Del instinto a los algoritmos: por qué la industria de la alimentación necesita la IA

El sector de la alimentación se encuentra en un punto de inflexión. Aunque los estantes de las tiendas parezcan llenos, tras bambalinas, muchas operaciones están al límite, especialmente en secciones de productos frescos como frutas y verduras. ¿La raíz del problema? Seguimos dependiendo de prácticas de pedidos y toma de decisiones humanas diseñadas para otra generación, mientras que el mercado laboral, las expectativas de los clientes y el panorama tecnológico han evolucionado.

EL COSTE OCULTO DE LOS PEDIDOS REALIZADOS POR PERSONAS

Cuando era director de una sección de frutas y verduras, fui testigo de la ineficiencia de los métodos de pedido tradicionales. Los gerentes de departamento, con la mejor de las intenciones y la memoria muscular, calculaban las cantidades a ojo. Mi padre, que aún trabaja en el sector de la alimentación como director ejecutivo de Kirby Foods, hacía los pedidos con lápiz y papel en los años 70, igual que yo mucho después, ¡y igual que la mayoría lo sigue haciendo! A nivel nacional, las pérdidas por merma en frutas y verduras rondan entre el 5 % y el 9 %. Esto supone miles de millones de dólares en ingresos perdidos y toneladas de desperdicio de alimentos cada año, gran parte debido a pedidos excesivos o a una mala previsión.

Luego llegó el cambio generacional. Por cada cinco baby boomers con experiencia que se retiran del mercado laboral, solo dos trabajadores de la Generación Z se incorporan. Los baby boomers solían permanecer en una empresa durante una década. ¿Y la Generación Z? El promedio es de dieciocho meses. El conocimiento institucional que ha estabilizado las operaciones de las tiendas durante años se está desvaneciendo, y la nueva fuerza laboral espera que la tecnología llene ese vacío.

MI PRIMER VISTAZO AL FUTURO

Antes de la pandemia, tuve la oportunidad de participar en el desarrollo piloto de una de las primeras herramientas de IA para la gestión de pedidos de productos frescos. La entrenamos con datos de ventas reales y la guiamos con parámetros de control basados ​​en los objetivos de comercialización. ¿El resultado? Se redujeron las roturas de stock. Disminuyeron las pérdidas. La rotación de inventario mejoró porque el sistema no recurrió a la acumulación de cajas adicionales.

¿La mayor sorpresa? La satisfacción de los empleados aumentó porque se eliminó la presión de tener que acertar en un proceso anticuado. Los gerentes se sintieron respaldados, no reemplazados. Los procesos antiguos y engorrosos se adaptaron a la era digital.

Los minoristas que adopten la IA ahora reducirán las pérdidas, aumentarán la retención de empleados y crearán un entorno más resiliente.
cadena de suministro.

Esa experiencia despertó una pasión. Hoy, en EmpowerFresh, desarrollamos herramientas de IA para mayoristas y minoristas que analizan miles de SKU en función de la ubicación, los patrones climáticos, la estacionalidad y las promociones. Nuestro sistema realiza miles de cálculos por segundo y ha alcanzado una precisión promedio superior al 90 %. No solo sugerimos pedidos, sino que pronosticamos con precisión, ahorrando tiempo y dinero a los minoristas.

ESTO NO TIENE QUE VER CON LOS ROBOTS

Seamos claros: esto no es ciencia ficción. No se trata de robots que reemplacen a las personas. Se trata de herramientas que amplían nuestras capacidades, haciéndonos más rápido, con mayor precisión y con menos agotamiento.

La IA generativa especializada, diseñada específicamente para el sector minorista, ya está demostrando su eficacia para detectar tendencias, recomendar cantidades de pedidos y pronosticar la demanda. En tres a cinco años, veremos a la IA gestionando la mayoría de los procesos clave del comercio minorista: compras, pronósticos, planificación de promociones, elaboración de horarios, planificación de la producción, prevención de robos e incluso recuentos de inventario. Las tareas tediosas y propensas a errores que agotan la capacidad humana son precisamente las que la IA está mejor capacitada para realizar.

Mientras tanto, los humanos se dedicarán a interpretar los datos, guiar la estrategia y gestionar las excepciones. En muchos sentidos, es un regreso a las técnicas tradicionales del comercio minorista de comestibles, pero con mejores herramientas.

POR QUÉ ESTA TENDENCIA ES IMPORTANTE AHORA

La COVID-19 aceleró el cambio, pero solo fue el principio. La volatilidad de la cadena de suministro, el aumento de los salarios, la alta rotación de personal, la inflación y la demanda de productos frescos por parte de los clientes confluyeron para dejar al descubierto el punto débil de nuestro sector: los sistemas obsoletos. El statu quo no solo es ineficiente, sino también insostenible.

Los minoristas que adopten la IA ahora obtendrán una ventaja competitiva significativa. Reducirán las pérdidas, mejorarán la retención de empleados y crearán una cadena de suministro más resiliente. Quienes se demoren podrían tener dificultades para atraer talento o satisfacer las expectativas de los clientes.

La IA no se limitará a los pedidos. Ya vemos tecnologías como cámaras de seguimiento de inventario, drones que escanean estantes y clasificadores robóticos de productos. Imagina un mundo donde cada eslabón de la cadena, desde las predicciones de rendimiento agrícola hasta la entrega de última milla, esté optimizado por sistemas inteligentes. Es una realidad. La única pregunta es: ¿nos pondremos a la vanguardia o nos quedaremos atrás?

MI CONSEJO PARA LOS LÍDERES DE LA INDUSTRIA

1. Empiece poco a poco, pero empiece ya. Implemente un programa piloto en un departamento. Permita que su equipo experimente la tranquilidad que ofrece el soporte basado en datos. El retorno de la inversión hablará por sí solo.

2. Invierte en capacitación, no solo en tecnología. La IA es una herramienta, no una varita mágica. Capacita a tu personal para que comprenda y gestione los sistemas. Eleva el nivel de exigencia, establece el uso al 100% como expectativa y mantén la visión y el objetivo firmes.

3. Prioriza tu humanidad. El futuro no es la lucha entre el hombre y la máquina, sino la colaboración entre el hombre y la máquina. Usa la IA para reducir el ruido y permite que tu equipo se concentre en lo que mejor sabe hacer.

4. Cuando pusimos en marcha ese primer sistema de IA hace años, nuestro objetivo no era reemplazar al encargado de pedidos. Era ayudarle a tomar mejores decisiones, reducir el estrés y aumentar la consistencia. No solo mejoramos los márgenes, sino también la moral. Y, en el panorama actual del comercio minorista de alimentación, ese podría ser el indicador más importante de todos.

Jesse Himango es director de operaciones y director de producto en EmpowerFresh Company, una empresa centrada en la inteligencia artificial y creada específicamente para los departamentos de frutas y verduras de los minoristas independientes.