Los productos agrícolas reciben clases en los programas de almuerzo

Los distritos escolares del país y las organizaciones industriales implementan iniciativas para introducir, cultivar y promover frutas y verduras.

No hace falta mucho para lograr que los 48,000 estudiantes del Distrito Escolar del Condado de Manatee, en Florida, coman la cantidad diaria recomendada de frutas y verduras.

Fotografía cortesía de United Fresh

Aunque solo 11 de las 50 escuelas de primaria y secundaria del distrito participan en el "Programa de Frutas y Verduras Frescas (FFVP) del USDA" , el consumo de productos agrícolas siempre ha sido consistentemente alto entre sus estudiantes.

“Siempre hemos exigido a las escuelas que ofrezcan dos frutas frescas al día a nuestros alumnos”, afirma Regina Thoma, directora de alimentación y nutrición del distrito. “Nuestros niños comen muchas frutas y verduras”.

Por el contrario, los estudiantes y el personal de las escuelas públicas de Buffalo, en Nueva York, están menos entusiasmados con los productos agrícolas, a pesar de una serie de iniciativas prometedoras.

“Creo que nuestras escuelas están hasta el cuello de productos agrícolas, pero no hay un plan efectivo para lograr que los niños los prueben, les gusten y los consuman”, dice Bridget O'Brien Wood, directora del departamento de servicio de comidas de las Escuelas Públicas de Buffalo.

El distrito proporcionó col rizada, coles de Bruselas y patatas a sus estudiantes como parte de una subvención para la plantación de cultivos de la granja a la escuela, pero el entusiasmo inicial se desvaneció incluso antes de que se suspendiera la subvención.

Las Escuelas Públicas de Buffalo también se asociaron con empresas de la comunidad para desarrollar planes de educación nutricional, que incluyeron un programa de Producto del Mes.

“Muy pocos profesores utilizaron los materiales de este programa o hablaron sobre los productos agrícolas, y lo mismo sucedió con una iniciativa para plantar col rizada en el

Fotografía cortesía de United Fresh

“La implementación del plan de estudios en las aulas fue un esfuerzo enorme”, afirma O'Brien Wood. “Menos del 20 por ciento de los docentes del distrito utilizaron el plan de estudios, a pesar de que se trataba de una sola lección por semana”.

Según los requisitos federales instituidos en 2012 y actualizados bajo la Ley de Comidas Escolares contra el Hambre Saludable, las escuelas de Estados Unidos deben servir porciones más grandes de frutas y verduras, y cada almuerzo debe ofrecer una porción de producto agrícola.

Se aumentaron los tamaños de las porciones obligatorias y se basaron en el nivel escolar. Por ejemplo, a los estudiantes de secundaria se les proporciona una taza llena de frutas y verduras en cada comida, mientras que a los estudiantes de todos los niveles escolares se les proporciona media taza de frutas o verduras para que la comida sea reembolsable.

“Cada semana, las escuelas tienen que servir al menos una verdura de hoja verde oscura, legumbres y una verdura roja o naranja, lo que garantiza que se ofrezca una variedad de opciones”, dice Patricia Fitzgerald, directora de servicios educativos en la Asociación de Nutrición Escolar (SNA) con sede en Oxon Hill, Maryland, y editora de su revista School Nutrition.

La organización sin fines de lucro trabaja con la industria de servicios de alimentación escolar para brindar educación nutricional y garantizar las mejores prácticas en los menús. La SNA también realiza encuestas periódicas a sus miembros sobre las tendencias de la industria.

“Las barras de ensaladas son definitivamente más populares en las escuelas de hoy en día y los productos agrícolas de origen local son una gran tendencia”, dice Fitzgerald. “El censo de la granja a la escuela del USDA encontró un tremendo crecimiento en la cantidad de escuelas que se abastecen de productos locales, incluido un aumento en los distritos que se asocian con granjas locales”.

Iniciativas de producción escolar

El Consejo de Arándanos Highbush de EE. UU. trabajó con el marketing de Kaleidoscope Youth para entregar materiales educativos con recetas de arándanos, información nutricional y hojas de actividades a más de 350,000 familias.
(Fotos cortesía del Consejo de Arándanos Highbush de EE. UU.)

El Distrito Escolar del Condado de Manatee no puede obtener los volúmenes de productos necesarios para abastecer completamente sus cafeterías con productos cultivados localmente, pero tiene iniciativas que comenzarán el próximo año para asociarse con agricultores locales con fines educativos en conjunto con el Servicio de Extensión Agrícola de la Universidad de Florida. Bradenton, Florida, es la ciudad más grande del condado, así como la sede del condado de Manatee.

“También estamos trabajando en iniciativas Fresh From Florida”, dice Thoma, del distrito. “Con este programa, se ofrecen productos locales todos los viernes, desde noviembre hasta abril”.

Llevando lo local al siguiente nivel, el Distrito Escolar de Holmen de Wisconsin es parte de Fifth Season Coop, donde los agricultores locales unen fuerzas para vender productos a los distribuidores.

“Solíamos comprar nuestras manzanas directamente de un huerto local, pero ahora podemos conseguir esos mismos productos a través de nuestro distribuidor”, dice Michael Gasper, supervisor de servicios de nutrición del distrito. “De esta manera, la calidad es más consistente”.

Además, los agricultores locales han donado tierras para que los 3,800 estudiantes del distrito planten una variedad de productos, incluido el maíz dulce. Además, cada escuela tiene un huerto en sus instalaciones. Una escuela secundaria sembró recientemente más de 2,500 plantas de espárragos y está operando una plantación de lechuga hidropónica en interiores.

“Estos niños se involucran mucho más en lo que les ofrecemos porque ellos mismos ayudan a producirlo”, afirma Gasper. “La diferencia en el consumo es realmente notable”.

La educación es parte del proceso. Esto incluye degustaciones mensuales de productos menos comunes, como edamame y succotash, así como clases de cocina para escuelas primarias impartidas por chefs locales.

Debido a que muchas escuelas planifican los menús con mucha antelación, puede resultar un desafío trabajar con granjas y depender de productos locales.

Este es el caso del Distrito Escolar Fairview 72, con sede en Skokie, Illinois, que a menudo no puede aprovechar los productos de origen local debido a la corta temporada de cultivo del estado.

“En el caso de las frutas y verduras locales, tenemos límites en lo que compramos”, afirma Karen Kempf, directora de servicios de alimentación de Fairview. “Siempre que podemos, compramos manzanas locales”.

La escuela K-8 sirve 500 almuerzos al día, y se sirven frutas y verduras cuatro de cada cinco días lectivos. Los niños pueden elegir una fruta o verdura un día a la semana.

Un proveedor local que abastece al distrito con productos frescos y congelados incluye una tarjeta de producto con información de la granja, que se exhibe en la línea de almuerzo.

Fairview adquiere productos enteros que se cortan en rodajas en el lugar durante los descansos entre las horas del almuerzo. Esto incluye fresas, naranjas, peras, clementinas y kiwis.

En lugar de productos locales, O'Brien Wood gasta la mayor parte del dinero del Distrito Escolar de Buffalo en artículos exclusivos para que los estudiantes prueben. Está buscando alternativas para aumentar las compras locales.

“Si servimos 28,000 almuerzos y 24,000 desayunos al día y tenemos un pedido de compra de productos agrícolas de más de dos millones de dólares, resulta difícil trabajar directamente con los agricultores”, afirma. “Estamos trabajando para cambiar nuestra oferta de productos agrícolas para atraer a más agricultores locales”.

El Distrito Escolar de Buffalo cuenta actualmente con 18 huertos escolares administrados por un comité de distrito. El proyecto está dirigido por Grassroots Gardens WNY de Buffalo, NY, una agencia que otorga subvenciones para ayudar a crear oportunidades de plantación para los estudiantes.

“Las barras de ensaladas son definitivamente más populares en las escuelas de hoy en día y los productos agrícolas de origen local son una gran tendencia”, dice Fitzgerald. “El censo de la granja a la escuela del USDA encontró un tremendo crecimiento en la cantidad de escuelas que se abastecen de productos locales, incluido un aumento en los distritos que se asocian con granjas locales”.

Iniciativas de la industria

Hace dos años, la United Fresh Produce Association (UFPA), con sede en Washington, DC, implementó su United Fresh Start Foundation con el único objetivo de... Misión aumentar el acceso de los niños a productos frescos.

La asociación se asoció con la Fundación Chef Ann, la Alianza Nacional de Frutas y Verduras (NFVA) y Whole Foods Market para crear el programa «Llevemos las barras de ensaladas a las escuelas». Hasta la fecha, este programa ha incorporado barras de ensaladas en más de 4,500 escuelas, beneficiando a casi 2.5 millones de niños.

“Las barras de ensaladas están definitivamente en auge”, afirma Andrew Marshall, director de Programas y Alianzas de la Fundación de la United Fresh Produce Association . “El programa ‘Llevemos barras de ensaladas a las escuelas’ cuenta actualmente con unas 609 escuelas en lista de espera para instalar barras de ensaladas”.

Todas las cafeterías del Distrito Escolar Holmen incluyen barras de ensaladas, que se adquirieron a través del programa Let's Move Salad Bars to Schools. Esto ha aumentado significativamente el consumo de frutas y verduras por parte de los estudiantes.

“En nuestras escuelas, los estudiantes solían consumir entre 10 y 15 libras de verduras en cada comida; con las barras de ensaladas, ahora son 100 libras o más”, dice el supervisor de servicios de nutrición, Gasper.

El Distrito Escolar de Fairview está en su tercer año con un programa de barra de ensaladas y, debido a su popularidad, ha tenido dificultades para mantenerlo abastecido durante las horas de almuerzo.

“Servimos alrededor de 500 almuerzos al día y 130 niños los complementan con ensaladas”, dice Kempf, de Fairview. “A los niños les gusta más de lo que esperábamos”.

El distrito escolar de Buffalo cuenta actualmente con 10 barras de ensaladas en sus escuelas, cinco de ellas donadas por la cadena de supermercados Tops Friendly Markets y las otras cinco proporcionadas por la Junta de la Papa de los Estados Unidos.

Además de promover las barras de ensaladas en las escuelas, la UFPA implementó su programa Produce Forum for School Success . Mediante este programa, más de 50 directores de servicios de alimentación de renombre participan en un programa educativo durante la convención anual de la asociación en junio.

La asociación también cuenta con un comité de servicios de alimentación escolar bajo su nueva fundación que incluye distribuidores y directores de servicios de alimentación.

“Con este comité, queremos educar a los distribuidores sobre los estándares de nutrición escolar, de modo que cuando la cantidad de productos que compran las escuelas aumente o los estándares cambien, estén al tanto de ello”, dice Marshall de UFPA.

Consejo de proveedores y productos básicos

Grimmway Farms vende el 20 por ciento de sus zanahorias directamente a las escuelas.

Los estándares de nutrición escolar han sido beneficiosos para los proveedores de productos agrícolas, incluida Grimmway Farms , con sede en Bakersfield, California , que vende el 20 por ciento de sus zanahorias directamente a las escuelas.

“Las normas han tenido un impacto significativo en nuestro negocio de zanahorias”, afirma Lisa McNeece Miceli, vicepresidenta de servicios de alimentación y ventas industriales en Grimmway Farms. “Hemos visto un crecimiento de dos dígitos en nuestro negocio de servicios de alimentación escolar en los últimos años”.

Aunque el sector de los servicios de alimentación escolar ha estado en el punto de mira de muchas organizaciones del sector frutícola durante años, el Consejo del Champiñón se incorporó hace unos cuatro años.

“Ahora trabajamos bastante directamente con las escuelas, presentando mezclas de hongos, brindando asistencia con recetas y capacitación sobre menús e incorporando gráficos en los puntos de venta en las escuelas primarias”, dice Bart Minor, director ejecutivo y presidente del Consejo. “También trabajamos con especialistas en nutrición escolar para garantizar que nuestras recetas se ajusten a los requisitos de nutrición escolar”.

El Programa de Frutas y Verduras Frescas del Departamento de Defensa permite a las escuelas usar los fondos de subsidio para alimentos del USDA para comprar productos frescos. Su programa de alimentos básicos utiliza principalmente champiñones cortados en cubos de tres octavos de pulgada en mezclas para hamburguesas y salsa para pasta. Los champiñones portobello son populares como opción para comidas vegetarianas.

Desde 2014, el Consejo Estadounidense del Arándano de Arbusto Alto ha colaborado con la agencia de marketing Kaleidoscope Youth para distribuir materiales educativos con recetas de arándanos, información nutricional y hojas de actividades a más de 350,000 familias a través de cientos de escuelas primarias en todo el país.

“Más de 600 gerentes de nutrición escolar han recibido correos con recetas apropiadas para la escuela y consejos de cocina, así como orientación sobre cómo acceder a arándanos congelados a través del programa de alimentos básicos del USDA”, dice Mark Villata, director ejecutivo de la organización con sede en Folsom, California.

Las encuestas posteriores al programa revelaron que los materiales del Consejo motivaron a más de 400 escuelas a servir más arándanos.

En julio de 2015, el Blueberry Council recibió a 15 profesionales de servicios de alimentación escolar que representaban a 1,320 escuelas en los distritos más grandes de EE. UU. en un Blueberry Boot Camp de dos días.

“Esta sesión educativa en profundidad tuvo como objetivo familiarizar a los asistentes con el proceso de compra de productos básicos del USDA y brindarles nuevas formas de utilizar los arándanos en todas las comidas”, afirma Villata.

El Consejo repetirá el programa para otros 15 profesionales de servicios de alimentación escolar este verano.