Cultivando ventas durante todo el año de productos orgánicos importados

Publicado originalmente en la edición de diciembre de 2019 de Produce Business.

Desde lugares tan cercanos como México hasta Nueva Zelanda, los productos cultivados sin pesticidas continúan llegando en mayor cantidad cada año.

Pocas personas se conforman con comer como sus bisabuelos, con cosechas de productos limitadas en invierno a lo que tienen en el sótano. De hecho, Estados Unidos importó 17.6 millones de dólares en frutas y verduras en 2015, en comparación con 6.3 millones de dólares en exportaciones, según datos del Servicio de Investigación Económica (ERS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), un hecho que se refleja en un suministro de casi 52 semanas de prácticamente todas las categorías principales de productos agrícolas en los estantes de los supermercados. A esto hay que sumarle el crecimiento de la demanda de productos orgánicos.

El mercado orgánico estadounidense alcanzó la cifra récord de 52.5 millones de dólares el año pasado, según la Encuesta de la Industria Orgánica de EE. UU. de 2019 publicada por la Asociación de Comercio Orgánico , con sede en Washington, D.C. Las frutas y verduras representaron casi un tercio de todos los alimentos orgánicos vendidos en el país. Si sumamos estos datos, resulta evidente que las importaciones de productos orgánicos a EE. UU. también están en auge.

“La importación de productos orgánicos del extranjero ayuda a cubrir las deficiencias en el suministro nacional”, afirma Jeff Fairchild, director de productos frescos de New Seasons Markets , una cadena de 21 tiendas con sede en Portland, Oregón, donde entre el 70 y el 80 por ciento de las frutas y verduras frescas que se venden son orgánicas. “Para verduras como tomates, pimientos, pepinos, berenjenas y muchas otras, solemos tener un suministro constante de México. En cuanto a la fruta, la situación es algo diferente. Sudamérica es la principal fuente de suministro de bayas, mientras que Sudamérica y Nueva Zelanda son fuentes importantes de fruta de árbol orgánica como peras y manzanas. De Centroamérica, importamos plátanos, mangos y melones. No vemos tantos cítricos orgánicos fuera de temporada y los que hay disponibles son caros”.

La tendencia de importar una cantidad cada vez mayor de productos orgánicos no muestra signos de desaceleración debido tanto a la demanda de los consumidores como a la producción en el extranjero.

“Los consumidores millennials representan gran parte de este crecimiento, ya que son el grupo más preocupado por la transparencia en la agricultura y por saber cómo se producen y distribuyen sus alimentos”, afirma Bil Goldfield, director de comunicaciones corporativas de Dole Food Company , con sede en Charlotte, Carolina del Norte. “Los minoristas, los creadores de recetas, los medios de comunicación especializados en gastronomía, los blogueros y otros influencers están difundiendo el mensaje de lo orgánico con más fuerza que nunca. Por lo tanto, la demanda, que inicialmente se concentraba en los centros urbanos de las costas, ahora se observa cada vez más en el interior del país y en todo Estados Unidos”.

Y, a medida que los productos orgánicos se incorporan a los canales de mercado convencionales, replican las cadenas de suministro de los productos tradicionales, explica David Weinstein, director de marketing de Heath & Lejeune , distribuidores de productos orgánicos certificados, con sede en Commerce, California. «Así como cada vez más frutas y verduras frescas que consumen los estadounidenses se producen fuera de Estados Unidos, en México, Canadá, Sudamérica, Asia y Oriente Medio, cada vez más productos orgánicos provienen de esas regiones. Las razones de estos cambios van más allá del sector hortofrutícola. Tienen que ver con el desplazamiento gradual de la inversión de capital fuera de Estados Unidos hacia países donde se pueden obtener mayores rendimientos».

Dicho esto, Weinstein añade: “El principal ámbito en el que los países fuera de los Estados Unidos tienen ventaja es en la producción de frutas tropicales. En el futuro, los minoristas pueden esperar conocer muchas variedades nuevas y desconocidas de frutas tropicales de fuera de los Estados Unidos”.

A continuación se presenta una instantánea de algunas de las frutas y verduras cultivadas orgánicamente que ahora se importan y de dónde, además de una actualización sobre lo que pronto puede estar disponible para los minoristas estadounidenses y sus clientes.

UN MUNDO LLENO DE PRODUCTOS ORGÁNICOS

MÉXICO Aproximadamente la mitad de todas las verduras y el 40 por ciento de las frutas importadas a Estados Unidos se cultivan en México, según datos del USDA. Además, los cuatro principales productos agrícolas orgánicos importados a Estados Unidos desde México son aguacates, plátanos, pimientos morrones de invernadero y arándanos cultivados. Es más, los incrementos en el valor en dólares durante los últimos cinco años oscilan entre más del 200 por ciento para los aguacates y más del 300 y 600 por ciento, respectivamente, para los plátanos y los pimientos morrones de invernadero. México no comenzó a exportar arándanos orgánicos a Estados Unidos hasta hace cuatro años. Asimismo, entre los 10 principales productos orgánicos de frutas y verduras exportados a Estados Unidos se encuentran los pimientos morrones cultivados al aire libre, los mangos, los limones frescos y el ajo.

“Sin duda, hemos visto crecer la agricultura orgánica en México”, afirma Lance Jungmeyer, presidente de la Fresh Produce Association of the Americas , con sede en Nogales, Arizona. “Gran parte de la producción ya se cultiva en invernaderos o en algún tipo de agricultura protegida, lo que requiere un menor uso de químicos, un mayor Manejo Integrado de Plagas (MIP) y otras medidas similares para el control de plagas. Esto coloca a México en una buena posición”.

Jungmeyer añade que la resolución de la Junta Nacional de Normas Orgánicas de EE. UU. de 2017, que establece que los productos cultivados hidropónicamente son elegibles para la certificación orgánica, podría impulsar el volumen de frutas y verduras orgánicas producidas en México, y de forma más rápida. Esto se debe a que la producción hidropónica, donde no se utiliza tierra, no requiere una transición de tres años como la que se necesita para convertir la agricultura convencional a la orgánica. Actualmente, existen más de 100 000 acres de producción agrícola protegida en México. Esta se divide casi equitativamente entre invernaderos, túneles altos y casas de sombra, según el artículo "El sector agrícola de México: potencial de producción e implicaciones para el comercio" , publicado en la edición del tercer trimestre de 2019 de Choices , una publicación de la Asociación de Economía Agrícola y Aplicada con sede en Milwaukee, Wisconsin . Esto se compara con solo 6 290 acres de agricultura protegida en México en 2004.

Los tomates orgánicos en rama, los tomates beefsteak, los tomates cherry en rama, los pepinos ingleses largos, las berenjenas y las calabazas se cultivan bajo una combinación de vidrio, plástico, sombra y campo abierto en la granja de Wholesum Harvest en Sonora, México. De manera similar, la empresa también cultiva tomates orgánicos Roma y pimientos rojos en su granja de Sinaloa, utilizando sombra, plástico y producción a campo abierto. Wholesum, con sede en Amado, Arizona, también lanzó su nueva línea de tomates orgánicos para snacks de alto sabor este otoño en envases con cierre hermético.

De cara al futuro, Jungmeyer prevé que la selección de frutas y verduras orgánicas disponibles para los Estados Unidos desde México aumentará, en gran parte debido a los abundantes microclimas del país. "Veo que artículos como coles de Bruselas, bayas y cítricos orgánicos estarán disponibles, así como también artículos más especializados como jícama, cúrcuma y jengibre orgánicos durante períodos más prolongados del año.

Además, empresas como Covilli Brand Organics , con sede en Nogales, Arizona, se han expandido para cultivar piña dorada orgánica en Oaxaca, México. La fruta está disponible desde finales de diciembre o principios de enero hasta julio.

“Este es nuestro tercer año y estamos buscando sumar productores para satisfacer la demanda”, dice Alex Madrigal, presidente.

Los cítricos orgánicos de México son un producto clave para TerraFresh Organics , empresa fundada en 2019 en Mill Valley, California, según afirma su cofundador y socio gerente, Greg Holzman. «Importamos naranjas Valencia tempranas de noviembre a junio. Esto permite a los minoristas vender bolsas de 4 kg de naranjas Valencia a un precio justo, ya sea para consumo directo o para hacer zumo, sin que esto afecte a las ventas de naranjas Navel. También importamos pomelos rojos y limones orgánicos de México».

AMÉRICA CENTRAL Y DEL SUR Los plátanos orgánicos y, en menor medida, los pimientos y mangos cultivados tanto en invernadero como al aire libre, son los principales productos orgánicos que se exportan desde países centroamericanos como Guatemala y Honduras.

“Entre los países que exportan mangos orgánicos a Estados Unidos se encuentran Guatemala, Costa Rica y Nicaragua, así como México, Perú, Ecuador, Brasil, Haití, India, Bangladesh y Pakistán”, afirma Marissa Khan, gerente de marketing de la Junta Nacional del Mango en Orlando, Florida. “Según datos del Servicio Agrícola Exterior (FAS) del USDA, se ha registrado una disminución general (de todos los países en conjunto) del 23 % en las exportaciones de mangos orgánicos a Estados Unidos entre 2014 y 2018. De persistir esta tendencia, se estima una disminución de entre el 15 % y el 25 % para 2020. Estas cifras son estimaciones y deben interpretarse como tales”.

La empresa Dole Food Company ha invertido mucho en plantaciones de piña orgánica durante la última década. A su vez, la empresa ha experimentado un crecimiento significativo en su negocio de piña orgánica. Estas piñas se cultivan principalmente en Costa Rica.

Los plátanos, arándanos, peras y manzanas orgánicos son importantes exportaciones agrícolas a los Estados Unidos desde América del Sur.

“Si bien experimentamos aumentos en la demanda de bananas convencionales ligados a promociones y programas de minoristas, es en el segmento orgánico donde vemos la mayor oportunidad de crecimiento significativo a largo plazo”, afirma Goldfield de Dole. La empresa obtiene sus bananas orgánicas de productores principalmente en Colombia, Ecuador y Perú.

“Por primera vez, Estados Unidos recibirá pequeños volúmenes de cerezas orgánicas, nectarinas blancas y ciruelas rojas de Chile”.

— Karen Brux, Asociación Chilena de Frutas Frescas

Los arándanos orgánicos se han convertido en importantes exportaciones a los Estados Unidos durante el otoño y el invierno.

“El volumen de arándanos orgánicos exportados de Chile a Estados Unidos en las últimas temporadas ha aumentado de 4,538 toneladas en 2016/17 a 10,344 toneladas en 2018/19”, afirma Karen Brux, directora general para Norteamérica de la Asociación Chilena de Frutas Frescas (CFFA), con sede en San Pedro, California. “Ante la creciente demanda del mercado estadounidense, se prevé un mayor aumento en el volumen de arándanos orgánicos procedentes de Chile durante la próxima temporada”.

Asimismo, “las estimaciones muestran un mayor crecimiento de los envíos marítimos de arándanos desde Argentina a Estados Unidos y un aumento de la producción orgánica en nuestro país”, afirma Carla Ginóbili, directora del Comité Argentino del Arándano (ABC), en Buenos Aires.

Perú ha incrementado su producción y exportación de arándanos y aguacates orgánicos, según Ben Johnson, presidente de Bridges Organic Produce , en Portland, Oregón.

“La demanda de manzanas y peras orgánicas que importamos de Chile y Argentina entre marzo y julio se ha mantenido estable”, afirma Addie Probst, coordinadora de integridad orgánica y seguridad alimentaria de Viva Tierra Organic, Inc. , en Mount Vernon, Washington. “Trabajar con productores del hemisferio sur, por ejemplo, significa que tenemos peras recién cosechadas disponibles durante los meses de invierno del hemisferio norte”.

Un sector que ha experimentado un gran crecimiento recientemente es el de la uva, según Jeff Shilling, vicepresidente de compras de FreshPro Food Distributors , en Caldwell, Nueva Jersey. "Actualmente hay mucha más disponibilidad de uvas orgánicas procedentes de Chile, Perú y Sudáfrica que en el pasado".

Los minoristas estadounidenses también pueden esperar ver algunas nuevas frutas orgánicas este invierno, dice Brux de la CFFA. "Por primera vez en la historia, Estados Unidos recibirá pequeños volúmenes de cerezas orgánicas, nectarinas blancas y ciruelas rojas de Chile".

EUROPA “Importamos kiwis orgánicos de Italia. Se prevé que el volumen de kiwis disminuya ligeramente este año, aunque el suministro debería ser bueno”, afirma Probst, de Viva Tierra.

El kiwi orgánico (octubre-mayo), las clementinas (diciembre-enero) y las castañas listas para comer (todo el año) también son importadas desde Italia por Trucco, Inc., con sede en el Bronx, Nueva York, en el Hunt's Point Terminal Produce Market, con instalaciones de almacenamiento frigorífico en Vineland, Nueva Jersey.

NUEVA ZELANDA Las manzanas encabezan la lista de importaciones de productos orgánicos a Estados Unidos procedentes de este país del hemisferio sur. De hecho, en los últimos cinco años, las ventas en dólares se han multiplicado por más de ocho, según datos del USDA FAS.

“Entre ellas se encuentran nuestras variedades de manzana más destacadas: Envy, JAZZ y Pacific Rose”, afirma Chris Ford, gerente de la categoría de productos orgánicos de The Oppenheimer Group , con sede en Vancouver, Columbia Británica.

Por último, a medida que aumenta la demanda, los minoristas deben aumentar su selección de productos orgánicos para satisfacer esas demandas, recomienda Shilling, de FreshPro Distributors. “Cuanto mayor sea la demanda inicial de los minoristas de productos orgánicos, más probable será que los productores pasen de la agricultura convencional a la agricultura orgánica. Todo es cuestión de dinero. Si existe un mayor potencial de ganancias para los productores orgánicos, es ahí donde concentrarán sus planes futuros. Esto es válido tanto para los productos nacionales como para los importados”.

OPORTUNIDADES DE MARKETING Y COMERCIALIZACIÓN

Según Probst de Viva Tierra, la comercialización de la fruta importada es muy similar a la de la fruta nacional. “Los minoristas pueden promocionar la frescura de la fruta cosechada fuera de temporada. Existe una clara ventaja en el sabor de la fruta recién cosechada importada en comparación con la fruta que ha estado almacenada durante muchos meses. Nuestra empresa ha introducido un nuevo envase minorista que transmite nuestro énfasis en la frescura de temporada y las ventajas de obtener productos de múltiples áreas de cultivo para poder seguir la cosecha. El nuevo envase estará disponible para nuestras manzanas y peras importadas a principios de 2020”.

El precio premium de las frutas y verduras orgánicas todavía puede ser un desafío cuando se trata de promoción.

“La disponibilidad de frutas y verduras orgánicas ha aumentado considerablemente durante todo el año. El único problema a veces es conseguirlas a un precio que no reduzca el volumen de ventas”, afirma Marc Goldman, director de productos frescos de Morton Williams Supermarkets , una cadena de 16 tiendas con sede en el Bronx, Nueva York.

Dicho esto, las diferencias de precio entre los productos orgánicos nacionales e importados suelen estar determinadas por la oferta y la demanda, afirma Robert Lichtenberg, director de compras de Earl's Organic Produce en San Francisco. «El precio es el mismo tanto si se transporta en avión como en barco, ya sean productos convencionales u orgánicos. Lo que encarece el producto en sí es el producto. Sin embargo, con una mayor oferta mundial en el futuro, los productos orgánicos en general deberían ser más asequibles».

Por último, añade Probst de Viva Tierra, “los minoristas que estén dispuestos a almacenar distintos tamaños o variedades de fruta pueden aprovechar los aumentos repentinos de la oferta para negociar descuentos. Los programas de volumen preestablecido también son una buena opción, aunque requieren planificación y compromiso”.