Michigan: La diversidad de productos alcanza su máximo potencial en el Medio Oeste

Fotografía cortesía de Van Solkema Produce

En el “estado de Wolverine” se cultivan una variedad de frutas y verduras de las que los minoristas pueden depender para mantener sus pasillos de productos agrícolas bien abastecidos. Durante todo el verano, los transportistas de Michigan transportan productos en camiones a supermercados del Medio Oeste y la Costa Este, y algunos productos, incluidos los arándanos, se han ganado una reputación entre los compradores extranjeros. Los demás productos del estado también gozan de una sólida reputación en la comunidad de compradores.

Si bien es conocido por las muchas manzanas que produce (Michigan ocupa el tercer lugar en volumen nacional), el estado de los Grandes Lagos ocupa el segundo lugar en producción de zanahorias y apio, según las estadísticas de la Departamento de Agricultura de Michigan y conectar Departamento de Agricultura de EE.UUMichigan es el tercer estado productor de arándanos, pero el más grande al este de las Montañas Rocosas. El estado también ocupa el tercer lugar en cuanto a envíos de espárragos, calabazas y calabacines.

Michigan ocupa el cuarto lugar en tomates y pepinos, pero el primero en pepinos para encurtir. El repollo ocupa el sexto lugar, seguido de pimientos morrones, judías verdes y maíz dulce en el séptimo. En melocotones y fresas, Michigan ocupa el octavo lugar y el décimo en patatas de otoño. Los productores de Michigan también cosechan berenjenas y cebollas y grandes volúmenes de cerezas dulces y ácidas, que se envían principalmente procesadas.

Clima, ventajas de distribución

El estado produce más de 300 productos agrícolas cultivados con fines comerciales. Según el Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de Michigan (MDARD), con sede en Lansing, Michigan, la agricultura aporta 91.4 millones de dólares anuales a la economía del estado, la segunda en diversidad después de California. Con aproximadamente 10 millones de acres de tierras agrícolas y 52,194 granjas, el impacto económico de la producción de frutas y verduras es de 758 y 673 millones de dólares, respectivamente.

El secreto de Michigan para cultivar y sustentar tantos productos básicos son sus microclimas que lo convierten en un hogar único para una variedad de productos, incluidas castañas, arándanos y más, dice Jennifer Holton, directora de comunicaciones de MDARD.

Tyler Hodges de Ventas superiores inc., una productora y exportadora de frutas y verduras con sede en Hudsonville, Michigan, dice que los diferentes tipos de suelo son una gran ventaja. “Cada productor, dependiendo de dónde se encuentre en el estado, puede ajustar uno o dos productos básicos que se le dé bien cultivar”, dice.

Los minoristas reconocen los beneficios del clima y las regiones de cultivo de Michigan. “Michigan ofrece un microclima y condiciones meteorológicas diversos que ayudan a producir una amplia variedad de frutas y verduras”, señala Jamie Postell, director de productos agrícolas de Grand Rapids, Michigan. Compañía Meijer Inc. “La zona es ideal para el cultivo de manzanas, tomates, espárragos, cerezas y arándanos, por nombrar algunos ejemplos. Teniendo en cuenta que todas las tiendas Meijer se encuentran en seis estados del Medio Oeste, abastecernos desde Michigan significa que nuestros productos no están en la carretera durante tanto tiempo y podemos hacer llegar el envío a las tiendas más rápido”.

Bonanza de bayas

Fotografía cortesía de Cherry Capital Foods

Los arándanos de Michigan se envían a toda América del Norte y al resto del mundo. Brian Bocock, vicepresidente de gestión de productos de Salinas, California Naturipe Granjas LLC y con sede en Grand Junction, Michigan Marketing MBG, atribuye la creciente demanda de la fruta a los microclimas favorables a lo largo de la costa del lago Michigan. El efecto del lago permite condiciones de crecimiento más suaves en invierno y veranos más frescos. "Los microclimas desarrollaron condiciones de crecimiento casi perfectas para los arándanos, lo que les da ese sabor fantástico", dice. "Hay muchas otras cosas, pero el lago Michigan es lo más importante que hace que los arándanos de Michigan sean únicos".

Michigan es uno de los principales estados productores de arándanos. En 2016, el estado produjo 100 millones de libras de fruta, aproximadamente el 14 por ciento de la producción de EE. UU. y Canadá, según las estadísticas de la empresa con sede en Folsom, California. Consejo de arándanos de arbusto alto de EE. UU.La producción suele comenzar a fines de junio y se extiende hasta fines de septiembre. La producción fresca representa aproximadamente el 55 por ciento de la cosecha, en comparación con el 40 por ciento en el pasado, dice Bocock.

Los arándanos frescos de Michigan desempeñan un papel fundamental en la comercialización minorista de verano y ofrecen importantes oportunidades de promoción de las parcelas de frutos rojos. Como la producción de la costa este está casi terminada a finales de julio, Michigan es la siguiente zona más cercana para suministrar volumen a los mercados de la costa este. La fruta no viaja tan lejos y las tarifas de transporte no son tan altas como las de los productos de la costa oeste, explica Bocock. Su ubicación en el medio oeste permite a muchos minoristas publicar anuncios de productos cultivados localmente. "A medida que el movimiento de julio y agosto comienza a disminuir en el comercio minorista, especialmente en productos frescos, Michigan realmente ofrece un buen volumen de fruta con gran calidad y gran sabor para ayudar a combatir algunas de esas semanas de ventas más lentas", dice. "La categoría de frutos rojos realmente está aumentando cada año en cuanto a la atracción de consumidores en ventas y movimiento y está impulsando los resultados finales de los minoristas".

Verdaderas Granjas Azules, con sede en Junction City, Michigan, cultiva, envasa y vende arándanos desde dos puntos de envío en el suroeste de Michigan. El clima con efecto lago y la forma en que los Grandes Lagos formaron la marga arenosa, cuyo suelo fértil proporciona a los sistemas de raíces una nutrición adecuada, crearon un "cinturón frutícola", un área favorable para el cultivo de frutas, explica Shelly Hartmann, copropietaria. Los cinturones frutícolas son comunes en la región de los Grandes Lagos, incluida la costa sur del lago Erie.

Crecimiento de los espárragos

El interés de los minoristas y los consumidores por los productos locales y la creciente conciencia de dónde se originan los alimentos han coincidido con un aumento en la producción de espárragos frescos de Michigan. El estado ha estado aumentando sus ventas de productos frescos cada año, aumentando alrededor de un millón de libras al año, explica John Bakker, director ejecutivo de la Junta Asesora de Espárragos de Michigan, con sede en Dewitt, Michigan. Hace una década, el procesamiento constituía el 80 por ciento de la producción. Hoy, el uso de productos frescos ha aumentado al 60 por ciento de la producción.

“Cuando empecé en 2002 como director ejecutivo, Michigan tenía mala reputación en el mercado de productos frescos por ser un proveedor poco fiable”, dice Bakker. “Trabajamos mucho en eso y ha cambiado. A medida que hemos ido haciendo más embalajes, algunos de los almacenes de productos frescos han pasado a contar con equipos automatizados. Yo diría que nuestra calidad mejora cada año”. Los productores de Michigan envían a clientes minoristas al este del río Mississippi, así como a Texas. La cosecha comienza en mayo y suele terminar a finales de junio.

Stephanie Pierce, gerente de ventas de Alimentos de capital de cereza, una distribuidora de alimentos con sede en Traverse City, Michigan, trabaja con agricultores, cultivadores y productores de Michigan, a nivel local y regional. “Existe colaboración a nivel estatal para comprar productos cultivados en Michigan, desde el gobierno hasta organizaciones sin fines de lucro, empresas, atención médica y educación”, afirma.

Otro programa estatal es Pure MichiganSi bien su objetivo principal es atraer turismo, Nate Stone, quien supervisa proyectos especiales en Ben B. Schwartz & Sons Inc., un distribuidor mayorista de frutas y verduras frescas en Detroit, dice que el programa también ofrece mucho apoyo a los productores.

Proximidad al medio oeste

Si bien la clave reconocida para el sector inmobiliario es la ubicación, la ubicación, la ubicación, la conocida frase también se aplica a otras industrias. Además de los favorables recursos naturales de Michigan, el estado en sí está en una buena ubicación para llegar a gran parte del resto del país. La ubicación es clave para Todd Miedema, director de marketing y socio de Hudsonville, Michigan, una empresa con sede en Michigan. Miedema Produce Inc., que cultiva y envía una variedad de frutas y verduras. Miedema señala la ubicación de Michigan como una clave para su éxito agrícola. “Estamos a 12 o 15 horas de la mayor parte del país y a dos días de todas las partes del país, lo que significa que puedes llevar las cosas del lugar al mercado rápidamente”, dice.

Fotografía cortesía de Van Solkema Produce

Debido a la gran variedad de frutas y verduras del estado, puede ofrecer a los minoristas y compradores la posibilidad de comprar en un solo estado. La comodidad puede suponer un ahorro de dinero para los minoristas. Todd Van Solkema, copropietario y director ejecutivo de Byron Center, Michigan Productos Van Solkema, lo expresa sucintamente: “Si usted está en el negocio de productos agrícolas, debe apoyar a Michigan debido a la gran variedad de productos que puede obtener, y pocos estados pueden afirmar eso”, dice. Van Solkema Produce cultiva, envasa y envía una variedad de frutas y verduras.

Dominic Riggio, presidente y copropietario de Distribución de Riggio, un distribuidor mayorista de productos agrícolas de Detroit, destaca la reputación del estado. “Se puede ver que algunos de los productos de mejor calidad provienen de Michigan”, dice. “Vendemos productos que salen de la tierra. La madre naturaleza es la jefa de todos en nuestro negocio, y eso es algo que nos llena de humildad”.

El trabajo duro y los valores tradicionales siguen muy vigentes en la industria de productos agrícolas de Michigan. Miedema dice que no hay nada extraordinario en lo que está sucediendo en Michigan. “Hay gente del Medio Oeste que se entrega por completo a su trabajo”, dice Riggio. “No son las grandes empresas las que hacen estas cosas, sino individuos y granjas familiares que lo hacen porque les encanta y lo han estado haciendo durante generaciones”.

Como todas las empresas, las que se dedican a la industria de frutas y verduras de Michigan deben prestar atención a los resultados, y esas empresas sólo existen si pueden obtener un beneficio sostenible. Sin embargo, existe una cierta camaradería y aprecio por lo que hacen los demás y su papel en el progreso de la industria. Stone aprecia a los productores, que, según él, son tan importantes para la vibrante industria de frutas y verduras de Michigan como el medio ambiente. "Podrías nombrar cualquier artículo y estos tipos pueden competir en calidad con cualquiera en su temporada de cultivo", afirma.

Las relaciones son importantes para Hodges, de Superior Sales. “Hacemos todo lo que podemos por los productores y los minoristas y valoramos las oportunidades de servir tanto a nuestros productores como a los minoristas”, afirma. La oportunidad de representar a los productores y respaldar sus productos le da alegría a Dominic Russo, gerente de compras y ventas de Rocky Produce, con sede en Detroit. Russo dice que los consumidores tienen fe y confianza en Michigan. La empresa familiar de cuarta generación distribuye a minoristas en el Medio Oeste, el Atlántico Medio, el Sur y la cercana Ontario, Canadá.

Hazlo local

El marketing local y regional sigue siendo importante para las manzanas y peras que vende Benton Harbor, Michigan. Huertos Greg LLCBarry Winkel, gerente general, dice que Greg Orchards está tratando de alentar a los productores a plantar más huertos de manzanas para que el productor y el envasador puedan ampliar su volumen de envío. Michigan envía manzanas a minoristas tan lejanos como Texas, Florida y en todo el este de los Estados Unidos, y a clientes al este de las Montañas Rocosas. La cosecha generalmente comienza a mediados de agosto y el producto almacenado se envía hasta julio.

Chicago, una de las áreas metropolitanas más grandes de Estados Unidos, está a tan solo 100 kilómetros en coche, por lo que los costes de transporte son más bajos para las manzanas de Michigan que para las de la Costa Oeste, explica Winkel. “La mayoría de nuestros mercados son nocturnos”, afirma. “La fruta se puede recoger, envasar y entregar al día siguiente o, a veces, el mismo día. No se queda mucho tiempo almacenada o en la carretera”. Para los compradores locales, el término suele definirse como originaria de los estados vecinos. Eso permite a los envasadores de manzanas y melocotones de Michigan comercializar su fruta como “local” en los supermercados no solo de Michigan, sino también de Chicago, el norte de Indiana y partes de Ohio.

Gracias a la demanda local, las ventas de melocotones de Michigan están aumentando. El estado no produce suficientes frutos rojos para abastecer toda la demanda de los supermercados de Michigan. “Estamos viendo un gran aumento en el interés”, dice Winkel. “Ojalá pudiéramos cultivar más”. Como la producción se realiza junto al lago Michigan, la fruta se beneficia de las temperaturas más cálidas del lago, que permiten que las plantaciones soporten las bajas temperaturas invernales. El efecto del lago produce una floración primaveral más tardía y hace que sea menos probable que sufra heladas tempranas, dice. Michigan cosecha melocotones a partir de la tercera semana de julio y generalmente termina a mediados de septiembre.

Aunque Michigan ofrece a los minoristas una gran variedad, calidad y comodidad en lo que respecta al mercado de frutas y verduras, los que trabajan en el sector también sugieren cómo comercializar sus productos a los compradores. “Todo el mundo quiere comer productos locales”, observa Stone, de Schwartz & Sons. Cualquiera que sea el motivo real, es algo a lo que los minoristas deben prestar atención. Es importante comercializar productos locales de cosecha propia para que los consumidores puedan conocer la disponibilidad del producto, dice Nick Huizinga, director general de Hearty Fresh Inc., con sede en Byron Center, Michigan. En los últimos años, Hearty Fresh ha colocado una etiqueta estatal en cada uno de sus productos, lo que ha provocado un aumento de las ventas. La empresa cultiva, reenvasa y envía frutas y verduras para minoristas y mayoristas.

Pierce, de Cherry Capital Foods, va más allá y dice que la gente percibe una diferencia de sabor cuando compra cerca de casa. A diferencia de otros productos, los productos agrícolas están hiperlocalizados y a la gente le preocupa el recorrido de los alimentos. Cherry Capital Foods proporciona información de fondo sobre las granjas, así como sobre las prácticas de cultivo de los productos. "Los consumidores pueden imaginar el rostro de una persona o familia real, lo que les da una idea de las personas involucradas en ese producto", dice. Russo está de acuerdo y dice que a los consumidores les gusta apoyar a los agricultores y productores locales y ser parte de un movimiento local.

Comercialización local

Si bien los supermercados independientes pueden establecer una conexión y una historia local con mayor facilidad, hacerlo es más difícil para las cadenas que necesitan comprar en grandes cantidades. El distribuidor mayorista de productos agrícolas de Detroit, Riggio Distribution, ayuda a las cadenas de tiendas a abastecerse de productores que no las han abastecido anteriormente. “Trabajamos con pequeños productores locales y los ponemos frente a un público al que no podrían llegar por sí solos”, dice Dominic Riggio, presidente y copropietario. En última instancia, las cadenas también pueden establecer conexiones locales, incluso si se trata de unos pocos artículos seleccionados.

Las demostraciones en las tiendas de True Blue Farms, con sede en Junction City, Michigan, permiten que el productor conozca a los compradores, lo que les permite sentirse más seguros acerca de su compra, dice Shelly Hartmann, copropietaria. True Blue Farms ofrece otras sugerencias de comercialización minorista más tradicionales, que incluyen proporcionar recetas, enviar ofertas especiales y ofrecer cupones.

A los distribuidores les gusta promocionar los productos del estado. Cada región de cultivo tiene sus tendencias y especificaciones, y cada ubicación geográfica produce algo diferente. La diversidad ayuda a diferenciar a Michigan, dice Riggio.

Tyler Hodges, productor y exportador de Superior Sales, Hudsonville, Michigan, señala que Michigan es el centro de muchos productos con perfiles de sabor excepcionales. “No solo enviamos productos insípidos y sin sabor, sino frutas y verduras de buena calidad que van más allá de su buena apariencia”, afirma.

A Nate Stone, que supervisa proyectos especiales en Ben B. Schwartz & Sons Inc., con sede en Detroit, le gusta promover la calidad. “Míchigan tiene los mejores arándanos, cerezas y manzanas excelentes”, afirma. “Hay tantas variedades que saben como si hubieran salido de un árbol en el patio trasero de tu casa”.

En Meijer Inc., con sede en Grand Rapids, Michigan, los productos locales son fundamentales para sus departamentos de frutas y verduras dentro y fuera del estado. “Los productos locales ayudan a la comunidad local y a nuestros clientes de Michigan a comprar productos cultivados en su estado natal”, afirma Jamie Postell, director de productos agrícolas. “Sin embargo, vemos demanda de productos agrícolas de Michigan en otros estados del Medio Oeste, como Wisconsin, Illinois e Indiana, porque el estado tiene una sólida reputación de producir las mejores frutas y verduras del Medio Oeste”.

Meijer's promueve los productos agrícolas de Michigan comenzando en el nivel de la tienda e informando a los compradores en los estantes, particularmente cerca de los artículos de temporada.