Los desafíos del transporte de productos agrícolas persisten

Cada vez se envía más carga a transportistas contratados, fuera del mercado spot.

Publicado originalmente en la edición de mayo de 2023 de Produce Business.

El transporte de productos agrícolas ha enfrentado una serie de desafíos desde la pandemia de COVID-19, con los precios de la mano de obra y del combustible entre las dificultades que han sacudido al sector y que aún no se han resuelto por completo.

Los precios del combustible, si bien ya pasaron su punto máximo, siguen siendo altos y recientemente han suscitado temores de que se produzcan cortes. La mano de obra sigue siendo escasa y la competencia por los camioneros se ha vuelto tan intensa que Walmart inició un programa que permite a cualquiera de sus trabajadores solicitar capacitación para conductores.

Las empresas que compraron equipos, a menudo a precios inflados, e ingresaron al mercado spot durante el período de escasez de camiones hace un par de años han estado consolidándose o incluso retirando participaciones.

Recientemente, Bob Costello, economista jefe de la Asociación Estadounidense de Camioneros (ATA), con sede en Washington, D.C., afirma que el tonelaje en el mercado de contratos ha estado aumentando a buen ritmo, a medida que se producen cambios en el mercado.

“Sospecho que parte de la ganancia se debe a la capacidad que sale de la red, especialmente de los transportistas que operan principalmente en el mercado spot y/o compraron equipos usados ​​costosos en los últimos años. Esto impulsaría más carga hacia los transportistas contratados”.

Como parte de la evaluación de transporte por carretera de la ATA para febrero de 2023, la última publicada, Costello señaló ganancias en el índice de tonelaje de camiones de alquiler de la organización, que está dominado por el contrato, en contraposición al flete del mercado al contado.

“El tonelaje ha aumentado secuencialmente durante los últimos tres meses, alcanzando un total del 2.9%. Como resultado, el índice está solo un 0.3% por debajo del máximo reciente de septiembre”, afirma Costello. “El hecho de que nuestro índice esté creciendo secuencialmente y en términos interanuales demuestra que el transporte de carga por contrato sigue manteniéndose en niveles altos”, afirma.

El índice de tonelaje de camiones de alquiler ajustado estacionalmente de ATA aumentó un 1.2% en febrero después de haber ganado un 0.6% en enero. En febrero, el índice fue de 118.4 y de 117 en enero, y 100 equivale al tonelaje de 2015.

“De cara al futuro, seguimos viendo evidencia de que el ciclo de inventario está mejorando, lo que significa que los inventarios inflados dejarán de ser un obstáculo y, en última instancia, ayudarán a los volúmenes de transporte de carga por camión”, señala Costello. “El aumento del gasto en infraestructura también impulsará los volúmenes de cara a los meses de verano.

LA CAPACIDAD, UNA PREOCUPACIÓN CRECIENTE

Fred Plotsky, presidente de Cool Runnings , en Kenosha, Wisconsin, afirmó que está surgiendo una preocupación fundamental en el sector del transporte de productos agrícolas, a nivel de los productores.

“El mayor problema es la disponibilidad de los cultivos, lo que, a su vez, influye en las tarifas de transporte”, afirma. “La situación se está volviendo tan despiadada que los camiones están operando con pérdidas, pero no tan grandes como para que sea mejor aparcar el camión. Sin embargo, he visto a empresas de transporte quebrar cuando nunca pensé que lo harían”.

Las empresas de transporte que comenzaron en el auge de las tarifas de flete, impulsadas por la escasez de conductores y otros factores relacionados con la pandemia, son particularmente susceptibles al fracaso, señala Plotsky, dado que gastaron demasiado en equipos y desarrollaron modelos comerciales basados ​​en tarifas de flete que han bajado significativamente.

Ahora, dice, factores externos como la situación climática en California (y qué cultivos podrían verse afectados por las fuertes lluvias) y la disminución de la demanda en una economía que simultáneamente experimenta un mercado laboral ajustado, inflación y una desaceleración del crecimiento, tendrán un impacto imprevisto en el mercado de transporte de productos agrícolas.

TransLoop , con sede en Chicago y fundada en 2019, forma parte de un grupo emergente de empresas de logística impulsadas por la tecnología. Chris Sujka, director de ventas de TransLoop, coincide en que la capacidad está disminuyendo. Señala que las bajas tarifas de flete actuales y los altos costos de los seguros contribuyen a que los transportistas autónomos vean reducidos sus beneficios e incluso tengan que dejar sus camiones en tierra. Sin embargo, la situación en el oeste de Estados Unidos le preocupa.

“Una de nuestras mayores preocupaciones es cómo se verá afectada la capacidad con el retraso en el inicio de operaciones en el Valle de Salinas (California)”, afirma. “¿Los camiones permanecerán más tiempo en Arizona? ¿Se trasladarán a otro lugar? Queremos preparar estratégicamente a nuestros transportistas para que tengan éxito, además de apoyar a nuestros socios”.

Aunque su empresa forma parte del sector que está introduciendo nuevas tecnologías en el mercado del transporte de productos agrícolas, Syed Aman, cofundador y director ejecutivo de HWY Haul , con sede en Santa Clara, California, afirma que el mercado actual ha sufrido cuatro años de turbulencias sin precedentes y aún no ha alcanzado un equilibrio. Su agencia digital de transporte, fundada en 2018, utiliza su plataforma propia para conectar a remitentes y destinatarios, explica Aman, y está preparada para afrontar los retos propios de su actividad principal: el transporte de productos perecederos.

"Estamos aguantando los golpes", dice.

Evan Kazan, vicepresidente de Target Interstate Systems en el Bronx, Nueva York, coincide en que las perspectivas inmediatas para el transporte de productos agrícolas no están claras, pero que las tarifas de flete pueden estar sujetas a cierta volatilidad inmediata.

“Tradicionalmente, durante la transición del sur de California al norte de California, la disponibilidad de productos es escasa, ya que ninguna de las regiones está en pleno auge”, afirma. “También provoca aumentos en las tarifas de flete porque la consolidación de camiones también se extiende y, por lo general, no hay suficientes camiones en ninguna de las áreas para satisfacer la demanda. Además, los clientes necesitan agregar más camionetas en diferentes áreas para reunir cargas completas, lo que también aumenta las tarifas”.

Kazan dice que las fuertes lluvias y el clima en California podrían cambiar esa transición y crear un espacio para el inicio de la temporada de verano. “Si eso sucede, uno de los beneficios para los camioneros es que, cuando el volumen disminuye y el producto es caro, los envíos se realizan principalmente por camión en lugar de por ferrocarril”.

Por lo demás, dice, la disponibilidad de camiones había sido abundante durante el período de seis meses hasta marzo, con sólo algunos segmentos ocasionales de capacidad limitada.

“En los últimos meses hemos visto un exceso de capacidad en comparación con el volumen, pero las tarifas de transporte se estancaron”, afirma Kazan. “Hay un límite inferior por debajo del cual, sin importar cuál sea la oferta y la demanda, los camiones simplemente no pueden bajar, y llegamos a ese punto durante el invierno”.

Mark Petersen, vicepresidente de Servicios de Refrigeración de CH Robinson , en Eden Prairie, Minnesota, identifica la respuesta de los consumidores a la economía como otro factor que genera imprevisibilidad en el mercado.

“Estamos observando que los patrones de compra siguen cambiando, lo que provoca alteraciones en los patrones de distribución y desincroniza las redes regulares”, afirma.

“En términos de inflación, esto ha afectado a casi todo el mundo y, como era de esperar, ha tenido un impacto en los lugares donde los consumidores deciden gastar su dinero”, añade Petersen. “A pesar de los factores inflacionarios, hemos visto que los consumidores están comprando más productos frescos y menos opciones enlatadas y congeladas”.

CAMBIANDO ENFOQUES

Petersen afirma que, al mismo tiempo, los factores económicos y climáticos han agitado las aguas, y el desarrollo del mercado, especialmente en términos de cómo los clientes y proveedores se comunican en sus transacciones, ha cambiado enormemente con los avances de la tecnología digital, además de la rápida aceptación del entorno de trabajo remoto. “Esta dinámica ha cambiado y mejorado la forma en que gestionamos las relaciones y, en muchos sentidos, ha aumentado la comunicación al hacer que las personas sean más accesibles”.

“En los últimos años, nos hemos centrado en desarrollar productos y tecnología a medida de nuestros clientes: desde los transportistas más importantes del mundo hasta las pequeñas empresas que pueden necesitar reservar envíos de tan solo una libra”, añade. “Cuando nuestra investigación reveló que los tres principales problemas de los clientes eran la capacidad, la sostenibilidad y la volatilidad del mercado, creamos una tecnología pionera en la industria para resolver los tres”.

Aman, de HWY Haul, afirma que está surgiendo una nueva generación de operadores que considera la tecnología como un factor decisivo para las comunicaciones y la eficiencia. Por ello, dependen menos de las relaciones tradicionales para hacer negocios y más de métodos electrónicos. HWY Haul opera una plataforma que permite a los clientes hacer arreglos rápidamente a un precio garantizado, al tiempo que ofrece un seguimiento completo.

Petersen dice que, sin importar cuál sea la causa, la eficiencia es importante hoy en día porque contrarrestará las inevitables presiones de costos y promoverá la satisfacción del cliente.

“Cada pizca de eficiencia importa”, afirma. “Eso es especialmente cierto para casi el 90% de las empresas de transporte en Norteamérica que tienen cinco camiones o menos, muchas de ellas son propietarios-operadores con un solo camión”.

“Encontrar rápidamente la carga y tener una experiencia digital fluida, desde la oferta hasta la reserva, las actualizaciones en tránsito y el pago, permite a los transportistas optimizar sus negocios”, agrega. “Eso, a su vez, optimiza la capacidad de transporte para nuestros transportistas. Permitimos que nuestros transportistas operen de manera totalmente digital, brindándoles acceso a la mayor cantidad de cargas en América del Norte y tecnología para ayudarlos a administrar su negocio”.

Los aspectos esenciales del transporte, como el precio del combustible, no se pueden evitar, pero mejores prácticas ayudarán a hacer esos costos más llevaderos, mejorando al mismo tiempo el servicio al cliente y manteniendo los vínculos comerciales.

“Aunque el precio por galón está bajando, los precios del diésel siguen siendo bastante altos”, afirma Petersen. “Esto ha tenido el mayor impacto en los transportistas más pequeños, que son la mayoría de las empresas de transporte. Por lo general, pueden sentir un mayor impacto por la menor cantidad de carga en el mercado spot y, por lo tanto, incurren en más millas vacías que no generan ingresos”.

SE BUSCA AYUDANTE

La mano de obra sigue siendo un problema que el sector del transporte debe afrontar y que tiene un efecto continuo, no solo en la búsqueda de conductores sino incluso en la programación.

“La programación es difícil, aunque no tan mala”, dice Plotsky, de Cool Runnings. “Pero no cuentan con la ayuda necesaria. La mano de obra es un problema con la programación. El trabajo en el almacén es difícil”.

TransLoop ha tomado sus propias medidas para abordar las cuestiones laborales.

“Hemos trabajado para utilizar remolques de descarga con nuestros socios de envío para permitirles descargar los camiones en su propio tiempo sin el gasto adicional de detención”, dice Sujka.

Aunque se trata de un asunto que se basa en la tecnología, Sujka afirma que parte de la adecuación tecnológica consiste en volver a lo que muchos en el sector del transporte de productos agrícolas han dicho que fue absolutamente vital para superar la pandemia de COVID-19: las relaciones. Aunque la tecnología puede cambiar la forma en que se construyen, las relaciones basadas en la confianza y la fiabilidad siguen siendo importantes para el negocio del transporte de productos agrícolas.

“Las relaciones y las alianzas son fundamentales”, afirma Sujka. “No queremos ser transaccionales, sino trabajar juntos para encontrar soluciones, ya que buscamos que estas relaciones resistan la prueba del tiempo”.

• • •

La transición a la tecnología debe ser enfatizada en los niveles superiores

El futuro del sistema de transporte, y especialmente de la parte que trata con alimentos perecederos, es la tecnología, o la integración a través de plataformas que puedan unificar las comunicaciones, las operaciones y el monitoreo, al tiempo que llevan la carga a su destino a tiempo.

Esa es la visión de Syed Aman, cofundador y director ejecutivo de HWY Haul, Santa Clara, California, quien pasó varios años trabajando en tecnología en Walmart, antes de cofundar el negocio.

Aman añade, sin embargo, que la adopción de nuevas tecnologías en una función tan compleja como la logística no es probable que surja de las personas que están ocupadas con las tareas cotidianas de trasladar mercancías. El cambio surgirá más bien de la participación de los directivos a medida que se modernice el liderazgo.

“Tenemos que empezar desde arriba hacia abajo, cuando los ejecutivos, incluidos los directores financieros y los directores de informática, se involucran”, dice Syed. “Cuando envíen la información a sus equipos, esa será la oportunidad”.

Aman agrega que las condiciones actuales crean un momento en el que las empresas deberían ser un poco cautelosas, pero también reevaluar y prepararse para un futuro cercano cuando las condiciones económicas mejoren.

Para HWY Haul, una empresa basada en tecnología, dice que cinco elementos son fundamentales para el negocio ahora y en el futuro a medida que amplía sus operaciones: conectado, automatizado, inteligente, de bajo costo y sustentable.

Al mismo tiempo, sin embargo, la tecnología y la eficiencia operativa sirven a un propósito específico para los clientes: llevar la carga a su destino a tiempo.

“Eso es lo que están buscando”, dice.