Un viaje revelador a Londres, un mercado histórico

Donald Trump y yo estuvimos en Londres a principios de junio. No viajábamos juntos ni nada por el estilo, fue pura coincidencia. Sin embargo, teníamos objetivos similares. Ambos estábamos allí para entablar mejores relaciones con nuestros homólogos británicos. Mientras él cenaba con la Reina, yo conversaba con miembros de la industria de productos agrícolas en la London Produce Show and Conference.

Esta fue mi segunda visita a la Feria y Conferencia de Productos Agrícolas de Londres , y no me decepcionó. La feria comenzó con un desayuno y un panel con líderes del sector que analizaron la situación de la industria hortofrutícola en Gran Bretaña. A lo largo del día, se ofrecieron demostraciones culinarias y seminarios. Los temas de los seminarios abarcaron desde cuestiones laborales y de recursos humanos hasta los desafíos que enfrentan las empresas que trabajan con productos agrícolas con imperfecciones o excedentes. La feria en sí ofreció una excelente variedad de expositores, y el equipo de la Conferencia proporcionó un almuerzo y refrigerios magníficos, lo que permitió a los asistentes permanecer cerca del recinto durante la feria.

Pasé mi tiempo libre visitando tiendas minoristas en la zona de nuestro hotel. A diferencia de los barrios urbanos que visito en el área de Filadelfia, donde la mayoría de los minoristas son operadores independientes, los minoristas en la sección Mayfair de Londres consistían principalmente en versiones de formato pequeño de las principales cadenas de supermercados que dominan el mercado minorista del Reino Unido. Las tiendas de Londres eran compactas, pero completas. Los productos agrícolas estaban en su mayoría envasados, y no parecía haber ningún intento de mantener los estantes abastecidos todo el día. Si compraste tarde, tus opciones de productos agrícolas eran limitadas. Estuve allí al comienzo de la temporada de frutos rojos nacionales. La producción local era fácil de encontrar en los estantes, todos los contenedores de fruta inglesa estaban marcados con una gran bandera británica en la etiqueta.

Lo mejor del viaje para mí fue la visita al New Covent Garden Market . En mi última visita a la London Produce Show, recorrí el New Spitalfields Market , el otro mercado mayorista de productos agrícolas que abastece a Londres. El Covent Garden Market original tiene sus orígenes en un jardín monástico del siglo XIII, pero ambos mercados mayoristas remontan su funcionamiento al siglo XVII y a sus ubicaciones originales en el centro de Londres. En 1974, el New Covent Garden Market abrió sus puertas en el barrio de Nine Elms. Este dinámico mercado mayorista se encuentra junto a una estación de tren de cercanías y está rodeado de nuevas obras de construcción. En una manzana cercana, conté 20 grúas de construcción y varias más estaban dispersas por el perímetro del mercado.

Las instalaciones en sí también están en construcción. Visitamos el Mercado Mayorista de Flores, que se terminó recientemente y es el más grande de Inglaterra. Y se están construyendo nuevos edificios para reemplazar las instalaciones actuales de venta al por mayor y de servicio de comidas. Lo que está sucediendo en ese vecindario es contrario a lo que he visto en las áreas alrededor de los mercados mayoristas de productos agrícolas que están envejeciendo en los Estados Unidos. La comunidad no solo ha acogido con agrado las instalaciones de venta al por mayor de productos agrícolas, sino que también está apoyando una revitalización del mercado.

A medida que la industria de productos agrícolas evoluciona, los mercados terminales de todo el mundo han visto cómo el número de sus comerciantes se reducía debido a la deserción y la consolidación en la industria. Además, el modelo de negocio está cambiando en muchas terminales de productos agrícolas a medida que los comerciantes mayoristas pasan a ofrecer servicios como más entregas, maduración y apoyo logístico para seguir siendo relevantes.

A diferencia de los mercados mayoristas de productos agrícolas de Estados Unidos, los grandes receptores de productos agrícolas del New Covent Garden Market comparten sus instalaciones con muchos clientes clave. El mercado combina instalaciones para empresas mayoristas de flores y vendedores mayoristas de productos agrícolas, junto con una sección que contiene más de 50 distribuidores de servicios de alimentación preparados para realizar entregas directas a restaurantes y pequeños minoristas independientes en el área metropolitana de Londres. Estos distribuidores proporcionan un servicio de entrega diaria de "última milla" muy necesario, además de atender a los clientes que vienen al mercado para realizar pequeñas compras.

Uno de estos comerciantes, Lay's of Chelsea, comenzó como minorista en 1836 y, a medida que el negocio crecía, se mudó a un espacio en el Mercado. Lay's recibe pedidos de productos por kilo o por manojo, por teléfono, fax o correo electrónico, y realiza la entrega ese mismo día o al día siguiente a primera hora. Los negocios como este suelen tener problemas para realizar entregas eficientes a los clientes en áreas urbanas densamente pobladas. Sin embargo, en 2012, los Juegos Olímpicos de Londres cambiaron las expectativas de entrega en la ciudad. Se prohibió a los camiones circular por las calles de la ciudad durante el día, y los comerciantes y sus clientes descubrieron que las entregas nocturnas se convirtieron en una forma viable de evitar el tráfico.

Soy un estudioso de los mercados terminales de productos agrícolas y existen varias condiciones necesarias para que un mercado sea saludable. La proximidad a comunidades densamente pobladas y étnicamente diversas son criterios importantes, junto con una instalación que satisfaga las necesidades de sus comerciantes y clientes. El apoyo y la inversión del gobierno local y la aceptación de la comunidad también son clave.

En el New Covent Garden Market, todos estos factores se han combinado a la perfección. Es cierto que hay menos mayoristas que cuando se trasladaron en 1974, pero el espacio del mercado se utiliza al máximo y pronto todos ellos se instalarán en nuevos edificios. Londres es una metrópolis enorme y en constante cambio y necesita los servicios de terminales de mercado fuertes y estratégicamente ubicadas para satisfacer sus necesidades.

Así, mientras el señor Trump disfrutaba de la antigua tradición de visitar a la Familia Real, yo podía ver a gente de negocios común y corriente que continuaba con la tradición de ofrecer productos frescos, saludables y sabrosos a los ciudadanos de Londres.