Evolución del bienestar y la felicidad tras el aumento del consumo de productos agrícolas

Publicado originalmente en la edición de mayo de 2018 de Produce Business.

Por Redzo Mujcic y Andrew J. Oswald

Lea el comentario de Jim Prevor a continuación

Se sabe que las frutas y verduras aportan importantes beneficios para la salud. Sin embargo, en la sociedad occidental, el ciudadano medio lleva una dieta poco saludable. La dificultad de convencer a la gente de que consuma más frutas y verduras sigue siendo grave.

En este estudio, descubrimos evidencia consistente con una conexión longitudinal entre el consumo de ciertos alimentos (especialmente frutas y verduras) y el bienestar subjetivo posterior, y un canal que parece ser independiente de la salud a largo plazo.

En disciplinas que van más allá de la investigación en salud pública, el estudio de la felicidad y el bienestar se ha centrado en el papel de las influencias económicas, personales y políticas. Tal vez sea comprensible que hasta ahora se haya prestado poca atención al papel de la alimentación en la lista de determinantes del bienestar.

Utilizamos un panel de 12,389 personas (de 15 a 93 años) para rastrear posibles vínculos entre la dieta y la satisfacción y la felicidad en la vejez. El análisis se realizó siguiendo a individuos entre 2007 y 2013.

Este artículo documenta los vínculos longitudinales entre el consumo de productos agrícolas y el bienestar mental; este enfoque garantiza que cualquier relación observada no sea meramente un patrón transversal causado por factores omitidos como la personalidad, la riqueza o la educación familiar.

FORMAS DE PAGO

En 2007 y 2009, la Encuesta sobre Dinámica de los Hogares, los Ingresos y el Trabajo en Australia (HILDA, por sus siglas en inglés) , una encuesta de panel representativa a nivel nacional que comenzó en 2001, incluía dos preguntas relacionadas con el consumo de frutas y verduras. Los cuestionarios correspondientes preguntaban: "¿Incluyendo frutas enlatadas, congeladas, secas y frescas, ¿cuántos días a la semana consume usted fruta?" y "¿Incluyendo verduras enlatadas, congeladas y frescas, ¿cuántos días a la semana consume usted verduras?", con posibles respuestas que iban desde 0 ("no consumo ninguna fruta ni verdura en una semana habitual") hasta 7 días por semana.

A quienes respondieron con cierta frecuencia positiva a estas preguntas se les preguntó lo siguiente: “En un día que usted come fruta, ¿cuántas porciones de fruta suele comer?” y “En un día que usted come verduras, ¿cuántas porciones de verduras suele comer?”.

Los datos se recogen cada año mediante entrevistas personales y cuestionarios de autocompletado. La primera técnica se utiliza principalmente para recopilar información demográfica y socioeconómica, y la segunda se adopta para medir la salud y las opciones de estilo de vida. A los encuestados se les mostraron tarjetas didácticas para definir visualmente el tamaño de una ración o porción. El valor medio fue de 3.84 raciones al día, con una desviación estándar de 2.01.

La primera variable dependiente examinada fue la satisfacción personal percibida, derivada de la pregunta: “Considerando todo, ¿qué tan satisfecho está usted con su vida?”. A los encuestados se les pidió que “eligieran un número entre 0 y 10 para indicar qué tan satisfechos están”. En general, la puntuación media de los individuos muestreados en Australia fue de 7.91, con una desviación estándar de 1.41.

Como comprobación adicional, utilizamos una segunda medida. Se le preguntó al encuestado: “¿Cuántas veces en las últimas 4 semanas” experimentó determinados tipos de sentimientos o síntomas, incluido “haber sido una persona feliz”? Las respuestas de los individuos se codificaron de 1 (nunca) a 6 (siempre), con una puntuación media de felicidad de 4.43 sobre 6.

MAS FUERTES

Una ecuación de regresión de efectos fijos describe la relación longitudinal (sin corregir) —la relación de cambio sobre cambio— entre el bienestar subjetivo y nueve niveles diferentes de consumo de productos agrícolas. Los análisis de regresión proporcionan evidencia formal que implica que un cambio desde los niveles más bajos a los más altos de consumo estaría, en promedio, asociado con un aumento en la satisfacción con la vida de aproximadamente 0.24 puntos de satisfacción con la vida.

El tamaño del efecto implícito es considerable. A primera vista, se podría pensar que 0.24 indica que las consecuencias de la ingesta de frutas y verduras son menores. Esa interpretación es errónea; se debe a que no se distingue claramente entre la varianza entre personas y la varianza entre personas.

Como en gran parte de la investigación longitudinal sobre salud pública, en este estudio tratamos de entender no la variación transversal (inevitablemente alta) en el bienestar humano —por ejemplo, alguien que se vuelve más rico con el tiempo y se vuelve más feliz y al mismo tiempo come de manera más saludable porque ahora puede permitírselo, o que se divorcia de su cónyuge y se vuelve menos feliz y también come de manera menos saludable— sino los cambios intrapersonales que podrían estar influenciados por intervenciones públicas.

El efecto es equivalente en tamaño absoluto (en sentido negativo) al de quedarse sin empleo o aproximadamente la mitad del tamaño de la consecuencia emocional de la separación matrimonial. Un tamaño de efecto de este tipo es grande. Una cuestión abierta es si la dieta podría tener efectos de acción lenta sobre el bienestar mental. Los análisis exploran esto. Las ecuaciones de regresión revelan que el consumo de productos agrícolas en el año en curso predice un mayor bienestar (medido como satisfacción con la vida o como felicidad) en el futuro, incluso después de controlar el bienestar actual. La primera variable dependiente es la satisfacción con la vida. La segunda variable es "ser una persona feliz".

DISCUSIÓN

Estos hallazgos son coherentes con la idea de que comer determinados alimentos es una forma de invertir en la felicidad y el bienestar futuros. Se estima que las consecuencias del consumo de frutas y verduras son sustanciales y que se manifiestan en un plazo de dos años, demasiado rápido para ser un reflejo de las ventajas físicas de la dieta para consecuencias como las enfermedades cardiovasculares documentadas por investigadores anteriores.

En cierto sentido, este artículo ofrece una nueva posibilidad para que futuros programas de políticas públicas fomenten una alimentación saludable: la posibilidad de que a los ciudadanos de la sociedad occidental se les pueda dar evidencia de que las ganancias en felicidad derivadas de una alimentación saludable pueden producirse mucho más rápidamente que cualquier mejora a largo plazo en la salud física de las personas.

Si las personas sopesan los posibles beneficios de las frutas y verduras en su dieta y los comparan con los costos percibidos, tanto pecuniarios como no pecuniarios, de hacerlo, entonces la evidencia científica de los beneficios psicológicos adicionales de una dieta saludable podría ayudar a persuadir a las personas a aumentar su consumo de frutas y verduras.

Redzo Mujcic (izquierda) pertenece a la Facultad de Ciencias de la Salud y del Comportamiento de la Universidad de Queensland, Brisbane, Australia. Andrew J. Oswald (derecha) pertenece al Departamento de Economía y al Centro para la Ventaja Competitiva en la Economía Global de la Universidad de Warwick, Coventry, Reino Unido. «Evolución del bienestar y la felicidad tras el aumento del consumo de frutas y verduras», American Journal of Public Health, agosto de 2016; 106(8): 1504-151. Copyright © American Public Health Association.

Antes de promocionar los productos agrícolas como el nuevo Prozac…

Por Jim Prevor

Este estudio de nuestros amigos de Australia es importante, pero sus implicaciones pueden no ser tan “felices” como podrían indicar las primeras impresiones. La esencia del estudio es que estos investigadores han encontrado evidencia de que las personas que consumen dietas ricas en frutas y verduras son personas más felices (o tienen mayor satisfacción vital) que las personas que comen menos frutas y verduras. Además, esta felicidad impregna la vida de las personas mucho antes de que se haya manifestado cualquier consecuencia real para la salud por un mayor consumo de productos agrícolas. Por lo tanto, no es una función de que las personas que comen más productos agrícolas simplemente se vuelvan más felices porque tienen una menor incidencia de diabetes o aterosclerosis, etc.

La primera impresión es que estos investigadores han dado con una gran ventaja de marketing para la industria de productos agrícolas. Sabemos que las recomendaciones paternalistas sobre el consumo de verduras por sus beneficios para la salud han tenido un efecto muy limitado. Pero ahora podríamos comercializar no solo estos beneficios a largo plazo, sino también una mejora a corto plazo. De hecho, la Fundación Produce for Better Health ya ha empezado a mencionar esta investigación en sus anuncios en esta publicación.

Tal vez podríamos ir más allá y comercializar los productos como si fueran una especie de Prozac natural, una pastilla para hacerte feliz. Y si esto es cierto, seguramente un poco más de investigación nos permitirá hacer afirmaciones más específicas. Después de todo, ¿acaso las personas más felices no tienen mejores amistades, cónyuges e hijos más alegres y vidas sexuales más satisfactorias? Las afirmaciones de marketing prácticamente se escriben solas.

De hecho, tal vez, a medida que se amplíen dichas investigaciones y se dupliquen sus resultados, la industria y las autoridades de salud pública podrían aprovechar esas afirmaciones para promover productos y, posiblemente, con algún efecto.

Así que quizá aquella persona que come más sanamente es más feliz porque sus perspectivas de vida son mejores.

Sin embargo, hay algo en esta investigación que sugiere la posibilidad de algo más profundo. Una de las razones por las que han fracasado los numerosos mensajes orientados a la salud que pretenden fomentar el consumo de productos agrícolas es porque tratan el procesamiento de la información sobre los productos agrícolas como una especie de variable independiente. Por eso, nos gusta creer que si educamos a los consumidores sobre los beneficios para la salud que tiene el consumo de productos agrícolas, comerán más y obtendrán esos beneficios. Si se hace a una escala suficiente, la dieta y la salud de la población se verán transformadas.

De hecho, esta es una tendencia que han seguido las iniciativas de salud pública en relación con el tabaco, pero puede que sea la excepción que confirma la regla. El 11 de enero de 1964, el director general de sanidad de los Estados Unidos publicó su famoso informe sobre el tabaquismo. Más de medio siglo después, con una enorme repetición del mensaje de salud pública contra el tabaquismo, cambios legales para reducir el acceso a los cigarrillos, como la prohibición de las máquinas expendedoras, enormes impuestos impuestos a la venta de cigarrillos y profundos cambios culturales que hicieron mucho menos aceptable fumar o exponer a las personas al humo de segunda mano (por ejemplo, no hay zonas para fumadores en los aviones o en los cines). Y al final, el tabaquismo se ha reducido. Sin embargo, como explica el CDC, incluso hoy:

Fumar cigarrillos es la principal causa de enfermedades y muertes prevenibles en los Estados Unidos, y es responsable de más de 480,000 muertes cada año, o aproximadamente 1 de cada 5 muertes. En 2016, más de 15 de cada 100 adultos estadounidenses de 18 años o más (15.5 por ciento) fumaban cigarrillos en la actualidad*. Esto significa que aproximadamente 37.8 millones de adultos en los Estados Unidos fuman cigarrillos en la actualidad. Más de 16 millones de estadounidenses viven con una enfermedad relacionada con el tabaquismo.

En 1964, aproximadamente el 42 por ciento de los adultos estadounidenses fumaba, por lo que se trata de un gran logro. Pero los beneficios que se obtienen al comer más frutas y verduras son mucho más opacos que los riesgos que conlleva fumar cigarrillos. Las probabilidades de que se realice un esfuerzo tan intenso y prolongado como el que hemos visto para desalentar el consumo de tabaco en lugar de fomentarlo no son particularmente buenas.

Sin embargo, en los datos sobre tabaquismo hay algo que podría ser relevante: aquí hay una lista de la prevalencia del tabaquismo según ciertas categorías educativas:

• Casi 41 de cada 100 adultos con un certificado GED (40.6 por ciento)
• Casi 20 de cada 100 adultos con diploma de escuela secundaria (19.7 por ciento)
• Casi 19 de cada 100 adultos con algún título universitario (sin título) (18.9 por ciento)
• Casi 17 de cada 100 adultos con un título universitario de asociado (16.8 por ciento)
• Casi 8 de cada 100 adultos con título universitario (7.7 por ciento)
• Casi 5 de cada 100 adultos con título de posgrado (4.5 por ciento)

Lo que indican estas cifras es que el mundo envía a la gente todo tipo de pistas sobre cómo triunfar en la vida: ir a la escuela, no fumar, no consumir drogas ni beber alcohol en exceso, no tener un bebé sin estar casado, etcétera.

Algunas personas tienen una mayor capacidad que otras para absorber esta información y son las que tienen más probabilidades de tener éxito en la vida. Por eso resulta tan difícil educar a la gente para que coma más frutas y verduras. ¿Cómo se puede permitir que una persona que fuma, se droga, se emborracha con regularidad, abandona la escuela secundaria, tiene relaciones sexuales sin protección y tiene hijos sin casarse… cómo se puede esperar que una persona tan mala a la hora de absorber la sabiduría del mundo aprenda de algún modo a comer más frutas y verduras?

Así pues, tal vez la persona que come de forma más sana sea más feliz porque sus perspectivas de vida son mejores y porque es capaz de asimilar las recomendaciones de salud pública y de otro tipo. En otras palabras, tal vez no sea el hecho de comer más productos agrícolas lo que la haga más feliz, sino que las personas mejor preparadas para triunfar en la vida también comen más productos agrícolas. La investigación es fascinante, pero todavía queda mucho por hacer antes de establecer la causalidad.