril y principios de mayo en Michigan aún pueden sufrir heladas que dañen los cultivos, pero el panorama general es prometedor. "Tenemos que esperar a ver qué nos depara la naturaleza", dice Korson.

Las manzanas son un producto básico por el que se conoce al Medio Oeste, pero la variedad de frutas y verduras producidas en la región es amplia.

“Los productores con los que trabajamos estrechamente cultivan maíz, frijoles, trigo, maíz dulce y, sobre todo, rábano picante”, afirma Matt McMillin, especialista en desarrollo comercial de JR Kelly Co., Collinsville, Illinois, un importante proveedor de rábano picante. “Nuestra región es un semillero de rábano picante y es única, ya que esta hortaliza solo se cultiva en grandes cantidades en unos pocos lugares de EE. UU.”.

La mayoría del rábano picante de EE. UU. se cultiva en el suroeste de Illinois, por lo que, si bien el rábano picante es popular en nuestra área, enviamos una gran mayoría de nuestra cosecha a las costas y se distribuye en todo Estados Unidos.

Matt McMillin, Condado de JR Kelly, Collinsville, IL

Dice que desde una temporada alta importante en 2024, los consumidores han mantenido sus compras.

“La demanda de nuestras raíces de calidad comercial se mantiene bastante estable, con un ligero aumento”, afirma McMillin. “Tuvimos una buena temporada alta con la Pascua judía, pero también hemos empezado a ver un aumento en la demanda de nuestra línea de envasado retráctil. No sabemos si se debe a una mayor vida útil o a la capacidad de marca, pero las raíces retráctiles han cobrado impulso este año”.

Señala que la temporada de otoño a primavera para el rábano picante ha sido buena.

“La cosecha de rábano picante comienza alrededor de noviembre y termina alrededor de mayo”, dice McMillin. “Tuvimos un otoño un poco más húmedo, que se sumó a una helada en febrero, lo que resultó en una cosecha de primavera muy activa. Hasta ahora, el clima en primavera ha sido bueno, y la siembra y la cosecha han ido bien en marzo”.

Gumz Farms, Endeavor, WI, cultiva y envía cebollas, papas rojas y amarillas, menta, hierbabuena, zanahorias, maíz de campo y soja, dice la especialista en marketing Alex Gumz, y agrega que los productos principales han sido particularmente buenos.

“En los últimos años, Gumz Farms ha experimentado un crecimiento en el sector minorista, con el interés de los consumidores, especialmente en sus cebollas y papas”, afirma. “Ahora producen el 40 % de las cebollas de Wisconsin y el 20 % de las papas del estado, lo que los convierte en uno de los mayores productores de estos productos en la región”.

Como es el caso de muchos productores del Medio Oeste, Gumz se beneficia de la lealtad que los habitantes del Medio Oeste tienen hacia sus tradiciones agrícolas.

“Se ha prestado mayor atención a los productos de origen local, lo que refleja un cambio de los consumidores hacia el apoyo a la agricultura regional”, afirma. “Gracias a esto, hemos ampliado nuestra planta de envasado en aproximadamente un 40 % para satisfacer la creciente demanda”.

Korson afirma que los productos locales han cobrado mayor importancia en la región. Muchos minoristas aún quieren ofrecer productos locales y, con el aumento de los precios de los alimentos, lo local podría tener una ventaja a medida que minoristas y consumidores recalibran sus expectativas sobre cuánto gastan y por qué.

Añade, sin embargo, que los minoristas están buscando más uniformidad en los envases y North Bay ha respondido enviando productos, como bayas, con una sola etiqueta.

Especialmente en el sector de las bayas, North Bay Produce ofrece diversas etiquetas, por lo que analizamos cuidadosamente cuál es la que más entusiasma a los clientes y minoristas. Un área de fuerte crecimiento para nosotros ha sido el uso de nuestras etiquetas estatales, diseñadas para reflejar el estado donde se cultivan los productos. De esta manera, los consumidores pueden identificar rápidamente qué productos en el anaquel son locales.

Buurma dice que su operación realiza algunos empaques de marca privada, pero en general, los minoristas quieren la marca local.

“Quieren ver la etiqueta de la Granja Buurma o de la marca Holland porque eso es lo que los identifica como de cosecha propia”, dice. “Intentamos incluir nuestra etiqueta lo máximo posible, y recibimos comentarios positivos al respecto”.

CHALLENGE

Como en otras partes del país, el Medio Oeste enfrenta los desafíos típicos, pero algunos son únicos.

“En los últimos dos años, parece haber una contracción de los precios o los márgenes, probablemente debido a la economía en general o a la inflación, lo que dificulta la situación de los agricultores cuando sus costos también aumentan”, afirma McMillin. “En nuestra zona, cada vez es más difícil encontrar buenas tierras de cultivo, lo que hace más competitivo el alquiler o la compra de terrenos que puedan necesitarse para futuros cultivos”.

La naturaleza es la base de todo lo que surge en el sector agrícola. Diane Smith, directora ejecutiva del Comité de Manzanas de Michigan, en Lansing, Michigan, afirma que, si bien las condiciones de cultivo han sido favorables últimamente, otros factores que influyen en el negocio han sido un poco más duros para los productores.

Michigan es el segundo mayor productor de manzanas de Estados Unidos, después de Washington. Aproximadamente el 40 % de la cosecha se procesa para la elaboración de otros productos. Las rodajas y el jugo de manzana de Michigan son dos de los productos procesados que están teniendo gran éxito en el mercado.

Diane Smith, Comité de Manzanas de Michigan, Lansing, MI

Hasta ahora, el clima ha sido bueno, como siempre esperamos, con un invierno frío y luego una primavera más cálida. El factor más importante para que los agricultores abandonen el negocio es el costo de producción, y los costos de mano de obra representan una gran parte de este. Los costos de producción de los agricultores superan sus ganancias. Acabo de regresar de Washington, D. C., tras asistir al Día del Capitolio de USApple, y el costo de producción fue solo uno de los temas que discutimos con los legisladores.

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Los minoristas traen nuevas opciones al Medio Oeste

En algunos casos, los grandes minoristas están trayendo nuevas opciones al Medio Oeste, especialmente BJ's Wholesale Club, lo que ha convertido a la región en un punto clave de su crecimiento. Si bien se mantuvo en la Costa Este durante muchos años, en los últimos años ha experimentado un gran crecimiento en el Medio Oeste, convirtiéndolo en un mercado donde compiten supermercados independientes, cooperativas, cadenas de supermercados regionales y transregionales, hipermercados y grandes almacenes. Si bien Costco y Sam's Club están bien establecidos en la región, BJ's, más orientado a la alimentación, está ampliando más clubes a un ritmo constante.

Meijer ha estado desarrollando conceptos de tienda más allá de sus principales supercentros y ha introducido un nuevo formato en Independence Township, Michigan. Denominado Independence Market, se trata de una tienda de formato más pequeño, de 50,000 pies cuadrados. La compañía desarrolló un concepto de mercado de barrio, introducido primero en Detroit y posteriormente expandido a Michigan y Cleveland en 2023.

Meijer diseñó el nuevo mercado del barrio Independencia, que abrió el 30 de abril, para facilitar las compras, pero con una amplia variedad de necesidades cotidianas, pero con énfasis en los productos locales.
“Independence Market se compromete a servir a nuestros nuevos vecinos con valor y conveniencia que les permita entrar y salir rápidamente”, afirma Robert Lajcaj, director de la tienda.

Aún así, Meijer no ha abandonado su formato principal de supercentro y abrió tres en Ohio el 8 de mayo. También ha estado expandiendo el concepto de tienda de comestibles fuera de Michigan, con una nueva tienda de este tipo que abrió en Gary, Indiana, la primavera pasada.

Con sede en Grand Rapids, Michigan, SpartanNash adquirió Fresh Encounter, una cadena de supermercados de 49 tiendas que presta servicios en Ohio, Indiana y Kentucky.