Ideas frescas desde La Frontera

Cómo el puerto de entrada de Nogales se mantiene a la vanguardia.

Durante generaciones, Nogales, Arizona, ubicada en la frontera entre Estados Unidos y México, ha sido un importante centro comercial para la comercialización y distribución de frutas y verduras frescas cultivadas al sur de la frontera, así como de productos agrícolas procedentes de todo el suroeste de Estados Unidos.

Nogales, la primera —y durante mucho tiempo única— puerta de entrada para los productos agrícolas que se dirigen al norte de México, según un estudio de la Universidad de Arizona, ha seguido siendo enormemente importante para el comercio transfronterizo de frutas y verduras desde la llegada de un cargamento de naranjas de Hermosillo, Sonora, a fines del siglo XIX.

Para 2022, el valor combinado de los productos mexicanos importados a través de Nogales fue estimado por USA Trade Online en más de $3.5 mil millones.

Los cítricos todavía representan una parte importante de los productos importados que pasan por el puerto de entrada (por un valor de 59.7 millones de dólares en 2022), pero Nogales se ha vuelto posiblemente más conocido por tres productos básicos: tomates, uvas y, cada vez más, aguacates.

Los tomates importados de invernaderos y campos abiertos en Sonora y Sinaloa, enviados a través de Nogales, alcanzaron un valor de 662.6 millones de dólares en 2022, un 15.6% más que en 2019, según USA Trade Online. Las importaciones de uvas también aumentaron un 5.4% durante el mismo período, con un valor total de 620.8 millones de dólares. Mientras tanto, los aguacates procedentes de Michoacán y, más recientemente, de Jalisco, tuvieron un valor de 235.1 millones de dólares.

UN CENTRO DE PRODUCTOS FRESCOS

Para las empresas que operan en Nogales y sus alrededores, la importancia del estatus de la ciudad como un importante puerto de entrada de productos no está en duda.

“Nogales es un puerto de entrada fundamental debido a su rica historia que abarca más de un siglo manipulando productos mexicanos”, dice José Luis Obregón, presidente de Nogales. DPI Fresco.

“Nogales es un puerto de entrada fundamental debido a su rica historia que abarca más de un siglo manipulando productos mexicanos”.

— José Luis Obregón, presidente de IPR Fresh, con sede en Nogales

“Situado estratégicamente cerca de las principales regiones de cultivo a lo largo de la costa del Pacífico mexicano, se convierte naturalmente en la puerta de entrada para las verduras de invierno de México.

“Más allá de esto, su papel se extiende como un centro de distribución vital que facilita el tránsito de productos a la costa oeste de los Estados Unidos”, afirma.

Además, dice Obregón, la centralidad de Nogales como centro de envíos a toda América del Norte ha consolidado su indispensabilidad para IPR Fresh y el mercado más amplio.

Desde tomates, pimientos morrones, calabazas y pepinos hasta melones, pimientos picantes y maíz dulce, Nogales sirve como conducto para una variedad de productos básicos que prolongan eficazmente las temporadas para los minoristas estadounidenses, dice Obregón. Su disponibilidad a través de Nogales, agrega, contribuye significativamente a la capacidad de los minoristas de proporcionar productos frescos durante todo el año.

Con sede en el Mercado Internacional de Productos Agrícolas de Chicago, La Galera Produce importa calabacines, mangos, pimientos, tomates y ejotes mexicanos casi exclusivamente a través de Nogales entre noviembre y mayo de cada año.

“Nogales es un puerto muy importante para nosotros”, afirma el propietario de la empresa, Paco Vega. “Es nuestro principal puerto de acceso, ya que la gran mayoría de las frutas y verduras que importamos provienen de Sinaloa y Sonora, México. Nogales es el puerto más cercano a las granjas y las plantas empacadoras, lo que garantiza que recibamos los productos más frescos posibles, lo antes posible”.

Aunque el portafolio de La Galera también incluye limas y pimientos verdes, Vega dice que los pimientos picantes son la categoría donde la compañía está viendo la mayor demanda, seguidos por los aguacates y los mangos.

Sabor Divino, con sede en Nogales, considera a esta ubicación como uno de sus tres puertos de entrada, incluidos Otay Mesa, California, y McAllen, Texas. Sin embargo, el director de desarrollo comercial y planificación estratégica de la empresa, Patrick Cortes, enfatiza que Nogales es el principal puerto de entrada de Divine Flavor, lo que representa aproximadamente el 80% de sus importaciones desde México.

“En general, Nogales juega un papel muy importante, ya que esta frontera se utiliza principalmente para la importación de productos de México”, afirma. “Nuestras principales ubicaciones agrícolas se encuentran en la región de Hermosillo, Sonora, que se encuentra a solo dos horas y media en automóvil de Nogales, y Culiacán, Sinaloa, que alberga la mayoría de nuestras plantaciones de pimientos morrones y tomates, se encuentra a solo ocho horas de distancia.

“Yo diría que la ventaja más importante para nuestra empresa es tener nuestra sede principal y un almacén de última generación aquí en Nogales”, afirma.

Una vez que el producto ingresa a los EE. UU., Cortes dice que se lleva inmediatamente a las instalaciones de almacenamiento en frío de Divine Flavor, se inspecciona su calidad y se almacena hasta que esté listo para ser retirado. Todo este sistema, dice, facilita enormemente el proceso de entrega de productos a los clientes de manera rápida y eficiente.

Gregorio Saldivar, presidente de Dallas, TX Productos de Nogales, tiene un enfoque diferente.

Aunque el puerto de entrada Mariposa de Nogales es responsable de gran parte de los productos frescos importados por la compañía desde la costa noroeste de México, Saldívar lo ve como un cruce que no sufre los problemas de sobresaturación de otras regiones.

“Es un puerto de entrada fronterizo menos congestionado, en comparación con los del sur de Texas y el suroeste de Estados Unidos, lo que resulta en cruces y entregas de mercancías más rápidos”, afirma.

Al igual que Obregón, Saldívar enfatiza que Nogales juega un papel clave para ayudar a los minoristas estadounidenses a prolongar la temporada. “Los cítricos de la zona de Sonora ayudan a aliviar la demanda y los costos para el consumidor final en los EE. UU.”, dice. “También hay hermosas calabazas de muchas variedades, sandías, pimientos dulces y pepinos, por nombrar algunos”.

UN COMERCIO EN EVOLUCIÓN

Con una población latina y mexicana grande y creciente en el norte de Texas, Oklahoma, Arkansas, Missouri y Luisiana, Saldívar dice que ahora hay demanda de productos frescos de todas las regiones de México.

Sin embargo, y especialmente para Nogales Produce, algunos artículos tienen mayor demanda que otros.

Saldivar identifica a estos como aguacates, mangos, uvas y tomates, así como pimientos (jalapeños frescos y secos, poblanos, serranos, entre otras variedades), guayabas, papayas y frutos rojos. Los productos especiales, entre ellos las tunas y la jícama, también gozan de una fuerte demanda.

“El comercio con México asciende a miles de millones y sigue creciendo; muchas empresas están sacando sus fábricas de China y llevándolas al sur de la frontera”, afirma Saldívar.

La empresa, que empaca artículos personalizados en sus instalaciones de Dallas, también opera varias marcas, incluidas Mando's Pride, Sarita's Sweet Mandarins, La Más Dulce Oranges, Superfruit Grapefruit y Sarita's Spices, que se envían a todo Estados Unidos.

Asimismo, Divine Flavors se centra en uvas de mesa, pimientos morrones, pepinos, melones, calabazas (amarillas de cuello recto y calabacines) y mini pimientos, así como tomates. La empresa, que es el mayor importador y exportador de uvas mexicanas, también se perfila como un actor líder en los segmentos de pimientos morrones, pepinos y tomates uva para snacks.

Pero Cortés afirma que este negocio está en constante evolución. Los estados del centro de México, como Jalisco, Nayarit, Michoacán y Guanajuato, han aumentado la producción mediante inversiones en tecnologías de invernaderos.

“El uso de invernaderos ha ayudado a extender la temporada a partes posteriores del año, antes de que comience la temporada tradicional del oeste de México en noviembre”, dice Cortés. “La expansión de la tecnología de invernaderos en el centro de México permite a los productores llegar a los meses de verano hasta que comienza Sonora/Sinaloa, lo que permite cerrar una brecha para que México tenga disponibilidad durante todo el año para la mayoría de los productos básicos”.

Divine Flavor inició recientemente su temporada de invierno/primavera en el oeste de México, una región de cultivo fundamental para los programas de pimientos morrones, tomates, pepinos y calabazas de la empresa.

Entre las variadas importaciones que maneja IPR Fresh desde México, los pimientos morrones, pepinos, maíz dulce y sandías se destacan como las principales frutas y verduras que llegan a Nogales, según Obregón.

“En las últimas temporadas, ha habido un aumento constante del volumen”, afirma. “Este repunte se debe tanto a un mayor consumo como a una mayor producción. Sin embargo, la imprevisibilidad de la naturaleza juega un papel importante cada año y afecta a la oferta”.

A pesar de estas fluctuaciones, Obregón afirma que los productos básicos que pasan por Nogales siguen siendo parte integral de la dieta estadounidense. “Ofrecer frutas y verduras frescas durante temporadas de producción nacional limitada o inexistente sigue siendo un servicio crucial”, añade.

A medida que se desarrolla la nueva temporada, Obregón dice que IPR Fresh se está preparando para aumentar su oferta de pimientos morrones, tanto convencionales como orgánicos, procedentes de diversas regiones de cultivo en todo México.
Especialista en tomates Del Campo Supremo es otra empresa que se ha beneficiado tanto de su presencia en Nogales, donde tiene su sede, como más al otro lado de la frontera, en McAllen, Texas. El gerente de ventas, James Munguia, dice que tener esa presencia permite un fácil acceso tanto a la costa oeste como a la costa este para sus artículos producidos en México.

"Con Nogales, tienes acceso a la Costa Oeste, y lo mismo con McAllen, acceso a la Costa Este. Somos afortunados de tener esas opciones en ambas ubicaciones", afirma.

Alrededor del 90% de los productos que maneja Del Campo son tomates, entre ellos, beefsteak, vine mature, Roma, grape, Medley, cherry y heirloom. Los productos orgánicos, aunque presentes, representan menos del 5% de los volúmenes de Del Campo.

Sin embargo, para Munguia, es la variedad Roma la que ofrece el mayor potencial de desarrollo futuro de la categoría. “Creo que el tomate Roma es más utilitario, ofrece más opciones”, afirma. “Se puede cortar en rodajas, en dados, cocinar. Es una variedad más adecuada para salsas, etc., mientras que un tomate redondo no lo es”.

EL FACTOR INFLACIÓN

Con una industria en constante cambio y algunos requisitos (desde sustentabilidad y certificación social hasta regulaciones de seguridad alimentaria) que dejan a algunas empresas de productos agrícolas en un estado de cambio, Cortes, de Divine Flavor, dice que la agricultura, en general, es desafiante.

“En los últimos años, el clima ha sido un problema, y ​​especialmente este último año”, afirma. “En un momento en el que la mayoría de los minoristas necesitan desesperadamente volumen en la mayoría de los productos, las inclemencias del tiempo y los retrasos relacionados suponen una carga para la industria”.

Obregón, de IPR, coincide con esta opinión. “Los desafíos persisten debido a factores como las incertidumbres climáticas, las regulaciones gubernamentales, las barreras comerciales y las fluctuaciones del mercado, que plantean obstáculos constantes para la industria”, afirma. “Los aranceles, las barreras comerciales y los crecientes costos laborales o de transporte han influido indudablemente en este comercio. Estos factores introducen complejidades e incertidumbres que requieren adaptabilidad dentro de la industria”.

Saldivar, de Nogales Produce, describe un panorama similar. “Parece que la demanda está constantemente rozando la disponibilidad, y hay muchos productos mexicanos que tienen una gran demanda, pero nuestro clima tiene la última palabra”, afirma.

“Con el aumento de la demanda de agua tanto para el consumo humano como para la producción agrícola, y la falta de conservación del agua y eventos imprevistos, la escasez de agua afecta la producción agrícola mexicana año tras año, lo que resulta en un aumento de los costos en muchos productos básicos”, dice Saldívar.

Según Saldívar, estos desafíos se han visto agravados por el aumento de los costos del transporte y del empleo causados ​​por la escasez de mano de obra y por la inflación en constante aumento de los bienes y servicios. “México y otros países también comparten los mismos problemas”, añade.

Cortés dice que la visión de futuro de algunas empresas para invertir en otras zonas de México, como las regiones centrales y Baja Sur, está ayudando con la escasez y las brechas de producción.

“Ser consistente en la agricultura a veces puede ser un desafío, pero las empresas que están dispuestas a invertir más suelen ser las que pueden afrontar estos desafíos mucho mejor”, cree.

Otros desafíos citados por Saldívar —no sólo para Nogales Produce, sino para la industria en su conjunto— son los estándares de productos de México, las leyes laborales, la sostenibilidad y las prácticas ambientales.

Sin embargo, afirma que “llevar a cabo una debida diligencia exhaustiva, mantener una mentalidad conservadora y aprender las leyes y procedimientos mexicanos ayudará a guiar a las empresas a través de muchos desafíos”.

Donde las empresas de Nogales tienen una ventaja, cree él, es en su fácil acceso a varios puertos de entrada fronterizos, lo que significa que pueden llevar los productos mexicanos a los refrigeradores más rápidamente.

“La cadena de frío es consistentemente buena y eso permite a Nogales Produce vender buenos productos frescos a nuestros clientes y consumidores finales”, agrega Saldívar.

Un desafío muy sentido por muchas empresas que trabajan en el sector de invernaderos ha sido el virus rugoso marrón del tomate, que se ha extendido por América del Norte desde que se detectó por primera vez en Oriente Medio en 2015.

“Ese ha sido uno de los mayores desafíos que hemos tenido. Cualquiera que cultive productos de invernadero ha tenido problemas con la rugosidad”, admite Munguia de Del Campo. “Ahora estamos utilizando variedades resistentes a la rugosidad”.

OPORTUNIDADES EN EDUCACIÓN

Muchas empresas con sede en Nogales creen que existen claras oportunidades por explotar en el mercado, en parte gracias a las amplias temporadas de México.

“Tenemos la capacidad de cultivar durante todo el año y de tener productos consistentes durante todo el año”, dice Munguia. “Tenemos altibajos debido al período de transición, pero es un período muy breve”.

Para Cortes, de Divine Flavor, una de esas oportunidades es la demanda de los consumidores de productos más prácticos, más snacks y más sabrosos. Al mismo tiempo, también existe una demanda de productos durante todo el año, lo que puede ser un desafío para algunas empresas de productos agrícolas.

Según Cortés, un factor que ha contribuido al éxito de Divine Flavor ha sido la expansión de su abastecimiento de uva a nuevas regiones de México, así como las importaciones complementarias de Perú y Chile fuera de la temporada mexicana. “Esto no solo nos ha dado la oportunidad de ampliar nuestra oferta durante períodos más largos del año, sino que nos da más flexibilidad para pasar de una región de cultivo a otra”, afirma.

Para Obregón, de IPR, aprovechar las oportunidades que ofrecen las importaciones de productos agrícolas implica enfatizar los beneficios para la salud asociados con un mayor consumo de frutas y verduras.

“De manera similar a la historia de éxito de los aguacates Hass, las promociones estratégicas pueden elevar significativamente la demanda de productos específicos”, afirma.

Del mismo modo, Vega, de La Galera, considera que la educación sobre determinados productos básicos es a la vez un reto y un objetivo de cara al futuro. “Hay tantas variedades de productos, por lo que educar a los compradores de las tiendas sobre las distintas frutas y verduras a veces puede resultar difícil”, afirma.

“También, como ocurre en muchas culturas, hay productos que los mexicanos utilizan especialmente y que no son familiares para otras culturas. Por ejemplo, hay una fruta conocida como xoconostle, que es un cactus originario del centro de México. Se suele utilizar para hacer salsas y gelatinas. Esta fruta no es típica, por lo que hemos tenido que intensificar nuestro marketing para educar tanto a los clientes como a los consumidores”.

Para aprovechar al máximo estas oportunidades educativas, Vega sostiene que la calidad de los productos debe ser constantemente alta para atraer a los compradores, y enfatiza la importancia de desarrollar relaciones con productores y envasadores que piensen como ellos. En el caso de La Galera, esta estrategia se materializa en visitas periódicas de los jefes de departamento de la empresa a las granjas para asegurarse de que se sientan cómodos con los niveles de calidad y seguridad.

¿QUÉ SIGUE PARA NOGALES?

Con las tasas de inflación prevalecientes y los costos de producción en aumento, Obregón de IPR dice que la trayectoria apunta hacia un “inevitable aumento de precios” para sostener la rentabilidad dentro de la industria.

“La industria en general se enfrenta al desafío de los costos, y este desafío no tiene límites”, coincide Munguia. “Nuestros costos han aumentado significativamente, por lo que cuanto más eficientes seamos, más eficientes seamos, así mitigaremos los costos. Y las nuevas tecnologías nos están dando mejores rendimientos con menos superficie cultivada”.

Vega de La Galera también anticipa una inflación significativa para los próximos 12 meses.

“Ya hemos visto que la industria del transporte por carretera ha sufrido un precio significativo, ya que muchas empresas de transporte han cerrado”, afirma. “La industria es volátil y creemos que tenemos que ser responsables desde el punto de vista fiscal para estar preparados ante cambios repentinos”.

Cortes, de Divine Flavors, se hace eco de la advertencia: “Esperamos que los precios aumenten en todos los ámbitos”, afirma. “El costo de los materiales, insumos, transporte, mano de obra, etc., está aumentando y esto tendrá un efecto en el precio final”.

Para contrarrestar la inflación de precios que afecta al consumo, Cortés destaca la importancia de ofrecer productos de calidad y llenos de sabor. “Esto es importante para el consumidor y fomentará la repetición de compras”, sostiene. “Los productos fantásticos, de calidad y con buen sabor siempre se venden”.

Con sede cerca de Nogales en Río Rico, Arizona, pero con una segunda instalación en Pharr, Texas, Reserva solar se especializa en importaciones de calabaza, berenjena, pepino, pimiento morrón y melón de México.

El vicepresidente de ventas y marketing de la empresa, JC Myers, dice que los conceptos erróneos sobre la seguridad alimentaria, combinados con el aumento de los costos de mano de obra y materiales, están afectando la capacidad de los productores mexicanos de producir frutas y verduras de manera rentable.

“La demanda de frutas y verduras de calidad y cultivadas de forma segura seguirá creciendo, y la dependencia de nuestro vecino del sur será mucho más importante”.

— J. C. Myers, SunFed

A pesar de ello, cree que las importaciones desde el sur de la frontera no harán más que aumentar. “La demanda de frutas y verduras de calidad y cultivadas de forma segura seguirá creciendo, y la dependencia de nuestro vecino del sur será mucho más importante”, predice Myers.

De cara al futuro, Saldívar dice que Nogales Produce planea expandir su seguridad alimentaria, sostenibilidad y buenas prácticas laborales internacionales de acuerdo con sus socios en México.

Fuera de su propio negocio, Saldivar predice que es probable que la tendencia hacia un aumento constante de los precios continúe. “Esperamos que en el futuro esto se calme un poco, pero puede que sea solo una ilusión. Ya veremos”, añade.