El valor de pertenecer a un grupo de pares

Publicado originalmente en la edición de septiembre de 2018 de Produce Business.

Advertencia: cliché muy usado: “En la cima uno se siente solo”.

Esta joya de sabiduría empresarial tiene como objetivo describir los sentimientos asociados con las decisiones difíciles que solo un presidente o director ejecutivo de una empresa puede tomar. Lo entiendo y me encuentro en esa situación con bastante frecuencia. En ese punto, muchos podrían buscar el consejo de un extraño o un mentor que puede o no tener la experiencia para guiarlos.

Muchas pequeñas empresas, especialmente las empresas familiares, no suelen cubrir puestos clave con personal externo. En mi experiencia, esto es particularmente cierto en el caso de los mayoristas de productos agrícolas. Los empleados principales ascienden en la jerarquía y, por lo general, conocen la empresa al dedillo.

Pero a medida que la empresa crece, se les pide que asuman responsabilidades en finanzas, recursos humanos, beneficios para empleados, seguros, administración de instalaciones o construcción sin haber tenido nunca capacitación o experiencia en esas áreas. Yo he estado allí y he hecho eso (otro cliché muy usado). Cuando llegó mi momento de tomar la iniciativa, sentí que tenía mucho que aprender sobre la gestión de una empresa. Leí artículos, libros y busqué clases. La capacitación formal en todas las áreas en las que tenía carencias parecía desalentadora, cara y difícil de programar. Tenía que haber una mejor manera de llenar mis lagunas de conocimiento y experiencia.

Hace años, mi tío Sonny Fiorella almorzaba regularmente con un grupo de experimentados hombres de negocios, lo que le permitía escuchar sus anécdotas de gestión y hacer preguntas.

Pensando en ese modelo de mentoría, empecé a buscar un grupo de pares y elegí la franquicia local de TAB: The Alternative Board . Compuesta por un grupo de pequeños empresarios locales de diversos sectores, parecía ajustarse a mis necesidades. Nuestro facilitador era un exejecutivo de recursos humanos con más de 30 años de experiencia en Conrail. La gestión de recursos humanos era un gran problema para mí, y él me brindó consejos y procesos que aún utilizo con regularidad.

Hay una docena o más de razones para pertenecer a un grupo como este. Con el tiempo, se llegan a conocer los unos a los otros y a sus negocios lo suficientemente bien como para ofrecer consejos valiosos. La membresía le permite compartir las mejores prácticas y conocimientos, revisar o criticar planes, ofrecer un punto de vista diferente o simplemente encontrar un oído empático. Dado que estos miembros de la junta directiva no están en su nómina y no están involucrados en la "política" de la empresa, es mucho más probable que sean brutalmente honestos sobre sus soluciones e ideas que su personal. Esto puede ser reconfortante. Y a veces, mientras escucha a un compañero de la junta directiva, encuentra una pequeña alegría vergonzosa en un momento de "me alegro de que no sea yo".

Lo que importa es que, cuando nos reunimos, dejamos de lado nuestro espíritu empresarial “competitivo”. Estamos allí para escuchar, debatir, criticar y aprender. Ahí es donde se genera valor.

Mi primer grupo TAB incluía a un paisajista comercial y una firma de contabilidad, entre otros. Del paisajista aprendí de primera mano las dificultades y los costos asociados con traer trabajadores invitados al país de manera legal, algo con lo que nuestra industria luchará durante algunos años. También observamos cómo el paisajista y su hermano encontraron la manera correcta de hacer la transición de una empresa familiar a la siguiente generación. Nuestro miembro contable se aseguró de que todos entendiéramos la importancia de los estados de cuenta mensuales regulares y de que tuviéramos buenos controles establecidos.

El grupo TAB se reunía mensualmente y, como funcionaba como mi “junta directiva”, yo era responsable de informar sobre el progreso financiero de mi empresa y sobre nuestras iniciativas. Cuando un miembro no cumplía con los objetivos mensuales, estas personas querían saber por qué y nos presionábamos mutuamente para cumplir.

Hace unos 10 años, me invitaron a unirme a un grupo de pares diferente. Mi primer grupo estaba compuesto por dueños de empresas de industrias no relacionadas en un área geográfica común. Este segundo grupo está formado por dueños de empresas de mi propia industria de diferentes ciudades de todo el país.

Los pros y los contras de la membresía son más o menos los mismos, pero en este grupo todos comprenden el campo y no puedo esconderme detrás de las “peculiaridades” de la industria de productos agrícolas. Una práctica común a ambos grupos nos permite turnarnos para organizar la reunión. Podemos visitar las instalaciones y reunirnos con el personal, lo que nos permite comprender mejor los problemas de nuestros miembros. Esas visitas también me brindan la oportunidad de ver las “mejores prácticas” en acción: una imagen vale más que mil palabras (un cliché más para el camino). Una ventaja adicional: viajar para estar con mi grupo de intercambio de la industria también me brinda una excusa para pasar unos días de vacaciones en algunas ciudades encantadoras.

Entre las diferencias entre estos dos grupos, cabe mencionar la lealtad a los equipos deportivos. En TAB, todos somos fanáticos de Filadelfia y celebramos y nos compadecemos juntos. Sin embargo, visitar a los miembros de mi grupo compartido en todo el país requiere cierta discreción cuando a los equipos de Filadelfia les va bien y cierto estoicismo cuando no les va bien. Lo que importa es que, cuando nos reunimos, dejamos de lado nuestros sentimientos comerciales “competitivos”. Estamos allí para escuchar, debatir, criticar y aprender. Ahí es donde se genera valor.

John Vena es el propietario de John Vena Inc. , una empresa familiar dedicada a la venta de productos agrícolas, ubicada en el Mercado Mayorista de Productos Agrícolas de Filadelfia . Fundada en 1919, la empresa es un negocio familiar de cuarta generación que lleva el nombre del abuelo de John Vena.