Adivina otra vez

Publicado originalmente en la edición de noviembre de 2021 de Produce Business.

Todos los que trabajamos en el sector de productos agrícolas estamos acostumbrados a esperar lo inesperado todos los días. Pero lo inesperado es ahora la "nueva norma", por lo que estar informado y ser flexible es vital para sobrevivir.

La disponibilidad, la calidad, la temporada y el precio de los productos son cada vez más impredecibles. Añoro los días en que esas eran las variables principales. Durante los últimos dos años, prácticamente todos los aspectos de las operaciones han sido como los espejos distorsionados de una casa de feria. E igualmente aterradores.

Por experiencia, conoces a tus clientes y sus necesidades como la palma de tu mano, ¿verdad? Sabes aproximadamente cuál será su demanda cada temporada, cada día de la semana, ¿verdad?

Piénselo de nuevo. Los servicios de comida y el comercio minorista han hecho la transición a la entrega a domicilio, y los precios y las temporadas ya no son predecibles. Un cliente que antes compraba dos veces un artículo ahora, a veces, compra tres veces en una semana y luego otra, cancelando y añadiendo más en el último minuto. Ya no pueden predecir sus propias necesidades. Las fluctuaciones constantes de las normas de los restaurantes, los mandatos de vacunación, la asistencia alimentaria del gobierno, etc., crean "nuevas normas" de variables para nuestros clientes.

No hay problema, simplemente trae menos producto y recíbelo cuando lo necesites, ¿verdad?

Piénselo de nuevo. Nosotros, que estamos en primera línea, no necesitamos leer los titulares para saber cuáles son los problemas con el transporte. El sustento de nuestra industria es el transporte. Y debido a la naturaleza perecedera del producto, no tenemos la posibilidad de dejarlo esperando mientras buscamos un corredor o transportista disponible que cumpla con los requisitos de seguro y verificación a un precio razonable (ya que ese término cambia a diario) y que sea confiable. Para adaptarme a estos cambios, estoy consolidando mis pedidos para que el camión tenga menos paradas. También he ajustado mi cronograma de planificación para calcular los plazos de entrega en cuatro días en lugar de los dos días estándar anteriores.

Lo único que se mantiene constante es que esta industria se basa en las relaciones. El factor humano es lo que nos hace fuertes, flexibles, exitosos y, sí, divertidos y emocionantes.

¿Necesitas recoger un contenedor en el puerto? Bueno, planifica con anticipación para conseguir un camión según el tiempo estimado de llegada de la compañía naviera, ¿no?

Piénselo de nuevo. Esta temporada de importación de frutas, las líneas navieras no podían dar una fecha de llegada prevista. Cada semana, la fecha prevista era como un punto en movimiento que se alejaba cada vez más. A su vez, no podía planificar promociones y, en lugar de recibir envíos perfectamente sincronizados cada semana como en años anteriores, la mayoría de las cargas llegaron agrupadas. Al final del día, ¡estaba feliz de recibirlas! Además, tuvimos que ser creativos para enviar productos a varios puertos de la Costa Oeste para evitar el cada vez más congestionado Puerto de Los Ángeles.

Entonces, obtenemos el producto cuando podemos y lo “trabajamos” en caso de que la calidad se haya visto afectada debido a retrasos, ¿verdad?

Piénselo de nuevo. Adquirir y retener empleados, desde el personal de limpieza hasta los gerentes de materias primas, es como caminar sobre la cuerda floja y, en las mejores circunstancias, aumenta drásticamente los costos. Si bien todas las tendencias apuntan al trabajo remoto, el trabajo mayorista debe realizarse en persona. Una consecuencia no deseada es que la escasez de mano de obra promueve el uso de robots y drones en la industria. Buscamos cada vez más la tecnología como forma de optimizar nuestras operaciones, y el análisis de costo/beneficio sigue inclinándose a favor de la automatización.

Todos podemos planificar nuestras compras basándonos en tablas de productos que indican las temporadas para cada tipo de producto, ¿verdad?
Piénselo de nuevo. Inundaciones, olas de calor y sequías... ¡Dios mío! Parece que ninguna región está a salvo de este tipo de condiciones que se dan “una vez cada 100 años”. Las tormentas tropicales han estado arrasando México y América Central, provocando inundaciones. California, Europa y Chile se han visto afectados por olas de calor, sequías y heladas fuera de temporada, lo que ha provocado que las brechas entre las regiones de cultivo sean más largas y dramáticas. A menudo, los resultados de estos fenómenos no se sienten hasta que la temporada está en pleno apogeo y hay “ajustes” en el tamaño previsto de la cosecha.

Entonces, toda esta incertidumbre destruye la relación que tenemos con nuestros proveedores, clientes, empleados y socios de la industria, ¿verdad?

¡Incorrecto! ¡Piénsalo otra vez! Lo único que permanece constante es que esta industria se basa en las relaciones. El factor humano es lo que nos hace fuertes, flexibles, exitosos y, sí, divertidos y emocionantes.

Nuestra empresa participará como expositor por primera vez en The New York Produce Show en diciembre y no podríamos estar más emocionados de verlos a todos mientras renovamos nuestras relaciones a largo plazo y construimos otras nuevas en persona. Tenemos dos participantes en el Programa de Excelencia Fundacional. A través del Simposio de Comercio Global, podemos discutir más a fondo algunos de los desafíos de la cadena de suministro y las posibles soluciones alternativas. Esperamos socializar y ponernos al día sobre los últimos dos años. Sabemos que haremos nuevos amigos, encontraremos nuevos productos para manejar y disfrutaremos del ajetreo y el bullicio y la actividad del grupo.

La vida al otro lado de la pandemia tiene sus desafíos operativos, pero ahora podemos volver a dedicarnos a la parte que más apreciamos: pasar tiempo juntos. Estamos en diciembre en la ciudad de Nueva York y esta vez no estaremos “solos en casa”.

Carole Shandler es la presidenta de Shapiro-Gilman-Shandler Co., una empresa mayorista de productos agrícolas de quinta generación ubicada en el centro de Los Ángeles, junto al Mercado Mayorista de Productos Agrícolas de Los Ángeles. La empresa fue fundada en 1907.