PRODUCTOS TEXAS: Muchas cosas para muchas personas

Publicado originalmente en la edición de diciembre de 2018 de Produce Business.

El estado de la Estrella Solitaria cumple muchas funciones, desde centro global hasta puesto de granja al final de la calle.

Durante esta época del año en el Estado de la Estrella Solitaria, los productores de Texas cosechan y envían melones, cítricos y otros cultivos a supermercados de toda la mitad oriental del país.

Durante una temporada aún más fría, Texas es la principal vía de transporte de frutas y verduras procedentes de México.

Pero incluso en este centro global, muchos residentes prefieren consumir frutas y verduras tejanas cultivadas a la vuelta de la esquina.

Estos mercados, aunque diferentes, no siempre son contradictorios. Los transportistas suelen abastecerlos con productos de diversas zonas dentro y al sur del estado.

“Muchos productores de Texas también tienen relaciones comerciales con productores de México”, afirma Dante Galeazzi, presidente de la Asociación Internacional de Productores Agrícolas de Texas , con sede en Mission, Texas. “Esto crea una ventanilla única para que los compradores adquieran productos agrícolas en McAllen. Pueden encontrar productos de México, de Texas, productos locales y productos tropicales”.

La Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas, fundada hace más de 75 años para ayudar al crecimiento de la industria agrícola del estado, asumió en 2012 la misión adicional de facilitar la importación y comercialización de frutas y verduras cultivadas fuera del país e traídas a los EE. UU. a través de los puertos de entrada de Texas.

Si bien puede haber conflictos de mercado entre los cultivos cultivados en Texas y México, las relaciones desarrolladas a lo largo de décadas de libre comercio han disminuido en gran medida la importancia de la frontera.

“En 2016, dos tercios de todos los productos frescos que se vendieron en Texas se cultivaron en México”, afirma Galeazzi. “También trabajamos con personas que cultivan en Texas. Texas cultiva 900 productos agrícolas diferentes por un valor de 60 millones de dólares en 117,000 acres. Hay 26,000 acres de sandías y 22,000 acres de pomelos de un total de 29,000 acres de cítricos”.

ÉPOCA DEL AÑO EN TEXAS

J & D Produce, un productor y transportista del Valle del Río Grande que lleva el nombre de Jimmy y Diane Bassetti, ha estado abasteciendo a clientes del noreste de EE. UU. con col rizada en los meses de invierno durante más de un cuarto de siglo.

“Probablemente el 20 por ciento de lo que cultivamos se queda en el estado, y el otro 80 por ciento se exporta”, dice Jeff Brechler, representante de ventas y producción de J & D Produce , en Edinburg, Texas. “Realizamos envíos a una combinación de mercados mayoristas y centros de distribución minorista, y nos mantenemos prácticamente al este del río Mississippi”.

Texas juega un papel tan fundamental en el sistema de suministro de productos agrícolas que las fuertes lluvias a principios de este otoño podrían afectar la disponibilidad y el cronograma nacional de verduras, cítricos y cebollas.

“Hablé con uno de nuestros productores del sur de Texas y lo dijo muy bien: 'Va a ser un comienzo interesante para nuestra temporada en Texas'”, dice Galeazzi. “El clima ha sido un factor importante para nosotros en Texas. La mayor parte de nuestras regiones de cultivo del Valle del Río Grande y el centro de Winter Garden/Uvalde han recibido mucha lluvia durante el último mes, y eso ha afectado a muchas de nuestras plantaciones. Nuestros cultivos de otoño en Texas definitivamente están experimentando retrasos y algunas condiciones de cosecha desafiantes. Cuando los campos están húmedos, es realmente difícil mover equipos o personal a través de ellos. Afortunadamente, las condiciones están mejorando; tuvimos un puñado de buenos días seguidos y eso permitió a los productores regresar a los campos y volver a trabajar. Con suerte, seguiremos viendo este tipo de condiciones en el futuro”.

Texas es tan importante en la producción de pomelo y naranja que cuando el mayor productor y exportador de California quiso completar su cartera de cítricos durante todo el año, miró al Estado de la Estrella Solitaria.

“Cultivamos pomelos y naranjas en Texas”, afirma Kevin Roberts, director de ventas de Wonderful Citrus para Texas, con sede en Mission, Texas. “En los últimos cinco años, el volumen de producción se ha mantenido relativamente estable, pero gracias a las nuevas plantaciones que iniciamos hace unos años, observamos un aumento tanto en la producción de pomelos como de naranjas, y prevemos que este crecimiento continúe durante los próximos años, año tras año”.

Wonderful Company, con sede en Los Ángeles, aumentó su posición en el mercado de cítricos al convertirse también en el mayor productor de pomelo de Texas.

“Wonderful será el proveedor número uno de pomelo rojo, con una participación total de entre el 1 y el 50 por ciento del volumen de esta temporada de invierno”, afirma Roberts. “Tanto el pomelo como las naranjas están creciendo en volumen”.

Aunque Florida sigue siendo el rey del zumo de naranja a pesar de los problemas con la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, California y Texas son, con diferencia, los principales productores de cítricos para el mercado de fruta fresca, con un total combinado de casi 300,000 acres, según el Resumen de Frutas Cítricas de 2018 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

“Promocionamos el hecho de que cultivamos naranjas y pomelos a través de nuestra etiqueta Texas Grown, que muestra a Texas como el mensaje principal de la etiqueta”, dice Roberts. “Tenemos contenedores de exhibición para ambas etiquetas que brindan excelentes opciones para comercializar los cítricos de Texas en las tiendas”.

Este año el clima debería permitir obtener cítricos de buen tamaño, aunque es posible que lleguen unos días más tarde de lo habitual.

“En el caso de los cítricos de Texas, la lluvia en este momento de la temporada ayudará a que la fruta tenga un tamaño adecuado y garantizará una gran calidad de consumo”, afirma Galeazzi. “Desafortunadamente, ha retrasado el inicio de la temporada. En este momento, deberíamos estar en plena forma con los pomelos de Texas, pero aún no hemos llegado a ese punto”.

Debido a que la cadena de suministro de productos agrícolas es nacional, incluso global, la capacidad de los neoyorquinos de encontrar un suministro abundante de vegetales de hojas verdes en pleno invierno puede depender del clima en el Valle del Río Grande.

“La temporada de hortalizas 2018-2019 concluirá a mediados de abril, y esta temporada el suministro será difícil al menos hasta las fiestas”, dice Brechler.

“Justo en el momento de la siembra, tuvimos más lluvias y más intensas de lo habitual. Todo el valle, incluida la zona de Winter Garden al oeste de San Antonio, ha estado recibiendo lluvias más intensas. Esto ha dificultado los cronogramas de siembra, lo que a su vez generará dificultades con la disponibilidad más adelante”.

Otros transportistas también sufrieron retrasos en la plantación de sus hortalizas, lo que podría provocar déficits de suministro durante el invierno.

“Las hortalizas de Texas han tenido un comienzo mucho más lento”, afirma Galeazzi. “Hasta ahora, la calidad del producto que ha salido de los campos ha sido buena, pero debido al comienzo lento y al clima, algunas de las áreas están reportando rendimientos más bajos, y es posible que sigamos viendo rendimientos bajos durante todo noviembre en algunas variedades, y tal vez durante mucho más tiempo en otras. También prevemos que la col de Texas tendrá una gran demanda entre noviembre y enero, debido a los daños causados ​​por los huracanes en Florida y Georgia”.

El clima húmedo también puede disminuir el suministro de cebollas de Texas, pero es demasiado pronto para saberlo con certeza.

“En lo que respecta a las cebollas de Texas, la lluvia llegó justo en medio de las plantaciones”, dice Galeazzi. “Tuvimos algunas cebollas en la tierra antes de las tormentas, pero todo el mundo está allí ahora mismo tratando de ponerse al día con las plantaciones. Esperamos que esto haga que algunos de nuestros productores planten un poco menos de superficie de cebollas esta temporada, aunque es difícil juzgar el impacto general hasta que terminemos con las plantaciones”.

PRODUCTOS GLOBALES

Dado que la mayoría de los consumidores quieren tanto frutas como verduras de la granja cercana y disponibilidad de todo, desde col rizada hasta tomates, cuando afuera nieva, muchos transportistas de Texas se ven a la vez ayudados y perjudicados por la combinación de mercados globales y locales.

“El mercado se complica en verano porque parte de la competencia está a media hora de la tienda”, dice Jaime García, gerente general de Kingdom Fresh en Donna, Texas. “Pero cuando llegan los huracanes, la calidad pasa a un segundo plano, porque la disponibilidad es primordial”.

Kingdom Fresh envía tomates Roma, uva y tomates maduros de 500 acres de invernaderos construidos durante los últimos 15 años al sureste de la Ciudad de México en Puebla y unos cientos de millas al norte en Torreón.

“La gente busca un tomate dulce para picar, ya sea cherry, uva, Campari o cóctel”, afirma García. “También vemos una mayor demanda de tomates Roma porque todos los minoristas quieren atraer a los clientes con una buena oferta”.

Los productores de Texas se encuentran en competencia con sus contrapartes en México durante las semanas en que se superponen muchos cultivos estacionales.

“En ciertas épocas del año, las importaciones mexicanas nos afectan”, dice Brechler. “Pueden afectarnos con el perejil y el cilantro. Pueden afectarnos con las sandías, los melones verdes y las cebollas”.

En 2016, las importaciones estadounidenses de frutas y verduras procedentes de México alcanzaron alrededor de 10 millones de toneladas métricas, con un valor total de alrededor de 12.4 millones de dólares, según las estadísticas del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, lo que representó el 43 por ciento de todas las importaciones estadounidenses de frutas y verduras procedentes de todos los países.

“La mitad de todos los productos agrícolas frescos que llegan al país desde México llegan a través de Texas”, dice Galeazzi. “Todos los años, 255,000 camiones llegan a Texas desde México. Solo en el Puente Internacional Pharr al sur de McAllen, llegan 157,000 cargas de productos agrícolas cada año, lo que es un poco más que en Nogales, Arizona”.

Los tomates representan casi el 30 por ciento de todas las verduras importadas de México, mientras que los aguacates, las sandías y las limas representan más de la mitad del volumen de frutas, según las estadísticas del USDA.

“Durante los últimos 12 años, los productos frescos de México han crecido significativamente cada año”, dice Galeazzi. “Los productos más importantes ahora son los tomates, los aguacates, las limas, los mangos y el brócoli. Los mangos y las limas cambian algunos años, y el número 5 cambia. Hace unos años eran los pimientos dulces”.

Hay operaciones de cultivo y transporte con granjas en ambos lados de la frontera, así como operaciones de transporte con base en Texas que cultivan en México y venden a minoristas estadounidenses.

Mientras amplía su línea para satisfacer a los consumidores estadounidenses, Kingdom Fresh sigue comprometido a crecer en México porque los tomates son mejores.

“La calidad de los tomates de México es mejor gracias a la tecnología y la infraestructura”, afirma García. “En Estados Unidos hay muchos tomates cultivados en el campo, pero en México los productores los protegen y la calidad suele ser superior”.

En los últimos años, Kingdom Fresh se ha diversificado para ofrecer opciones orgánicas para sus tomates más populares.

“Cultivamos tomates Roma, tomates uva, tomates Roma orgánicos maduros y tomates uva orgánicos”, dice García. “Estamos entrando en nuestra segunda temporada con tomates orgánicos. Estamos impulsando este producto en Texas y hemos tenido mucho éxito comercializándolos”.

Cada día más consumidores tienen preguntas sobre las condiciones de los trabajadores que producen sus alimentos, y esta empresa tiene las respuestas.

“Las conexiones humanas son lo que hace que nuestro negocio tenga éxito”, según el sitio web de Kingdom Fresh. “No hay campos de trabajo, ni trabajadores reubicados, ni separación de familias. Lo que conseguimos son empleados a largo plazo que obtienen acceso adicional a capacitación, atención médica, educación y apoyo para programas locales que hacen crecer sus comunidades y apoyan a sus familias. Al cultivar las conexiones humanas, cultivamos productos de excelente sabor de manera constante”.

Aunque México se ha convertido en la fuente más importante de productos agrícolas vendidos en Texas, la producción de frutas y verduras sigue aumentando en ambos lados de la frontera.

“Esperamos que las cifras de producción sigan creciendo”, dice Galeazzi, “tanto en Texas como en México”.

MANTENERSE LEAL A TRAVÉS DE LO LOCAL

Los productores y transportistas de Texas también encuentran clientes dispuestos entre los residentes del estado de Lone Star, deseosos de apoyar a sus agricultores locales comprando frutas y verduras cultivadas cerca.

“Nuestros principales productos son el calabacín, la calabaza amarilla y los nabos morados”, dice Bernie Thiel, quien cultiva frutas y verduras en las afueras de Lubbock, Texas, bajo el nombre de Sunburst Farms desde hace casi medio siglo. “Durante los meses de verano, nos quedamos principalmente en Texas. Con Dallas, Fort Worth, Houston y San Antonio, tenemos muchos clientes. Vendemos en HEB, Safeway, Albertson's y Berkshire Brothers. Ellos promocionan nuestros productos como de Texas. Tenemos un letrero en la tienda que dice ‘Cultivado localmente’”.

La población de Texas alcanzó la marca de 28 millones en 2018, según estimaciones del censo de EE. UU., y tiene la tercera tasa de crecimiento poblacional más alta de todos los estados, con un 1.8 por ciento anual.

La cadena de supermercados HEB, con sede en San Antonio, siguió ese crecimiento hasta llegar a 350 tiendas en todo el estado.

Aunque la mayor parte del terreno de Thiel está dedicado a la calabaza cultivada bajo el nombre de Sunburst Farms y enviada a todo el estado, ha tenido éxito restaurando las conexiones más personales de tiempos pasados ​​dedicando una superficie modesta a productos vendidos directamente al público en su puesto de granja.

“El puesto está funcionando muy bien; creo que conseguimos algunos clientes cada año”, dice Thiel. “Probablemente represente entre el 10 y el 15 por ciento de nuestra cosecha. La mayoría de los clientes son clientes habituales; algunos vienen dos o tres veces por semana, o incluso más. Muchos son clientes habituales, pero conseguimos nuevos cada año”.

Aunque J & D Produce, Edinburg, TX, abastece a minoristas de toda la costa este con pimientos, melones, cebollas secas, productos tropicales y una amplia gama de verduras de hoja cultivadas en el rico suelo del Río Grande bajo el sol de invierno, la empresa también se beneficia del reciente interés en los productos locales.

“La participación de Texas en nuestras ventas probablemente haya aumentado un 5 por ciento en los últimos tres a cinco años”, dice Jeff Brechler, representante de ventas y producción de J & D. “Parece haber más apoyo para los productos locales y tenemos la etiqueta Go Texan en la mayoría de los artículos”.

El programa Go Texan del Departamento de Agricultura de Texas proporciona un logotipo con la forma del estado, presencia en redes sociales y medios de comunicación, señalización promocional y demostraciones en tienda de una amplia gama de productos cultivados, servidos en un plato o confeccionados (sí, también hacen colchas), para promover las ventas en todo el estado y en todo el mundo.

Incluso los transportistas cuya función principal es suministrar frutas y verduras cultivadas en México a la mitad oriental de los EE. UU. durante la época más tormentosa del año se benefician del orgullo texano por los productos locales.

“Tenemos una relación muy sólida con los minoristas de Texas y probablemente el 40 por ciento de nuestros tomates se quedan en el estado”, afirma Jaime García, gerente general de Kingdom Fresh. “Cultivamos en México y nos llegan a través de Donna, Texas, que está a ocho kilómetros de McAllen. Vendemos entre el 75 y el 90 por ciento en Estados Unidos”.