Bargain Grocery: alimentando a los desfavorecidos con compasión

En un desierto alimentario del norte del estado de Nueva York, este concepto de tienda reintegra a la comunidad 96 centavos de cada dólar vendido.

Publicado originalmente en la edición de abril de 2021 de Produce Business.

Aunque quizás no lo notes al entrar, Bargain Grocery es diferente a otros minoristas de alimentos y pronto podría extender su misión más allá de Utica, NY, donde opera, para crear nuevas oportunidades de compra de alimentos asequibles para los consumidores en ciudades del estado de Nueva York como Albany, Troy y Syracuse, y especialmente para sus comunidades desfavorecidas.

Bargain Grocery ofrece a la comunidad de Utica alimentos de calidad y asequibles (los productos agrícolas son la base) y, por lo tanto, aporta abundancia a lo que había sido un desierto alimentario en el centro de la ciudad. Con sus orígenes en 2002 en un pequeño espacio en un almacén de una organización sin fines de lucro, Bargain Grocery, ahora independiente, ofrece alimentos nutritivos en el centro de Utica al mismo tiempo que apoya a la organización con sus ganancias.

Aunque la tienda, que abrió oficialmente sus puertas físicas en 2018, fue desarrollada para atender principalmente a los consumidores de bajos ingresos, Bargain Grocery llegó a todos los grupos demográficos de Utica, y todos los que compran allí apoyan a las personas locales necesitadas, ya que todas las ganancias de la operación se destinan a mantenerla en funcionamiento y financiar la organización sin fines de lucro, Compassion Coalition. Hoy, la tienda afirma devolver 96 centavos de cada dólar a la comunidad.

Orígenes

“Mi padre empezó con esto en 2002 debido al desierto alimentario de nuestra ciudad”, dice Rachel Daughtry, directora de relaciones con agencias de Bargain Grocery. “Hay bodegas y precios altos, pero lo que la gente realmente quería eran alimentos frescos. Mis abuelos eran distribuidores de productos agrícolas. Mi padre creció en el negocio y dice que tenía que haber una mejor manera de servir a nuestra comunidad. Entonces, empezó con una tienda de 1,200 metros cuadrados. Todas las ganancias de la tienda se destinaban a la comunidad en donaciones de alimentos, donaciones de artículos de higiene personal, ayuda a las escuelas y, a partir de ahí, ha crecido.

“Ahora tenemos 13,000 pies cuadrados y nuestro principal objetivo es el acceso a alimentos frescos y saludables”, continúa Daughtry. “Y el 70 % de todas las transacciones de SNAP son de productos agrícolas”.

En una misión

Como pastor de la Iglesia del Redentor de Utica, el padre de Daughtry, Mike Servello, ideó la idea que surgió como Bargain Grocery, basándose en su trabajo con la comunidad local.

“La tienda surgió de la necesidad de sostenibilidad de nuestro almacén de distribución”, afirma. “Estábamos distribuyendo 20 millones de dólares al año en alimentos, artículos de cuidado personal y artículos para el hogar a la comunidad, y no recibíamos ninguna ayuda gubernamental continua. Se me ocurrió la idea de abrir una tienda de alimentos de bajo costo. Fui a nuestro centro de distribución de productos perecederos de Walmart y pregunté si podíamos comprar todo lo que sobraba. Aceptaron. Luego lo aumentamos lo suficiente para mantener la operación”.

Servello dice que muchas partes interesadas se acercaron a él para hablar sobre las necesidades dietéticas de la comunidad y lo alentaron a expandir la operación de alimentos original basada en el centro de distribución a una tienda independiente.

“En aquel momento ni siquiera entendía lo que eran los desiertos alimentarios”, afirma. “Hace tres o cuatro años, los servicios sociales y las agencias de servicios humanos empezaron a cortejarnos y nos sugirieron que construyéramos una tienda más grande y que nos dirigiéramos realmente a estos grupos, que es lo que hemos hecho. Ha tenido un éxito abrumador, pero es más eficaz. Realmente satisface las necesidades. Ahora tengo a los ejecutivos del condado de Albany, del condado de Rensselaer y del condado de Troy a la espera de que nos mudemos”.

Actualmente, se están llevando adelante planes para abrir tiendas tipo Bargain Grocery en Albany y Troy, entre otras comunidades específicas del norte del estado de Nueva York.

Compartiendo el mensaje

A pesar de todo, Bargain Grocery es una tienda de alimentación de pleno derecho cuyo eje central son los productos agrícolas, tanto en términos de concepto como de distribución de la tienda, y el minorista es innovador en su forma de atender a sus clientes y, por extensión, en su propósito. Tanto la comercialización como el marketing enfatizan la calidad y la nutrición en consonancia con las tendencias de consumo y las necesidades de los consumidores desatendidos. Sin embargo, su uso de las redes sociales es un ejemplo particular de cómo Bargain Grocery encuentra formas inteligentes de operar en consonancia con su misión principal.

Las redes sociales son una parte importante de la forma en que Bargain Grocery promociona los productos frescos, con publicaciones que incluyen recetas y videos centrados en la tienda. Los videos de la tienda destacan los productos agrícolas recién llegados. Debido a que las frutas y verduras varían según las estaciones, la disponibilidad y la capacidad de la tienda para encontrar productos a costos que le permitan venderlos a precios bajos, los videos son una forma de actualizar de manera constante y directa a los compradores sobre lo que está llegando al piso de ventas.

Por eso, a mediados de marzo, un video de Bargain Grocery destacó los pimientos, incluidos los productos orgánicos, y los tomates, así como las fresas, los pomelos, los pepinos, el brócoli y la escarola, y destacó que gran parte de los productos disponibles provenían directamente de los productores. Daughtry incluye información sobre los precios, destacando las ventajas que ofrece Bargain Grocery y la disponibilidad, informando a los consumidores sobre la cantidad disponible y si es probable que la tienda se quede sin un artículo determinado rápidamente.

Daughtry desarrolla y diseña todo el contenido digital y creativo para Bargain Grocery, y afirma que los clientes responden rápidamente a las promociones en video. Ella caracteriza a las redes sociales como una conexión directa con los clientes de Bargain Grocery, y las ventas del minorista han aumentado de manera constante a medida que ha ampliado su presencia en las redes sociales.

Bargain Grocery ha creado tarjetas educativas que coloca junto a los productos agrícolas correspondientes que la tienda desea destacar, y los clientes las han aceptado, dice, describiéndolas como una forma atractiva de proporcionar información que incluye de cinco a seis formas de utilizar cada artículo. Los videos de recetas semanales del minorista atraen a los clientes y les informan sobre formas simples y saludables de agregar más frutas y verduras a sus comidas, dice Daughtry, y, así, crear cenas más saludables para ellos y sus familias.

Los compradores de comestibles en oferta también están interesados ​​en saber dónde se cultivan sus alimentos, por lo que identifica las regiones de cultivo y su reputación para determinadas frutas y verduras como parte de su comercialización y promociones para incentivar la compra de productos en el pico de la temporada.

Economía de las adquisiciones

Bargain Grocery promociona lo que llega fresco a medida que llegan las entregas durante todo el año, como lo hizo un sábado reciente en el momento de una visita a la tienda.

“Trabajamos con distribuidores en Florida y en el oeste”, dice Daughtry. “En verano, trabajamos con productores locales y esperamos el lunes para que llegue un camión lleno. Mi padre se encarga de todas las compras”.

Para cumplir con su misión comunitaria, Servello dice que el minorista cambia sus compras para mantener la calidad a bajo precio. Ha comprado a distribuidores, incluidos los del Mercado Hunts Point en el Bronx y otros lugares. Sin embargo, está trabajando constantemente para mejorar sus aspectos económicos de las compras, incluso recurriendo directamente a los productores.

“Nuestro objetivo es ofrecer el material de la forma más razonable posible y mantener la coherencia”, afirma. “Estamos intentando aumentar el volumen hasta el punto en que podamos conseguir la carga completa”.

Recientemente, estuvo en Florida cargando el camión de Bargain Grocery con pomelos, pimientos, pepinos, berenjenas y tomates, entre otros productos agrícolas. Al mismo tiempo, el minorista estaba cargando naranjas de ombligo en California en un camión que se dirigiría a Yuma y Nogales para obtener más artículos.

Según Servello, abastecerse de los productores ayuda a Bargain Grocery a encontrar productos que puede ofrecer a los consumidores a precios bajos, pero es una lucha constante. Busca conectarse con proveedores que puedan ayudarlo a mantener bajos los costos. Sigue trabajando con Walmart y contactando a otros para obtener productos de calidad de lo que no venden, pero esos esfuerzos solo cubren una proporción limitada y no necesariamente constante de lo que Bargain Grocery necesita. A medida que la operación busca apoyar el desarrollo de operaciones similares en otras comunidades, los desafíos de suministro solo se volverán más agudos, señala Servello.

Los planes de expansión

La tienda de Utica no genera suficiente dinero para cumplir con sus compromisos y financiar otras tiendas. Por ello, las fuentes locales y regionales tendrán que financiar el trabajo preliminar para lo que serán otras operaciones de venta de alimentos autosuficientes basadas en el modelo de Utica, que también se beneficiarán de la capacitación y el asesoramiento de venta minorista de alimentos de Bargain Grocery.

Además, Servello está trabajando con otros para mejorar la red de entidades que apoyan los programas de alimentación comunitaria, incluidos los bancos de alimentos. Las tiendas planificadas y las iniciativas relacionadas recibirán un apoyo particular de un nuevo centro de distribución que Servello ya ha establecido y que ahora opera para atender a Utica Bargain Grocery. Al comprar una propiedad en dificultades, pudo continuar la búsqueda de formas de bajo costo para expandir Bargain Grocery y las operaciones relacionadas mediante la creación de un almacén de distribución de alimentos.

“Hemos centralizado la recepción y la compra”, afirma. “Acabamos de conseguir un acuerdo fenomenal. Se trata de unos 30,000 metros cuadrados. Hay más de 2 millones de dólares en espacio de refrigeración y congelación. Lo conseguimos por 725,000 dólares. Así que estamos listos para empezar con la distribución. Estamos listos para despegar”.