Cómo aprovechar al máximo los higos secos

El marketing durante todo el año centrado en lo tradicional y lo de moda es clave para impulsar las ventas.

Los higos, originarios de Oriente Medio y Asia occidental, fueron unas de las primeras frutas que cultivó la humanidad. Entre los aficionados a los higos se encuentran el filósofo griego Aristóteles, el primer emperador romano Augusto y, más recientemente, alrededor del siglo XVIII, el misionero español Junípero Serra, que trajo los primeros higos a California.

Actualmente, el 98% de todos los higos producidos en Estados Unidos se cultivan en California, según el informe " Higos" , revisado por última vez en octubre de 2018 por el Servicio de Investigación Económica (ERS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), con sede en Washington, D.C. De esta cantidad, el 87% de la cosecha se procesó, siendo el higo seco una de las principales formas de consumo.

La ventaja de los higos secos es la posibilidad de almacenar esta fruta durante todo el año, en lugar de solo durante su temporada fresca nacional de mayo a diciembre. Estados Unidos importó casi $52.1 millones en higos frescos y secos en 2017/2018. Esta disponibilidad, combinada con una vida útil medida en años en lugar de días, semanas o meses, se traduce en que los higos secos son una parte valiosa de las ventas del departamento de frutas y verduras. ¿El truco? Promocionar usos de 365 días que abarquen tanto los de moda como los tradicionales. Aún más crucial, asegúrese de que los clientes sepan que los higos secos están disponibles y cómo disfrutarlos.

“Para nosotros, los higos secos son un producto que ofrecemos en nuestra sección de frutas y verduras”, afirma John Savidan, director sénior de frutas, verduras y flores de Gelson's Markets , una cadena de 27 tiendas con sede en Encino, California. “Esta ubicación (en lugar de en el pasillo de abarrotes) nos permite ofrecer una amplia variedad de productos durante todo el año que un supermercado tradicional quizás no pueda o no quiera ofrecer. Para nosotros, los higos secos no son un producto de temporada, sino un básico diario en nuestra selección de frutas y verduras”.

Hay dos tipos principales de higos secos que se venden en los supermercados estadounidenses. Los higos Mission, de color púrpura oscuro y sabor dulce, y los Golden, de color ámbar claro y sabor ligeramente a nuez. Los higos de California se cultivan de forma convencional y orgánica. En cuanto a las importaciones, Grecia, seguida de Italia, son los dos mayores proveedores de higos secos a los Estados Unidos. Los mayores volúmenes de importación durante la temporada 2017/2018 se registraron en los meses de noviembre a febrero, según los datos del ERS del USDA.

"Ofrecemos varios tamaños de paquetes diferentes de higos secos durante todo el año y aprovechamos un higo importado para las fiestas", dice Savidan de Gelson.

Los higos en cuerda se llaman así porque el tallo de cada fruto está atado con un trozo de cuerda.

SNACKS DE MODA, INGREDIENTES TRADICIONALES

Recientemente, los higos experimentaron un gran auge en su popularidad. Firmenich , la mayor empresa privada de fragancias y sabores del mundo, con sede en Ginebra, Suiza, nombró al higo "Sabor del Año" en 2018. La compañía destacó los numerosos beneficios para la salud de la fruta, su asociación positiva con la popular dieta mediterránea y su sabor dulce y satisfactorio. Además, se mencionaron las infinitas posibilidades que ofrece el higo en una amplia gama de categorías de alimentos. De hecho, el crecimiento global de los productos con sabor a higo aumentó un impresionante 84.3 % entre 2012 y 2016, según un comunicado de prensa publicado por Firmenich el 7 de diciembre de 2017, en el que se anunciaba este reconocimiento al higo.

“El cincuenta por ciento de todos los nuevos productos con higos en todo el mundo incluyen una función para la salud y la nutrición en su etiqueta”, afirma Karla Stockli, directora ejecutiva del Consejo Asesor del Higo de California , con sede en Madera, California. “A medida que aumenta la demanda de alimentos saludables y funcionales, también aumenta la demanda de higos”, añade.

Entre los beneficios nutricionales de los higos se encuentran la fibra dietética, los antioxidantes y los minerales clave como el calcio, el magnesio y el potasio, así como las afirmaciones de que no contienen grasas, sodio ni colesterol. Palabras de moda como "sin gluten", "vegano", "totalmente natural", "sin aditivos ni conservantes", "práctico" y "portátil" también hacen que los higos sean populares como ingredientes y como snack.

“El consumo como tentempié representa una excelente oportunidad para vender higos secos”, afirma Linda Cain, vicepresidenta de marketing y ventas minoristas de Valley Fig Growers , en Fresno, California. Para facilitar su transporte, la empresa envasa sus higos de la marca Blue Ribbon Orchard Choice en bolsas con fuelle y cierre hermético, en tamaños de 8 oz y 2 oz, y los de la marca Sun-Maid en bolsas de 7 oz. También ofrecen higos envasados ​​en bandejas y vasos.

Aunque se ha producido un cambio hacia el consumo de aperitivos, según Sasha LoPresti, directora de desarrollo comercial y seguridad alimentaria de AJ Trucco Inc. , una empresa importadora, distribuidora y mayorista de productos frescos, frutas secas y frutos secos con sede en el Bronx, Nueva York, "las fiestas navideñas siguen siendo la época de mayor venta de higos".

GALLETAS, TORTAS, MERMELADAS Y DULCES

Los higos han ocupado un lugar destacado desde hace mucho tiempo en las exhibiciones de frutos secos en el departamento de frutas y verduras para la temporada de repostería de las fiestas de invierno.

“En la mayoría de nuestras tiendas tenemos una sección de alimentos a granel donde vendemos higos secos, así que normalmente no los tenemos en la sección de frutas y verduras”, explica Randy Bohaty, director de frutas y verduras de B&R Stores , una cadena de 18 establecimientos con sede en Lincoln, Nebraska, que opera bajo las marcas Russ's Markets, Super Saver, Apple Market y Save Best Foods. “Sin embargo, sí los incluimos en la sección de frutas y verduras durante las fiestas navideñas”.

Un paquete de higos secos en forma de 'corona' o circular, generalmente de 9 a 14 onzas, es popular para las exhibiciones navideñas.

“Recibimos higos secos de California y Turquía durante todo el año, y para las fiestas traemos higos Kalamata de Grecia, que son más singulares”, comenta LoPresti de Trucco.

VENDER MÁS

Puede parecer arriesgado intentar convertir un producto que tradicionalmente era de temporada, como los higos secos, en un producto que se vende todo el año. Para lograrlo, Savidan, de Gelson, recomienda “comprometerse desde todos los ángulos: comercialización, conocimiento del producto, muestras y precios minoristas para ayudar a que estos productos lleguen a las cestas”.

Uno de los mayores desafíos de comercialización es que los higos secos son un artículo de nicho, que representa solo entre el 3% y el 4% de las ventas de la categoría de frutos secos en el departamento de frutas y verduras, según Cain de Valley Fig Growers. “Sin embargo, son un artículo de impulso. Por lo tanto, es importante conseguir un espacio destacado y suficiente en la exposición para que los clientes vean el producto y lo recojan. Además, si el producto no está allí, se pierde automáticamente una oportunidad de venta. La ventaja es que los higos secos tienen una vida útil de dos años o un factor de merma prácticamente nulo”.

En Gelson's, "normalmente hacemos dos exhibiciones cuando queremos ser más agresivos, una con los tradicionales sets de frutos secos y otra exhibición satélite más grande. Puedes encontrar una exhibición de higos secos en nuestras tiendas que se comercializan de forma cruzada con quesos gourmet frescos desde octubre hasta diciembre", dice Savidan.

En el departamento de frutas y verduras, “combine higos secos con ensaladas envasadas”, sugiere Cain, de Valley Fig Growers. El productor ofrece vitrinas listas para exhibir, lo que facilita la creación de ubicaciones secundarias.

Educar a los consumidores sobre cómo cocinar con higos secos es importante. Por ejemplo, Valley Fig patrocina el programa de televisión pública "Cooking Confidence " de la chef y autora Joanne Weir, ganadora del premio James Beard , y también utiliza las redes sociales para compartir recetas.

PROBAR ES CREER

“Muchos consumidores aún no han probado un higo seco de California. Cuando lo hacen, se sorprenden y se deleitan con su sabor único y también se emocionan al conocer los beneficios funcionales y la versatilidad de los higos. Como resultado, la industria del higo de California está trabajando con varios minoristas en todo el país para realizar demostraciones en las tiendas. Mostrar higos en recetas simples como tostadas de higos (pan, mantequilla de nueces e higos), pan plano de higos (pan plano, fontina derretida, higos y rúcula) y bocados de higos (nueces, queso azul, jengibre e higos) es fantástico para las demostraciones”, dice Stockli de la Junta Asesora de Higos de California.

Por último, los productores suelen ofrecer una bonificación por promociones de precios.

"Si la presentación y el precio son buenos, las ventas de higos secos pueden aumentar más del 300 por ciento", afirma Cain de Valley Fig Grower.