El camino del transporte parece un poco más suave

Pero aún persisten desafíos en un mercado que todavía sufre los elevados costos del combustible y la inflación.

Originalmente impreso en la edición de septiembre de 2022 de producir negocios.

El sector del transporte se está recuperando de los traumas de la pandemia de COVID-19, cuando los problemas en la cadena de suministro, la falta de conductores e incluso la escasez de piezas complicaron la vida. Aunque las cosas no son precisamente fáciles, con los aumentos de los precios del combustible y la incertidumbre sobre el futuro de algunos transportistas más nuevos, la situación general parece más prometedora.

Para las empresas de productos agrícolas y los minoristas que dependen del sector del transporte, los avances parecen estar mejorando. En junio, el índice de tonelaje de camiones de alquiler ajustado estacionalmente de la Asociación Estadounidense de Camiones aumentó un 2.7%, después de una caída revisada del 0.3% en mayo. El índice alcanzó 120.1 en junio frente a 116.9 en mayo.

En comparación con junio de 2021, el índice SA aumentó un 7.9%, la décima ganancia interanual consecutiva y la mayor desde junio de 10. En mayo, el índice ganó un 2018% con respecto al mes anterior. En el tercer trimestre, el índice aumentó un 3.5% con respecto al período anterior y un 1.1% con respecto al mismo trimestre de 4.6. El índice no ajustado estacionalmente, que representa el cambio en el tonelaje realmente transportado por las flotas antes de cualquier modificación, fue de 2021 en junio, un 124.5% por encima del nivel de mayo de 4.2.

En el índice, 100 representa el año 2015. El índice de tonelaje de camiones de alquiler de ATA está dominado por el flete contractual en lugar del flete del mercado spot.

El transporte por carretera es un barómetro de la economía de los Estados Unidos y representa el 72.5 % del tonelaje transportado por todos los modos de transporte de carga nacional. Los camiones transportaron 10.23 2020 millones de toneladas de carga en 732.3 y los transportistas recaudaron 80.4 XNUMX millones de dólares, o el XNUMX % de los ingresos totales obtenidos por todos los modos de transporte. Asociación Americana de Camiones (ATA) calcula el índice de tonelaje basándose en los resultados de las encuestas de miembros y lo ha estado haciendo desde la década de 1970.

En una revisión de las cifras, el economista jefe de ATA, Bob Costello, dice que el salto de junio le dice un par de cosas. "En primer lugar, continúa la transición en el mercado de transporte de mercancías desde el mercado spot al mercado de contratos. El índice de tonelaje de ATA está dominado por el transporte de mercancías por contrato, por lo que, si bien el mercado spot se ha desacelerado a medida que el transporte de mercancías se suaviza, los transportistas por contrato están compensando esas pérdidas con cargas de los transportistas que reducen la exposición al mercado spot. Esencialmente, el mercado está volviendo a las proporciones previas a la pandemia de contratos frente al mercado spot.

“En segundo lugar, y quizás igualmente importante, si bien se espera que el crecimiento económico sea débil en general en el segundo trimestre, la economía de bienes no fue tan mala como se temía”, dice Costello.

Mark Petersen, vicepresidente, CH RobinsonEden Prairie, MN, dice que las consecuencias de la pandemia de COVID-19 han creado una nueva circunstancia económica y que está impulsando los acontecimientos en el transporte, pero de manera desigual.

“En general, la demanda de los consumidores está reaccionando a la situación económica actual de una manera un tanto impredecible”, afirma. “Estamos viendo que los patrones de compra siguen cambiando, y esto puede provocar alteraciones en los patrones de distribución que desfasen las redes habituales. Los volúmenes de carga por camión también tienden a la baja, lo que ha reducido la tensión en el mercado de carga por camión, creando la oportunidad de revisar las estrategias de transporte de mercancías. Además, el transporte por carga parcial (LTL) sigue beneficiándose del comercio electrónico minorista, que está creciendo a tasas anteriores a la pandemia.

Los precios del combustible, si bien están bajando en cuanto al costo por galón, siguen siendo muy altos, dice Petersen, lo que ha tenido el mayor impacto en los transportistas más pequeños, o la mayoría de las empresas de transporte por carretera. Por lo general, pueden sentir un mayor impacto por la menor cantidad de carga en el mercado spot y, por lo tanto, incurren en más millas vacías que no generan ingresos, explica.

CH Robinson busca constantemente mejorar la experiencia del cliente para los transportistas de todos los tamaños, agrega. “Gracias a nuestra escala y la introducción de nueva tecnología, podemos ayudar a crear formas más eficientes para que los transportistas accedan a la carga, reserven cargas y reduzcan los kilómetros vacíos, ahorrándoles así tiempo en la carretera y dinero”.

LA CAPACIDAD DEL TRANSPORTADOR FLUCTUA

A pesar de que algunas cosas parecen estar mejorando, Evan Kazan, vicepresidente de Sistemas interestatales objetivo, Bronx, NY, dice que los problemas más urgentes de hoy abarcan "la capacidad del operador, la adquisición de clientes, la inflación, los costos del combustible y un mercado spot bastante estable que refleja adecuadamente estos problemas".

La capacidad de carga es un ejemplo de algo intermedio, en términos de mejora.

“La capacidad siguió siendo un problema durante la primera mitad del año, pero ha ido mejorando”, afirma. “Hay problemas ocasionales, pero no tan comunes como en los dos años anteriores”.

Kazán dice que la capacidad del portaaviones era una preocupación al entrar en 2022, pero que el problema había evolucionado.
“Pensábamos que habría escasez de camiones, pero durante un tiempo la situación fue peor de lo previsto en los primeros meses del año”, afirma. “Luego, la escasez siguió siendo mayor, pero a finales de la primavera se relajó cuando los productos locales empezaron a estar disponibles, que es lo que esperábamos. Luego, en verano, la capacidad fue mejor de lo previsto”.

Por supuesto, el costo del combustible ha sido un factor, pero también lo ha sido la adaptación del negocio a un lugar de trabajo híbrido cuando no todos viajan a las instalaciones de Target en el mercado de Hunts Point. Sin embargo, en general, dice Kazan, las circunstancias han sido manejables.

Agrega que, a mediados de agosto, “parecería que hay un equilibrio en la capacidad –oferta– y la demanda como se refleja en las tarifas actuales”.

COSTOS BÁSICOS AUMENTAN UN 20%

Fred Plotsky, presidente, Elegidos para el triunfoKenosha, Wisconsin, dice que, a medida que el mercado continúa su recuperación de los picos de la pandemia de COVID-19, las cosas están mejorando, pero los desafíos que generó el coronavirus no van a desaparecer simplemente. La enfermedad hizo que los conductores abandonaran los camiones durante un par de semanas o incluso, en algunos casos, se jubilaran. Luego, los minoristas comenzaron a aumentar su inventario de productos no perecederos después de haber quedado cortos a medida que la pandemia ganaba impulso, incluso si llegaron a lamentar su entusiasmo en ese sentido. Además de eso, los costos del combustible aumentaron y algunas empresas pagaron de más por el equipo al establecer negocios de transporte que aprovecharon las altas tarifas que han comenzado a bajar. Factores como esos siguen teniendo un efecto significativo en el negocio del transporte.

Según Plotsky, los costos básicos que afrontan hoy las empresas de transporte son aproximadamente un 20% más altos que antes de la pandemia. Si bien los aumentos de costos son universales, algunas incertidumbres en el mercado son más específicas. Por ejemplo, las empresas que surgieron durante la pandemia, en particular las que dependen del mercado spot y de tarifas elevadas para cubrir los costos, tendrán dificultades para mantenerse a flote.

En algunos sentidos, particularmente en disponibilidad de camiones y tarifas, las cosas han mejorado para el sector de productos agrícolas, pero las circunstancias cambiantes están lejos de resolverse.

No hace mucho tiempo, era difícil encontrar camiones para comprar, señala Plotsky, pero añade: “Ahora la gente pregunta: ‘¿Quiere comprar algún equipo?’. Son las empresas bien administradas las que han sobrevivido: bien administradas, con buenos sistemas implementados y bien financiadas”.

Las empresas de transporte que ahora están esforzándose por mantener sus nóminas tendrán dificultades para mantenerse en el mercado, por lo que es probable que se produzcan fusiones. Una disrupción en ese sentido puede crear un nuevo problema en el transporte.

“Francamente, ese mercado de transportistas de uno a cinco camiones es nuestro punto óptimo”, dice Kazan. “Eso es lo que compone la mayoría de las empresas que trabajan en la industria de productos agrícolas. Esta incorporación de camioneros fue una bendición cuando estábamos lidiando con la grave escasez de capacidad de transporte creada por la pandemia que produjo tarifas de flete récord. Ahora temo que este grupo que compró camiones en el pico del mercado esté en problemas. El mercado de transporte ha disminuido sustancialmente desde sus máximos. El servicio de la deuda de ese equipo, el costo del combustible y el aumento del salario de los conductores, junto con un mercado spot incierto, pueden obligarlos a abandonar la industria y hacernos caer de nuevo en el punto en el que estábamos”.

Petersen afirma que casi nueve de cada diez empresas de transporte tienen cinco camiones o menos, incluidos los 10 transportistas contratados con los que trabaja CH Robinson. Para adaptarse a las realidades posteriores a la pandemia, los pequeños transportistas, incluidos los que han surgido recientemente, tienen que apoyarse en la eficiencia y la tecnología para sobrevivir. CH Robinson desarrolló Navisphere, que los reúne en una única plataforma para que los transportistas puedan aprovechar esta flota habilitada con tecnología a gran escala para transportar sus mercancías, afirma Petersen.

“Tenemos mucha capacidad, el mercado spot está funcionando a niveles de tensión promedio de cinco años y el mercado de contratos está funcionando a niveles de rendimiento previos a la COVID”, afirma. “Con un crecimiento sustancial en el número de nuevos transportistas, permitirles operar de manera totalmente digital es fundamental para su éxito. Cada pizca de eficiencia importa.

“Encontrar rápidamente la carga y tener una experiencia digital fluida desde la oferta hasta la reserva, las actualizaciones en tránsito y el pago permiten a los transportistas optimizar sus negocios”, afirma Petersen. “Eso, a su vez, optimiza la capacidad de transporte para nuestros transportistas. Les damos a nuestros transportistas acceso a la mayor cantidad de cargas en América del Norte y a la tecnología para ayudarlos a administrar sus negocios”.

CAMBIOS PANDÉMICOS

La pandemia de COVID-19 sacudió la industria del transporte por carretera y las empresas se vieron obligadas a intentar avanzar en un entorno vertiginoso. Para volver a ponerse en pie, las empresas de transporte y sus socios de la cadena de suministro tuvieron que apoyarse entre sí para seguir operando y tuvieron que innovar.

Cool Runnings pudo apoyarse en las relaciones, el conocimiento derivado de 36 años en el negocio y las operaciones orientadas al cliente desarrolladas para seguir adelante durante la pandemia e incluso aprender algunos trucos nuevos, dice Plotsky. En la pandemia, a medida que aumentaban los costos, los participantes de la cadena de suministro reconocieron que tenían que colaborar para mantener el movimiento del producto. Arriba y abajo de la cadena, las discusiones continuaron para que todos pudieran compartir las cargas de costos y aún así ganar un poco de dinero.

“Si escribiera un libro, los primeros 34 años en el negocio no se compararían con lo que he aprendido en los dos últimos”, afirma.

Bob Rose, vicepresidente de ventas nacionales, Compañía Allen LundLa Cañada, CA, dijo que las relaciones que ha desarrollado la empresa fueron importantes para sobrellevar los últimos años. Además, la aplicación de la tecnología al servicio de los clientes y el esfuerzo constante por contratar buenos empleados ayudaron a que el negocio siguiera avanzando.

“Tenemos la suerte de contar con un sólido grupo de transportistas que han trabajado con nuestra empresa durante más de 46 años”, afirma Rose. “Añadimos nuestra aplicación móvil para conductores para que nuestros clientes puedan tener un seguimiento y rastreo en tiempo real de todas sus cargas. Esto ha añadido otra capa de apoyo a nuestro equipo Extra Miles, nuestro grupo de horario nocturno, que apoya a nuestros clientes cuando duermen. En general, nuestro mayor recurso es nuestra gente y eso ha ido creciendo significativamente en los últimos años”.

Kazán también señala las relaciones como un factor crítico para superar la pandemia y las tensiones económicas resultantes.

“Hemos disfrutado de relaciones extremadamente sólidas con nuestros clientes que hemos construido durante los últimos 40 años”, afirma. “Esto creó un nivel de comodidad en el que nuestros clientes confiaron en nosotros para ayudarlos a atravesar estos mercados tumultuosos y afianzar esa relación. Estamos muy agradecidos con nuestros transportistas que nos han ayudado y trabajado con nosotros durante este tiempo también”.

CH Robinson desarrolló tecnología para fortalecer las relaciones con los clientes, brindándoles herramientas para manejar los altibajos de un mercado extremo.

Peterson afirma que la empresa se ha centrado en desarrollar productos y tecnología a medida de sus clientes, desde los transportistas más importantes hasta las pequeñas empresas. “En una investigación que realizamos en enero, tres cuartas partes de nuestros clientes afirmaron que los acontecimientos de 2021 aumentaron su necesidad de tecnología, automatización y análisis predictivos de la cadena de suministro”.

Las comunicaciones en las transacciones han cambiado significativamente en los últimos años, con los avances en la tecnología digital, así como la rápida aceptación y evolución del entorno de trabajo remoto, dice Petersen.

“Estas dinámicas han cambiado y mejorado la forma en que gestionamos las relaciones y, en muchos sentidos, han aumentado la comunicación al hacer que las personas sean más accesibles”, afirma. “Cuando nuestra investigación del año pasado reveló que los tres principales problemas de los clientes eran la capacidad, la sostenibilidad y la volatilidad del mercado, creamos una tecnología pionera en la industria para resolver los tres: Procure IQ para analizar la carga de los transportistas y mostrar la forma óptima de comprar transporte en cada una de sus rutas de carga específicas en lugar de utilizar una RFP única para todos; Emissions IQ para dar a los transportistas una visibilidad instantánea de sus emisiones de carbono y descubrir al instante oportunidades de reducción; Market Rate IQ para mostrar a los transportistas qué factores de sus precios spot en EE. UU. están impulsados ​​por el mercado y cuáles pueden controlar para descubrir oportunidades de ahorro”.

PRÓXIMA FASE

Plotscky dice que, en términos de volumen de productos agrícolas que se mueven en los Estados Unidos, este ha sido un año de “ya veremos”, ya que algunos cultivos se han visto afectados por el mal tiempo y el ferrocarril se ha convertido en un factor más importante. La inflación es otro factor que afectará el movimiento de productos agrícolas, en particular porque algunos productos básicos se venden ahora al doble del precio que esperan los consumidores. Por lo tanto, la demanda puede cambiar lo suficiente como para afectar al sector del transporte.

La gente tiene que comer, pero Petersen dice que muchos están cambiando su forma de comer y, por lo tanto, lo que los camioneros necesitan transportar.

“La inflación ha afectado a casi todo el mundo y, como era de esperar, ha tenido un impacto en los lugares donde los consumidores deciden gastar su dinero”, afirma. “Por ejemplo, es posible que se observe una reducción de las compras de productos frescos y una mayor transición hacia productos congelados, lo que permite a los consumidores aprovechar el uso prolongado y generar menos desperdicio”.

Incluso si el mercado se está acercando a algo parecido a la normalidad, siguen existiendo desafíos, dice Rose de Allen Lund Co., en particular para brindar un alto nivel de servicio sin importar cómo las presiones de la economía afecten a la industria. Y encontrar empleados y programar horarios son una preocupación constante.

Aun así, sigue siendo optimista sobre el transporte de productos agrícolas en 2023. “Los productos agrícolas son una alternativa maravillosa y saludable a muchos otros productos que existen, y estamos entusiasmados de ser parte de esos esfuerzos en la cadena alimentaria”.