Los compradores todavía buscan zanahorias

La innovación y el marketing dieron nueva vida a una verdura familiar.

Publicado originalmente en la edición de febrero de 2023 de Produce Business.

La zanahoria bebé no nació porque una mamá zanahoria y un papá zanahoria se amaran mucho.

En la década de 1980, el agricultor Mike Yurosek de Lamont, California (el corazón de la zona de las zanahorias) tenía un problema. Al igual que otros agricultores, muchas de sus zanahorias estaban demasiado dañadas o deformadas como para ser embolsadas y vendidas como frescas. Algunas de estas verduras deformes se podían exprimir y otras se podían dar de comer a vacas y cerdos, pero la mayoría se desperdiciaba. En la década de 1980, Yurosek tenía toneladas de zanahorias deformes y tiró la mayoría de ellas a la basura.

Yurosek ya había demostrado su capacidad innovadora en los años 1960, cuando presentó su marca de zanahorias Bunny Luv, en la que su esposa dibujó un conejo tentador para el paquete. Decidió convertir sus zanahorias deformes en bocados del tamaño de dos pulgadas.

Primero, Yurosek probó una máquina peladora de papas, pero le llevaba demasiado tiempo. Luego recurrió a una cortadora industrial de judías verdes, que modificó para cortar las zanahorias en trocitos de cinco centímetros que se convirtieron en el estándar de la industria.

La novedad de Yurosek revolucionó el moribundo negocio de la zanahoria al introducir un producto que funciona como aperitivo, refrigerio o como artículo saludable en las loncheras escolares.

El consumo per cápita de este alimento tan conocido se cuadriplicó en los 100 años que terminaron en 2019 y la mayor parte de ese crecimiento podría atribuirse a la innovación de Yurosek.

“Durante los últimos 35 años, la industria estadounidense de la zanahoria se transformó gracias a la tecnología de corte en fresco, que introdujo zanahorias baby y otros productos de zanahoria fresca cortada”, afirma la economista del Departamento de Agricultura de EE. UU., Wilma Davis, en un análisis de abril de 2022 sobre el impacto de dicha tecnología. “La disponibilidad per cápita de zanahorias frescas —un indicador del consumo per cápita— ha mostrado una tendencia al alza durante el último siglo, pasando de 2.2 libras en 1919 a una proyección de 8.8 libras en 2022. Impulsado por el creciente uso en el mercado de productos frescos, el interés de los consumidores por las zanahorias a largo plazo ha sido fuerte en Estados Unidos”.

Estas zanahorias “baby” recién cortadas impulsaron un enorme crecimiento en la categoría. La disponibilidad per cápita de zanahorias frescas alcanzó su punto máximo en 1997, con 14.1 libras, durante el período inicial de introducción de los productos recién cortados, afirma Davis.

Luego, a pesar del atractivo generalizado y la conveniencia de los productos recién cortados, después del pico de 1997, la disponibilidad de todas las zanahorias frescas tendió a disminuir. Pero después de 2009, la tendencia en la disponibilidad de zanahorias frescas se revirtió y aumentó lentamente. “Durante el período de cinco años de 2015 a 19, la disponibilidad per cápita de zanahorias frescas volvió al promedio de 8.9 libras observado en 2000-04”.

La popularidad de las zanahorias bebés recién cortadas inspiró a algunos productores a producir variedades de zanahorias en miniatura que prometen una vida útil más larga porque ofrecen el popular tamaño pequeño con la piel intacta.

HAZ EL MIO MINI

Si bien las zanahorias baby recién cortadas siguen siendo populares, algunos productores ofrecen zanahorias mini cosechadas con la piel intacta.

“Un nuevo producto exclusivo de Fresha es nuestra zanahoria Minnie”, comenta Matthew Wulf, gerente de ventas de Fresha en Morris, Minnesota. “Se trata de una zanahoria miniatura entera, sin pelar, ideal para picar. Tienen un sabor delicioso y son perfectas para cocinar o para consumir como snack. Al no estar peladas, se conservan muy bien”.

Fresha también ofrece una mezcla de vegetales frescos que incluye zanahorias, papas, cebollas y apio que se pueden exhibir en el pasillo de frutas y verduras o en la sección de carnes, dice Wulf.

Salad International , con sede en Los Ángeles, California, también produce mini zanahorias con las hojas aún adheridas, envasadas en una bolsa apta para microondas.

ATRAPA EL ARCOÍRIS

Otra nueva tendencia en el negocio de la zanahoria es la aparición de diferentes paquetes y productos coloridos que presentan zanahorias de muchos colores. Los agricultores de Oriente Medio y Asia Central han cultivado zanahorias blancas, moradas, rojas y amarillas durante siglos y los productores y exportadores estadounidenses se han interesado recientemente en estas variedades que aportan color y diversidad nutricional a las zanahorias.

Estas coloridas verduras de raíz han añadido otro giro nuevo a esta categoría.

“En mi opinión, el producto estrella son las zanahorias arcoíris en bolsas de celofán de 25 libras”, afirma Diane Shulman, presidenta y directora ejecutiva de Jerry Shulman Produce Shipper Inc. , de Levittown, Nueva York.

Jerry Shulman comenzó a vender productos agrícolas desde su casa en Long Island en la década de 1960. En la actualidad, tras su expansión como distribuidor de verduras cultivadas en Long Island, la empresa también ofrece verduras importadas de primera calidad.

“Vendemos zanahorias gigantes y de tipo cello canadienses, gigantes mexicanas e israelíes y, ocasionalmente, de tipo cello”, afirma Shulman. “Las zanahorias israelíes suelen ser más dulces y tienen una excelente vida útil”.

Dorot Farm, el principal exportador de zanahorias frescas y dulces de Israel, presentó recientemente su línea de zanahorias dulces y orgánicas, ampliando así la distribución de su línea orgánica al mercado norteamericano. Ami Ben-Dror, director ejecutivo de BDA/Dorot Farm , informa que el primer paso de la compañía es "lanzar las zanahorias orgánicas a nuestros principales clientes" y satisfacer la alta demanda de otros consumidores por las zanahorias orgánicas, que están disponibles en bolsas de 2, 5 y 25 libras.

La línea de productos de Dorot Farm también incluye zanahorias convencionales y zanahorias arco iris para servicios de alimentación y minoristas, dice Ben-Dror, y todos los productos se cultivan bajo estrictos requisitos de calidad que cumplen con los estándares israelíes PPIS, así como Euro y Global GAP.

Grimmway Farms, con sede en Bakersfield, se convirtió en el mayor productor de zanahorias del mundo al comprar la operación de Mike Yurosek en la década de 1990. Para complementar su sede de Bakersfield, Grimmway abrió una planta de procesamiento en Washington en 2013 y otra en Georgia en 2018.

Grimmway adquirió Cal-Organic en 2001 y rápidamente se convirtió en un actor en el sector orgánico y cambió el aspecto de la sección de zanahorias con la introducción de variedades orgánicas de arco iris.

“Buscábamos algo nuevo con los productos orgánicos”, dice David Bright, gerente de marketing de Grimmway / Cal Organic . “Queríamos innovar con las zanahorias orgánicas”.

Grimmway/Cal Organic ofrece zanahorias enteras arcoíris, zanahorias arcoíris baby recién cortadas y, en 2020, introdujo chips de zanahoria arcoíris para el mercado de snacks.

Existen diferencias sutiles en el sabor entre las zanahorias de distintos colores, que también aportan paquetes de nutrientes únicos.

Y, aun después de la novedad inicial, estas zanahorias de colores siguen aumentando su cuota de mercado. “Las zanahorias arcoíris han ido ganando popularidad”, afirma Bright. “No tengo las cifras a la vista, pero las zanahorias arcoíris han ido creciendo, especialmente las baby rainbow y las patatas fritas”.

Las zanahorias arcoíris están tan estrechamente identificadas con Grimmway que incluso los competidores cercanos rinden homenaje al líder.

“Rainbow es un producto orgánico certificado por Cal-Organic”, afirma Rob Giragosian, gerente de ventas de Kern Ridge Growers , en Arvin, California. “Su disponibilidad es limitada, por lo que se trata de un producto de nicho”.

Kern Ridge ha enviado zanahorias, incluidas zanahorias baby, durante todo el año desde la zona sur del Valle Central de California durante aproximadamente 50 años.

Existen oportunidades de comercialización cruzada fáciles para los productos populares de zanahoria. “Las zanahorias baby y las papas fritas se comercializan bien con salsas como el hummus y el aderezo ranch”, dice Bright. “Cuando hace frío, las zanahorias se comercializan de forma cruzada con productos para sopas o guisos, como cebollas, papas o proteínas”.

ÉPOCA DEL AÑO

Aunque las zanahorias son un producto básico durante todo el año, hay épocas del año en las que brillan más. “Las ventas de zanahorias se ven impulsadas en gran medida por las festividades, principalmente el Día de Acción de Gracias y la Navidad”, dice Wulf.

Otras festividades también pueden ser ocasiones para comer zanahorias. “Las zanahorias son un producto que se consume todo el año. Hay altibajos a lo largo del año. Solían ser un producto muy popular en el Día de San Patricio y el Día de la Madre, pero parece que eso ha disminuido un poco”, dice Shulman.

Si bien la demanda puede tener picos, una combinación de fuentes internacionales de suministro y políticas minoristas hacen que las zanahorias se mantengan relativamente estables en precio durante todo el año.

“Los precios de las zanahorias no parecen experimentar grandes cambios”, afirma Shulman. “El mercado abierto ve una presión a la baja en los precios cuando los programas estacionales y Canadá están en temporada, pero los precios minoristas parecen permanecer relativamente estables. La mayoría de los programas estacionales están terminando en diciembre, pero las zanahorias de Israel y México comenzarán a importarse”.

Los tamaños de los paquetes se han mantenido relativamente estables.

“Los tamaños de las bolsas para violonchelos han cambiado y ahora incluyen una bolsa de tres libras; de lo contrario, las bolsas estándar para violonchelos pesan una, dos y cinco libras”, dice Shulman. “Se ha hablado un poco sobre el plástico biodegradable; estamos esperando saber más al respecto”.

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El consumidor objetivo de zanahoria

Después de alcanzar un máximo de 14.1 libras cuando las zanahorias baby eran una nueva y emocionante tendencia en la década de 1990, el consumo de zanahoria per cápita en Estados Unidos se ha estabilizado en alrededor de 9.4 libras. Pero existen diferencias demográficas significativas en la cantidad que comemos.

Utilizando datos de encuestas representativas a nivel nacional, los investigadores del Servicio de Investigación Económica descubrieron que las preferencias por las zanahorias “varían según la raza y la etnia, la edad y los ingresos”, según los economistas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos Biing-Hwan Lin y Gary Lucier, y que los compradores blancos no hispanos y los estadounidenses de origen asiático son los que más zanahorias consumen.

Los investigadores del USDA también descubrieron que los consumidores mayores, más ricos y con mejor educación tienden a consumir más zanahorias.

“El país se está volviendo étnicamente más diverso, con una afluencia de hispanoamericanos que tienden a comer menos zanahorias que el promedio nacional”, según Hwan Lin y Lucier. “Al mismo tiempo, la población estadounidense se está volviendo más rica, más vieja y más educada, factores que auguran un mayor consumo de zanahorias”.