Los productos agrícolas de Texas sirven al estado y a la nación

Publicado originalmente en la edición de diciembre de 2019 de Produce Business.

El Estado de la Estrella Solitaria es un importante huerto de frutas y verduras durante los meses de invierno.

Cada año, desde finales de octubre o principios de noviembre hasta abril o mayo, J&D Produce cosecha una increíble variedad de hortalizas en las fértiles tierras del Valle del Río Grande, cerca de Edinburg, Texas.

La cosecha de invierno incluye de todo, desde melones hasta rúcula, ocho variedades de pimientos cultivados en el campo y tres colores de pimientos cultivados en invernadero, colinabos, verduras como col rizada, espinaca y escarola, y cinco variedades de repollo, por nombrar algunos.

Esta cosecha, comercializada bajo la marca Little Bear, podría volverse aún más variada en el futuro, ya que J&D busca expandir su papel como huerto de invierno. “Hay algunas cosas diferentes que estamos probando ahora”, dice Jeff Brechler, representante de ventas y producción en J & D Produce. “Son nuevas para nosotros y queremos esperar para ver cómo crecen aquí”.

La marca Little Bear viene con un logotipo claramente tejano de un oso de peluche con un sombrero de vaquero, pero la mayoría de los consumidores de estos productos de invierno del Valle del Río Grande viven en la costa este.

“Un gran porcentaje de lo que cultivamos se vende fuera de Texas, al noreste y a Canadá”, afirma Brechler. “Lo único que ha aumentado es nuestra producción orgánica. Nuestra superficie cultivada con este cultivo probablemente haya aumentado entre un 15% y un 20% con respecto al año pasado”.

J&D inicia su temporada de invierno a principios de noviembre, principalmente con verduras de hoja verde y repollo. Algunos productores de Texas se han convertido en líderes nacionales en el suministro de ciertos productos agrícolas. "Cultivamos alrededor del 85% de las plántulas de cebolla del país", dice Bruce Frasier, propietario de Dixondale Farms , en Carrizo Springs, Texas. "Distribuimos en los 50 estados. Este será nuestro año número 107".

Dixondale Farms, que comenzó en 1913 cuando John McClendon trasladó a su familia de Pancake, Texas, al condado de Dimmit, tiene un rol dominante como proveedor de trasplantes de cebolla y ofrece una visión única de los cambios sutiles en la forma en que la nación obtiene sus productos.

“La demanda general probablemente esté disminuyendo un poco”, dice Frasier. “Nos dirigimos a los agricultores y, cuando sus precios son bajos, reducen la superficie cultivada o cambian de trasplantes a siembra directa. Vamos a los centros de jardinería y, cuando la economía va bien, la gente sale a comer en lugar de cultivar un huerto. Nuestras ventas a los agricultores que van a los mercados de agricultores han aumentado, porque venden a los restaurantes locales”.

La agricultura de Texas es un proveedor nacional, pero sus productos también abastecen a los consumidores habituales en los numerosos supermercados del estado. «Hay mucha gente que prefiere los productos cultivados localmente», afirma Dan Legendre, supervisor de la sección de frutas y verduras de Market Basket Food Stores , una cadena independiente de Nederland, Texas, fundada hace 57 años, con 34 tiendas que dan servicio al sureste de Texas y Luisiana.

“Siempre que tenemos la oportunidad de promocionar productos de granjas de Texas, definitivamente la aprovechamos”, dice Legendre.

Bernie Thiel puede mantener sus productos cerca de casa gracias a la red de compradores leales de Texas que ha desarrollado durante casi cinco décadas de cultivo de hortalizas en las afueras de Lubbock.

“Prácticamente todo lo que cultivo se queda en Texas”, dice Thiel, agricultor y propietario de Sunburst Farms en Lubbock, Texas. “La calabaza ha estado muy buena. Vendemos a United Supermarkets, Albertson's, Safeway y HEB. Llevo mucho tiempo vendiéndoles; cultivo desde hace 48 años. Tenemos excelentes clientes y nos han tratado muy bien. Tenemos grandes centros de población en Texas: Dallas, Fort Worth, Houston, El Paso, San Antonio y Lubbock”.

Sunburst Farms produce 120 acres de calabazas que se venden a través de importantes minoristas de Texas. También tiene unos pocos acres de frutas y verduras variadas que Thiel vende a sus vecinos en un popular puesto de venta de productos agrícolas en County Road 7140, en las afueras de Lubbock.

“El puesto de venta de productos agrícolas está funcionando bien”, dice Thiel. “A la gente local parece gustarle mucho y algunos clientes vienen dos o tres veces por semana. Ha sido muy divertido y conocemos a mucha gente. Tenemos arándanos, judías verdes, okra, melón, sandía, calabazas, tomates, pepinos para rebanar y para encurtir y unas seis o siete variedades de pimientos. En otoño tendremos hojas de nabo”.

Texas es uno de nuestros estados más fuertes. Vendemos tomates Roma y tomates orgánicos Roma, tomates uva, tomates uva orgánicos y tomates maduros en rama”.

— Jaime García, Kingdom Fresh

Los agricultores de Texas están produciendo una lista cada vez más diversa de cultivos para abastecer a los mercados locales y lejanos.

“Si bien la ganadería y el algodón siguen siendo los principales productores en Texas, también contamos con otros cultivos importantes. Actualmente, nuestros principales cultivos son la sandía, el pomelo, la cebolla, el repollo, la papa y la nuez pecana”, afirma Scott Sroufe, coordinador de la división de marketing, comercio y desarrollo empresarial del Departamento de Agricultura de Texas en Austin, Texas.

“Los cítricos siguen siendo uno de nuestros cultivos más importantes. Actualmente, tenemos un total de 28,000 acres de producción de cítricos en el estado, de los cuales aproximadamente el 70% se dedica a la producción de pomelo y el 30% a la producción de naranja. La producción de papa, batata y batata combinadas, ocupa poco menos de 23,000 acres y la de sandía, más de 21,000 acres”.

La importancia relativa de los diferentes productos agrícolas dentro de esta combinación cambia de año en año a medida que la agricultura continúa evolucionando.

“La producción general de cítricos ha seguido una tendencia al alza; sin embargo, en 2018, la producción de cítricos frescos envasados ​​de Texas disminuyó con respecto al año anterior, mientras que la de cítricos para procesamiento experimentó un gran aumento”, afirma Sroufe. “La producción de patatas ha experimentado una ligera tendencia al alza, mientras que la de cebollas y sandías ha disminuido”.

Vamos texano

A través de su programa Go Texan, el Departamento de Agricultura de Texas asume un rol activo al conectar a los diversos productores agrícolas del estado con consumidores que buscan apoyarlos disfrutando de frutas y verduras frescas.

“No se puede negar el orgullo de Lone Star. Go Texan, con su marca distintiva en la forma de Texas, celebra, promueve y apoya la sabiduría empresarial y la franqueza por las que se conoce a la agricultura de Texas en todo el mundo”, según el sitio web del programa. “Ya sea que se cultive, se cose o se sirva en un plato, más de 26 millones de tejanos compran, viajan y cenan fuera de casa en apoyo de las empresas y la agricultura de Texas”.

La lista de patrocinadores "campeones" de Go Texan incluye importantes minoristas como Aldi y HEB, un gigante regional con sede en San Antonio y un sitio familiar en el estado de la Estrella Solitaria, con más de 350 tiendas en Texas y al otro lado del Río Grande en el noreste de México.

“Tenemos minoristas cuyas oficinas corporativas están en otras partes del país, pero que tienen sucursales en Texas que quieren ser parte de Go Texan para asegurarse de que pueden relacionarse con los consumidores de Texas y presentar con orgullo los productos de Go Texan”, dice Sroufe. “Para otros minoristas fuera del estado, demuestra que sigue siendo un producto de los EE. UU. Sé que hay minoristas que pueden optar por tener un producto de Texas para seguir ofreciendo algo semilocal en lugar de uno que haya sido importado de mucho más lejos”.

Ya que somos vecinos

Al igual que otras regiones que cultivan cultivos que requieren mucha mano de obra en otros estados, como California y Florida, a muchos productores de Texas a veces les resulta difícil en la economía global encontrar trabajadores o competir con operaciones que pagan mucho menos.

“Parece que nos llegan menos productos agrícolas de Texas que antes”, dice Thiel, de Sunburst Farms. “Antes veíamos una planta de empaquetado en cada pueblo pequeño, pero eso ya no se ve. Para sobrevivir en la agricultura hay que participar en el programa H2A. Además, los salarios aquí son demasiado altos para competir”.

En 2007, los agricultores de Texas cosecharon 85,000 acres de verduras frescas, según el Censo del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, con cebollas, patatas, repollo, pepinos, melón, espinacas, maíz dulce y tomates encabezando la lista.

Los productores de hortalizas han logrado mantenerse diversificándose hacia nuevos cultivos, porque a pesar de la avalancha de importaciones procedentes de México, Texas todavía produjo 85,000 acres de hortalizas frescas para el mercado en el último Censo de Agricultura de 2017.

“México no me ha afectado”, dice Thiel. “Mi expectativa es que este año no habrá tanta calabaza de México como el año pasado”.

Sin embargo, los cambios en la producción mundial sí afectaron la cosecha de frutas, ya que la superficie cultivada de cítricos del estado disminuyó alrededor de un 10% en la última década. Hubo una caída similar en la cantidad de tierra dedicada a frutas frescas de mercado de otras variedades.

México se ha convertido, con diferencia, en la mayor fuente de frutas y verduras importadas a este país.

Las importaciones estadounidenses de frutas y verduras procedentes de México aumentaron de 4.3 millones de dólares en 2005 a 10.4 millones de dólares una década después, con los tomates, aguacates, pimientos, uvas, pepinos, melones, bayas y cebollas a la cabeza.

“En particular, las importaciones estadounidenses de tomates y pimientos frescos procedentes de México han aumentado considerablemente”, afirma Renée Johnson, especialista en política agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, en su estudio de 2016, La situación comercial de Estados Unidos en materia de productos frutales y hortícolas.

Para muchos productores y transportistas, la frontera entre Texas y México se ha vuelto en gran medida irrelevante.

“Vendemos en todo el país, y la demanda varía según la época del año. Texas es uno de nuestros estados más importantes. Vendemos tomates Roma y Roma orgánicos, tomates cherry, tomates cherry orgánicos y tomates madurados en rama”, dice Jaime García, gerente general de Kingdom Fresh en Donna, Texas. Pero luego añade: “Solo los cultivamos en México”.

Kingdom Fresh envía tomates orgánicos y convencionales, de invernadero, de cosecha propia, de tipo Roma y uva, de numerosas regiones de cultivo en México.

A diferencia de los principales proveedores contraestacionales como Chile, México ha desarrollado un sector agrícola grande y diverso que atiende a consumidores de ambos lados de la frontera.

“El 82% de la producción hortícola de México es consumida por su propio mercado, amplio y en constante crecimiento, de 86 millones de habitantes”, escribió la economista agrícola Roberta Cook, de la Universidad de California en Davis, en su presentación de 2016 titulada " La evolución de la relación comercial bilateral entre Estados Unidos y México en el sector hortícola: tendencias y problemáticas ". “Por lo tanto, México es bastante diferente de Países Bajos, Chile, Nueva Zelanda o Sudáfrica, países que cuentan con sectores hortícolas orientados a la exportación”.

Nada ilustra mejor el desarrollo de relaciones estrechas entre los transportistas a ambos lados de la frontera que la evolución de la Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas , que tiene sus raíces en la Asociación de Productos Agrícolas de Texas original, creada en 1942 por un grupo de líderes de la industria que compartían la visión de expandir la industria de productos agrícolas de Texas.

Después de décadas de trabajar para representar los intereses comerciales, económicos y políticos de las frutas y verduras cultivadas en Texas, en 2012, en respuesta a las necesidades rápidamente cambiantes de sus miembros, el grupo amplió su misión para abordar también los problemas y oportunidades relacionados con la importación y comercialización de productos cultivados en el extranjero que se enviaban a través de los puertos de Texas.

La diversidad de las afiliaciones de los miembros de la junta directiva de esta asociación refleja el sabor binacional de los productos agrícolas de Texas.

El presidente Craig Slate es el gerente general de la división de SunFed Produce con sede en Pharr, Texas , que distribuye pimientos, pepinos, melones, calabazas, cebollas, limas, tomates y aguacates orgánicos y convencionales mexicanos.

Jimmy Garza, miembro de la junta directiva, proviene de Bebo Distributing , una empresa familiar que comenzó con 10 acres de invernaderos a orillas del Río Grande y creció hasta convertirse en un distribuidor de frutas y verduras de todas las principales regiones productoras de Texas y México en toda Norteamérica.

Grow Farms Texas , representada por el director de ventas Tommy Wilkins, envía verduras desde Kentucky, Indiana, Ohio y Tennessee, además de Texas.

Jed Murray es gerente general de Tenaza Organics, que comenzó con un cuarto de acre de alcachofas en el Valle del Río Grande y ha crecido a 180 acres de 20 cultivos orgánicos diferentes comercializados con orgullo con el logotipo de Go Texan.