Cebollas peruanas

Publicado originalmente en la edición de septiembre de 2018 de Produce Business.

El potencial de ventas sigue siendo potente y muy "dulce".

Poder ofrecer a los consumidores un suministro constante de cualquier producto fresco durante 52 semanas en la sección de frutas y verduras es una ventaja evidente, pero con la obtención de cebollas dulces de Perú, la transición sin problemas en la categoría de cebollas dulces se ha convertido en una realidad segura. Con los envíos peruanos que comienzan a mediados de agosto y continúan hasta febrero, los minoristas tienen asegurado un flujo fresco de cebollas dulces.

Es difícil pasar por alto el impacto que tienen las cebollas en los supermercados. Como la tercera verdura fresca más consumida en los Estados Unidos, el USDA informa que el consumo per cápita en ese país es de cerca de 22 libras por año, un aumento del 15 por ciento entre 2016 y 2017, y un enorme aumento del 79 por ciento en el consumo en las últimas tres décadas. Como categoría en crecimiento, el potencial de la cebolla dulce es claro.

Jeff Cady, director de frutas, verduras y flores de Tops Friendly Markets en Buffalo, Nueva York, afirma que las cebollas dulces son el producto estrella de la categoría de cebollas a granel. Cady, quien trabaja en Tops desde 1990, comenta: «Como ahora están disponibles las 52 semanas del año, no perdemos el ritmo… las cebollas dulces siguen siendo nuestro producto más vendido en la categoría de cebollas».

Durante aproximadamente 20 años, los productores estadounidenses han estado trabajando en estrecha colaboración con los agricultores peruanos, contratándolos y asociándose para mejorar y hacer crecer el mercado peruano de cebollas dulces. Además de ser un país con buenas relaciones comerciales con los Estados Unidos, Perú tiene un clima casi perfecto para el cultivo de cebollas dulces: suelos arenosos, temperaturas desérticas áridas y baja humedad. Con la capacidad de producir dos o tres cosechas por año, Perú es un complemento perfecto para el mercado interno de cebollas dulces existente.

Según el USDA, Perú representa más del 20 por ciento de las importaciones de cebollas frescas a los Estados Unidos, justo detrás de México (62.3 por ciento). En 2016, Perú exportó 253 millones de libras de cebollas a los Estados Unidos, con un valor de $47.4 millones. Aunque el año pasado algunos productores en Ica, Perú, fueron afectados por un hongo, que impidió que las cebollas alcanzaran su tamaño máximo, no ha habido informes de problemas de tamaño o escasez de cultivos para esta próxima temporada.

Según Marty Kamer, presidente de Keystone Fruit Marketing , con sede en Greencastle, Pensilvania, empresa dedicada al cultivo, envasado, envío y comercialización de cebollas dulces, entre otras frutas y verduras, y división de Progressive Produce, LLC , con sede en Los Ángeles, “la cosecha temprana de cebolla dulce de esta temporada procedente de Perú está empezando a llegar a los puertos de la Costa Este ”. “Se prevén volúmenes bajos en septiembre debido a las temperaturas más frías durante el ciclo de cultivo. Es probable que los volúmenes se normalicen en octubre”. Kamer afirma que es demasiado pronto en la temporada para hacer una declaración general sobre la calidad o el rendimiento de toda la cosecha. “Inicialmente, estamos muy entusiasmados con lo que vemos: el tamaño podría ser ligeramente menor de lo normal debido a las temperaturas más frías. Sin embargo, la calidad y el sabor iniciales son excepcionales”.

Troy Bland, director de operaciones de Bland Farms, LLC , en Glenville, Georgia, prevé una buena cosecha de cebolla peruana comercializable para 2018/2019. «El cielo nublado ha provocado un bajo volumen de producción al inicio de la temporada. Prevemos una cosecha de entre 18 y 20 dólares que se mantendrá durante toda la temporada». Si bien los rendimientos podrían ser ligeramente inferiores, y el tamaño de los frutos también, no espera cambios significativos en este aspecto.

Históricamente hablando

Las cebollas dulces peruanas son las más parecidas a la cebolla Vidalia en cuanto a sabor, dulzura, color y forma. Con un clima, suelo y prácticas de cultivo similares, las variedades Granex se pueden cultivar en el hemisferio sur, replicando la cebolla amarilla dulce de tipo plano popularizada por la Vidalia.

La variedad de cebolla Granex —nuestras cebollas dulces actuales— es pariente de la cebolla amarilla de Bermuda, originaria de Italia. En 1933, en busca de variedades mejor adaptadas al sur de Texas, se inició el Programa de Mejoramiento de Cebollas en la Estación Experimental Agrícola de Texas en Winter Garden, Texas, al suroeste de San Antonio. A principios de la década de 1950, se produjo en Georgia el descubrimiento fortuito de una cebolla dulce cultivada a partir de plántulas de Granex de Texas: así nació la cebolla Vidalia.

Brian Kastick, director nacional de ventas de Hillcrest Produce , con sede en Peckville, Pensilvania, comercializa sus productos bajo la marca OSO Sweet. Hillcrest tiene contratos y colabora con productores en Perú. «Debido a que la región de cultivo está cerca del ecuador, existe un período de disponibilidad prolongado y constante para las cebollas peruanas, lo que facilita que los consumidores siempre tengan acceso a un producto fresco», explica. «Los productores siembran o cosechan durante nueve meses, lo cual es clave para que los minoristas puedan gestionar su inventario».

Mantener la consistencia en sabor, calidad, tamaño y apariencia de una variedad favorita es clave para el crecimiento continuo de la categoría. "El mercado de consumo ha decidido que la forma plana es característica de una cebolla dulce", afirma Mark Breimeister, especialista en cebollas dulces de Potandan Produce, LLC , Idaho Falls, Idaho. Breimeister, quien trabaja en Potandan desde abril, fue contratado para un nuevo proyecto: posicionar a Potandan como líder en ventas de cebollas dulces. Potandan, que posee los derechos exclusivos de licencia de la marca Green Giant en cebollas frescas, colabora con Breimeister para mejorar la consistencia de la categoría de cebollas mediante el acuerdo con la cebolla peruana.

Trabajando la base de fans

Según estudios realizados para la Asociación Nacional de la Cebolla , el organismo que representa a la industria nacional de la cebolla, esta es una apuesta segura. «Los consumidores consideran que las cebollas son prácticas, versátiles y de excelente calidad y precio. Además, las perciben como saludables y sabrosas. Estas tendencias pueden orientar a los minoristas para mejorar la distribución y las ventas de cebollas», afirma René Hardwick, directora de relaciones públicas e industriales de la Asociación Nacional de la Cebolla, con sede en Greeley, Colorado.

Como las cebollas rara vez se compran por impulso, los minoristas llegan a los consumidores a través de anuncios en las tiendas y otros canales, incluidas las redes sociales, para impulsar las ventas. “Las promociones en las tiendas también son importantes, ya que sirven para recordarles a los compradores que deben abastecerse”, dice Hardwick.

Como una de las verduras más versátiles que existen, las cebollas se han convertido en un elemento básico en los servicios de alimentación y en los programas de cocina más populares. Las cebollas dulces también se han vuelto populares en las conservas caseras, y en los blogs, libros de cocina y redes sociales aparecen recetas exóticas e interesantes. Prestar atención a las tendencias alimentarias actuales es una forma de mantener la relevancia del mensaje.

Ya sea que se consuman crudas, caramelizadas, marinadas o asadas, las cebollas se encuentran en las recetas de todas las comidas del día. Las cebollas están presentes en casi todas las cocinas étnicas y abren oportunidades para que los minoristas lleguen a un público étnicamente diverso.

Hardwick recomienda aprovechar la estacionalidad para vender cebollas. “Combine las cebollas con artículos adecuados a la temporada para crear oportunidades de venta efectivas de comercialización cruzada”.

Durante los meses más cálidos, los consumidores tienden a preparar más ensaladas, salsas y platos ligeramente cocinados o a la parrilla, lo que crea oportunidades de comercialización cruzada en carnes y mariscos. Destacar las cebollas dulces en la sección de delicatessen y panadería puede generar un aumento en el volumen de ventas. Durante los meses de clima frío, no olvide combinarlas con ingredientes para sopas y guisos, asados ​​y pollos asados. Mantener exhibiciones de cebollas secas alternadas con colores y centradas en la temporada específica seguirá atrayendo a los consumidores.

John Shuman, presidente de Shuman Produce , con sede en Reidsville, Georgia, comparte la filosofía de RealSweet: “Los minoristas pueden aprovechar las ventas de cebollas dulces manteniéndolas en los estantes todo el año, ofreciendo así a los consumidores cebollas dulces peruanas durante los meses de otoño e invierno. La popularidad de las cebollas dulces peruanas ha aumentado gracias a la transición sin problemas tras la temporada de Vidalia”. Shuman mantiene una plantilla a tiempo completo en Perú para garantizar una cadena de suministro segura y eficiente.

Ya sea a través de materiales para el punto de venta, carteles o cuadernos de recetas, ofrecer a los consumidores información sobre los beneficios de las cebollas para la salud y las oportunidades de encontrar soluciones para las comidas puede traducirse en ventas más sólidas. Las cebollas tienen un bajo contenido calórico (una cebolla mediana tiene unas 44 calorías) y un alto contenido de antioxidantes. Según estudios realizados tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos, las cebollas pueden facilitar la desintoxicación, reforzar el sistema inmunológico y reducir la inflamación.

Tops Friendly Markets, a través de su asociación con RealSweet (Shuman Produce) para su suministro peruano, trabaja con Shuman para publicar anuncios de temporada de manera constante. La comercialización cruzada es fundamental, según Cady: “Las cebollas se comercializan de manera cruzada con cualquier cosa; hay muchas formas de exhibirlas y promocionarlas”.

Si bien los contenedores y exhibidores con gráficos llamativos son una excelente manera de destacar las cebollas dulces, Keith Baratier, gerente de categoría de Price Chopper en Schenectady, Nueva York, se encuentra en una situación particular. Price Chopper está en proceso de adaptar todas sus tiendas al formato "Market 32", con una distribución diáfana y limpia que no facilita la colocación de exhibidores. Baratier comenta: "La señalización clara y nítida, junto con exhibidores atractivos, se vuelven aún más importantes con este tipo de distribución". Price Chopper promociona sus cebollas peruanas a granel, en paquetes de 2 y 5 libras, a través de un programa con Shuman Produce.

“Debido a la mayor demanda de cebollas dulces durante todo el año, muchos clientes han considerado ventajoso llevar cebollas dulces gigantes a granel o sueltas, así como bolsas de consumo de cebollas dulces medianas”. Recomienda utilizar esta “estrategia de múltiples tamaños”, así como exhibiciones en los extremos de los productos y ofertas de productos de valor agregado. “Ofrezca a los consumidores múltiples opciones de compra y asegúrese de que las ventas aumenten”, afirma.

Según Cady, a quien le gusta mantener las exhibiciones separadas, principalmente por el etiquetado del país de origen, la transición de una temporada de cebollas dulces a otra puede ser un proceso sencillo. “Cuando hacemos la transición de Vidalia a Perú, tenemos dos exhibiciones hasta que nos quedamos sin Vidalia, pero los tipos de cebolla se mezclan para que no haya diferencias visuales”.

Almacenamiento y manipulación

Debido a que el contenido de agua y sólidos solubles es mucho mayor en las cebollas dulces que en sus contrapartes, se debe tener en cuenta un almacenamiento y manejo cuidadosos. Una vida útil más corta exige un ojo atento para la rotación, y si bien las exhibiciones en cascada son llamativas, debido a la susceptibilidad a los golpes, es imprescindible exhibirlas con cuidado en las tiendas minoristas. Mantenga las cebollas dulces almacenadas en un área fresca, seca y bien ventilada. Las cebollas dulces prefieren una temperatura de almacenamiento de 45 a 55 grados F. Mantenga las cebollas dulces alejadas de otras verduras que liberan agua, como las papas.

No hay ninguna isla en la que no haya cebolla

Aunque las cebollas dulces peruanas son una excelente incorporación al departamento de frutas y verduras, siguen siendo solo una pieza del rompecabezas de la categoría. Hardwick, de la Asociación Nacional de la Cebolla, explica: “Los suministros nacionales son suficientes para abastecer al consumidor estadounidense y están mejorando todo el tiempo. Si bien las cebollas peruanas ayudan a llenar algunos vacíos en la falta de suministro de cebollas dulces, se están desarrollando nuevos programas nacionales de cebollas dulces para llenar el vacío cuando los suministros nacionales son bajos”.

Vender cebollas dulces durante todo el año requiere planificación, previsión, alianzas y acción estratégica. Se anima a los minoristas a utilizar el kit de herramientas para dietistas minoristas, un kit de medios digitales diseñado por la Asociación Nacional de la Cebolla. Hardwick dice que el kit "ayudará a los dietistas y consumidores a comprender los beneficios nutricionales y la versatilidad de las cebollas".

Es importante recordar las limitaciones y cantidades de suministro regional, ya que el producto puede variar de costa a costa. Derrell Kelso, gerente general de Onions, Etc., de Stockton, California, dice que las cebollas peruanas no son tan populares en la Costa Oeste, más por el costo del transporte que por el sabor o la calidad. “La buena noticia”, dice, “es que las empresas de semillas siguen mejorando en el desarrollo de cebollas dulces. Ahora, tenemos excelentes cebollas dulces de Washington y Oregón, y les está yendo bien”.

Disponibilidad de cebolla dulce

Perú – principios de septiembre – mediados de febrero
Honduras – principios de febrero – finales de marzo
Chile – Disponible a principios de febrero – finales de marzo
Mexico – principios de febrero – mediados de abril
Cebollas dulces de Georgia Vidalia – mediados de abril – mediados de septiembre
Dulces de California – principios de junio – mediados de agosto
Cebollas dulces de Washington Walla Walla – mediados de junio – finales de agosto
Oregon – mediados de agosto – mediados de marzo
Dulces de Nevada – mediados de agosto – finales de diciembre
Texas – 1015`s – mediados de marzo – mediados de mayo