Seguridad y sostenibilidad en un solo paquete

El embalaje puede hacer que los consumidores se sientan más cómodos comprando productos agrícolas e incluso puede persuadirlos a comprar más.

Publicado originalmente en la edición de agosto de 2021 de Produce Business.

De todos los interrogantes que surgen de la pandemia de COVID-19, la dirección futura del envasado de productos agrícolas es una de las más difíciles de precisar, excepto que es inevitable que haya una mayor demanda.

Ya sea primario o secundario, una serie de condiciones del mercado han hecho que el embalaje sea un factor más importante en los departamentos de productos agrícolas de todo Estados Unidos.

La firma de investigación de mercado The Freedonia Group, con sede en Cleveland, Ohio, proyecta que la demanda de cajas de cartón corrugado utilizadas para envasar productos frescos aumentará un 3.3 % por año hasta alcanzar los 2.4 millones de dólares en 2024. Un mayor uso de cajas de valor añadido, como aquellas con características listas para la venta minorista que reducen los costes laborales, será un factor importante en el crecimiento del segmento.

A pesar de la competencia de los contenedores de plástico reutilizables, las cajas de cartón corrugado listas para la venta minorista seguirán ganando terreno en las aplicaciones de productos frescos debido al bajo costo y la facilidad de impresión con gráficos de alta calidad.

“Los comercializadores de productos agrícolas recurren cada vez más a los envases para contar la historia de sus productos y atraer a los consumidores de formas similares a las que ha hecho la industria de alimentos procesados ​​durante décadas”, afirma Michael Hayford, gerente general de ventas de GP Corrugated en Georgia-Pacific, Atlanta, GA. “Ya sean códigos QR que vinculan a recetas o implementaciones de realidad aumentada más complejas que se conectan a campañas promocionales, los envases de productos agrícolas se han convertido en un canal de marketing de gran valor.

“Los envases impresos digitalmente llevan esto aún más lejos al brindarles a los vendedores la capacidad de crear fácilmente envases específicos para cada temporada y región”.

Con la preimpresión digital, como las soluciones de impresión digital Hummingbird de GP, un productor puede crear diseños regionales o de temporada sin tener que pedir o tener en inventario grandes cantidades de cada diseño. La impresión digital también permite que una granja local cuente su historia agregando un código QR que le da al consumidor la posibilidad de explorar más a fondo el producto o su recorrido hasta la tienda.

“Nuestros clientes han visto el valor de poder diferenciarse y atraer a los consumidores hacia su producto”, afirma Hayford. “Uno de nuestros clientes ha podido competir con empresas más grandes utilizando la impresión digital para contenedores con el fin de captar la atención de los consumidores con diseños llamativos”.

Además de los gráficos, la presentación del envase brinda a los consumidores confianza en los artículos que están comprando. Kurt Zuhkle Jr., de Kurt Zuhlke & Associates, Bangor, PA, dice que la industria del envasado puede ofrecer productos en envases transparentes utilizando principios desarrollados para la venta de frutas y verduras a granel.

“Estamos viendo más envases compartimentados con un tipo de artículo en tres colores diferentes, por ejemplo, tomates cherry, o con secciones de arándanos, fresas y frambuesas rojas para que la gente se los lleve a casa y los ponga en sus cereales para mayor comodidad”, afirma.

TENDENCIAS DEL VENTA MINORISTA

El crecimiento de cadenas de supermercados de bajo costo como Aldi y Lidl, donde las cajas listas para la venta minorista ayudan a reducir los costos laborales, también está impulsando la evolución del envasado de productos agrícolas.

Aldi espera convertirse en la tercera cadena de supermercados más grande de Estados Unidos, detrás de Kroger y Walmart, con 2,500 tiendas para fines de 2022. Aunque su comercialización, que antes era de estilo almacén, ha cambiado con el tiempo para parecerse más a la de los supermercados, Aldi aún incorpora prácticas que ahorran mano de obra. Por ejemplo, los productos agrícolas se comercializan en una variedad de envases listos para la venta minorista, que incluyen bolsas, recipientes de plástico, vasos, tazones y bandejas.

Lidl, una cadena de supermercados de descuento con sede en Alemania, se ha posicionado en general más cerca de los puntos de venta tradicionales de comestibles en su expansión mundial, que incluye a Estados Unidos, un mercado al que ingresó en 2017 y donde ahora opera más de 130 tiendas. Según The Freedonia Group, el uso de contenedores de cartón corrugado Common Footprint por parte de Lidl, disponibles en una variedad de tamaños, mejora la efectividad y potencia la logística de la cadena de suministro al crear uniformidad entre las cajas que se usan para enviar frutas y verduras.

Durante las recientes inauguraciones de tiendas, Ysberand Aukes, vicepresidente regional de Lidl para Long Island, dijo que la empresa utiliza el embalaje de diversas maneras para ahorrar mano de obra, pero también en respuesta a la demanda de los consumidores, a menudo mezclando productos a granel con productos crudos y envasados ​​con valor agregado para satisfacer una variedad de preferencias de los compradores y al mismo tiempo abordar las prioridades de espacio.

Freedonia señala que existe un creciente interés de los consumidores en tiendas más pequeñas, en las que es más fácil comprar y que ofrecen precios bajos y buena calidad, lo que influirá en el crecimiento de las cajas de cartón corrugado. El crecimiento de los formatos de comestibles de pequeño valor que utilizan envases secundarios en su comercialización puede facilitar que otros minoristas hagan lo mismo, en efecto, quitando la carga del cartón en el estante, de manera similar a como los clubes de gran distribución hacen que la mercancía a granel sea aceptable e incluso atractiva para el centro de Estados Unidos.

Al mismo tiempo, los minoristas pueden hacer más, por ejemplo, con productos en envases tipo clamshell que ofrecen una alternativa al consumo a granel, algo que Walmart ha hecho recientemente con la fruta de hueso.

Los consumidores aceptan que proliferarán diversas formas de automatización, y el embalaje puede llevar esa tendencia más amplia hacia la automatización y el ahorro de mano de obra al departamento de productos agrícolas de más maneras.

Aunque la pandemia de COVID-19 ayudó a impulsar a muchos minoristas a intentar ofrecer productos envasados ​​en envases tipo clamshell o en cartón, un portavoz de Walmart dijo que el minorista ha introducido productos agrícolas frescos envasados, no tanto como una respuesta a la crisis del coronavirus sino para ofrecer opciones a los consumidores. Por eso, Walmart ahora ofrece pequeñas presentaciones para llevar para los compradores a quienes les gusta la comodidad asociada con la compra de productos agrícolas envasados.

Corinne Gangloff, portavoz de Freedonia, afirma que la empresa de investigación de mercado ha visto que los envases listos para la venta minorista están ganando terreno entre los operadores de lujo que buscan reducir el tiempo que dedican a reponer los expositores. El desafío de la contratación, que ya es difícil y podría serlo más en una economía de 2021 que emerge de la pandemia, hará que las medidas de ahorro de mano de obra sean aún más importantes. Los consumidores aceptan que proliferarán diversas formas de automatización, y el envasado puede llevar esa tendencia más amplia hacia la automatización y el ahorro de mano de obra al departamento de frutas y verduras de más maneras.

Monte Packaging, una división de Bunzl Agriculture Group, con sede en Riverside, Michigan, es un distribuidor orientado a servicios externos que ofrece embalajes de diversos materiales. El vendedor Ben Wake dice que, en este momento, en el sector de productos agrícolas, el negocio de las cajas está atravesando "problemas de crecimiento" a medida que la crisis del coronavirus se desvanece.

Las empresas del sector de productos agrícolas reconocen que la demanda de productos envasados ​​ha aumentado, pero están siendo cautelosas, ya que es difícil predecir cómo evolucionará la demanda a medida que evolucionen las preferencias de los consumidores. En definitiva, afirma Wake, la demanda masiva de los consumidores, expresada a través de los principales minoristas en los distintos canales, determinará la dirección del sector.

“Harán falta Walmart, Meijers y Trader Joe’s para decir lo que quieren”, afirma.

Marc Goldman, director de productos agrícolas de Morton Williams Supermarket, Bronx, NY, con tiendas principalmente en Manhattan, dice que agregar ensaladas envasadas más fáciles de almacenar y reducir el espacio ocupado por verduras frescas ayudó a la compañía a lidiar con los crecientes costos laborales. Incluso dentro de la categoría de productos agrícolas envasados, dice, los costos laborales están forzando cambios. Por lo tanto, una empresa que había hecho sus propios vasos de fruta, por ejemplo, tuvo que considerar comprarlos ya hechos para ahorrar el costo del procesamiento, dice.

NO TOCAR

La seguridad alimentaria es otro problema hoy en día en el departamento de productos agrícolas, ya que la pandemia de COVID-19 hizo que muchos consumidores estuvieran más preocupados por el manejo de productos frescos en la distribución y en la tienda.

“Con la pandemia, la gente empezó a comprar más productos envasados”, afirma Goldman.

Wake dice que es raro encontrar exhibiciones a granel de varios productos agrícolas, como fresas, y generalmente por buenas razones. La pandemia de coronavirus hizo que los consumidores sean más cautelosos sobre cómo compran, lo que hace que una proporción significativa dude de los productos presentados a granel.

“La gente no quiere estar en la tienda manipulando alimentos”, afirma.

Zuhlke dice, sin embargo, que la COVID-19 es otra cosa que lo que está aumentando las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria y que los consumidores, a medida que los medios de comunicación publican periódicamente informes sobre listeria y otras enfermedades transmitidas por los alimentos, pueden volverse cautelosos con los productos que manipulan otras personas. El empaquetado, en su función de evitar que las personas toquen los productos, puede no ser la respuesta real a muchas enfermedades transmitidas por los alimentos, pero ese no es necesariamente el objetivo. El empaquetado puede hacer que los consumidores se sientan más cómodos comprando productos e incluso puede persuadirlos a comprar más.

“El embalaje mantiene a todos alejados del producto”, afirma Zuhlke

CAMBIAR DE MARCHA

Wake, de Monte Packaging, dice que los consumidores no van a dejar de cocinar en casa después de la pandemia, pero observa que incluso eso puede tener un componente de empaque con el aumento de las entregas de kits de comida.

“Aún se puede ver gente cocinando en casa”, afirma. “Hoy en día, a mucha gente le gusta hacerlo. Y a la gente le gusta hacer cosas como Home Chef, para seguir ese camino, con la guía de un experto”.

Si bien las preocupaciones relacionadas con el COVID-19 impulsaron a los minoristas a considerar agregar más frutas y verduras frescas envasadas, Gangloff de Freedonia dice que los productos frescos envasados ​​y semipreparados, que incluyen productos como mezclas de ensaladas prelavadas, verduras precortadas y frutas en rodajas, son opciones convenientes para los consumidores que buscan una manera más fácil de incorporar frutas y verduras enteras en sus dietas.

“La gente quiere algo para llevar”, afirma. “Están dispuestos a aceptar una bolsa, una bandeja o una concha. Eso no va a desaparecer”.

La investigación de Freedonia sugiere que los consumidores que utilizaron servicios en línea para comprar productos por primera vez durante la pandemia tienen más probabilidades de volver a usarlos en el futuro, y agrega que el crecimiento de las ventas de productos frescos a través del comercio electrónico podría acelerarse drásticamente hasta 2024, incluso si se parte de una base pequeña.

Entre los factores que contribuyen a ello se encuentran las mejoras tecnológicas, especialmente en los servicios de entrega en el mismo día, las actividades de grandes y agresivos minoristas como Amazon y una población que valora la comodidad pero también quiere evitar los alimentos procesados. Las ventas de productos a través del comercio electrónico necesitarán envases estandarizados que mantengan la calidad de la marca durante el proceso de envío pero que también agilicen la distribución.

Servicios como la entrega a domicilio y la recogida en la acera tienen su propia dinámica y sus propios desafíos, incluidos los relacionados con la entrega de última milla, así como los mayores requisitos logísticos, la competencia para ofrecer plazos de entrega más cortos y la necesidad de temperaturas y atmósferas controladas para mantener la máxima calidad. En última instancia, los consumidores también sopesarán la satisfacción de recoger los productos a mano frente a factores como el tiempo de compra que implica, por no hablar del reconocimiento de que están comiendo algo manipulado por otra persona, o por varias personas.

“Parece poco probable que los hábitos de compra pospandemia vuelvan a ser los de las compras en tiendas físicas. Por ello, la industria del embalaje está ocupada buscando formas alternativas e innovadoras de ayudar a nuestros socios de productos agrícolas a llegar a este mercado nuevo y único”.

— Michael Hayford, Georgia-Pacífico

Hayford, de GP Corrugated, dice que la respuesta del sector alimentario a la crisis del coronavirus no ha cambiado por completo la forma en que las personas compran productos, pero ciertamente les brinda opciones que no eran ampliamente apreciadas antes de la pandemia.

“Uno de los cambios más llamativos durante la pandemia ha sido la transición entre los envases para el comercio minorista y los envases para el sector de la alimentación”, afirma. “A medida que el país se ha abierto, se ha contraído y se ha vuelto a abrir, la necesidad de agilidad en los envases ha sido de suma importancia”.

Hayford agrega que el crecimiento de las compras de comestibles a través del comercio electrónico se ha disparado más allá de su aumento natural debido a la pandemia.

“Parece poco probable que los hábitos de compra pospandemia vuelvan a ser los de las compras en tiendas físicas. Por ello, la industria del embalaje está ocupada buscando formas alternativas e innovadoras de ayudar a nuestros socios de productos agrícolas a llegar a este mercado nuevo y único”.

Zuhlke dice que servicios como la entrega y la recogida pueden contribuir al estilo de vida de los consumidores, y eso puede volverse más cierto a medida que los consumidores estén más ocupados fuera del hogar.

“Ahora parece que la entrega a domicilio y la recogida en el local están en auge, y resulta muy cómodo para el consumidor”, afirma.

CONSIDERACIONES AMBIENTALES

La sostenibilidad será un factor importante en la evolución de los envases de productos agrícolas. Gangloff afirma que sigue siendo una cuestión clave, en particular para los consumidores que siguen una dieta basada en plantas o con predominio de las plantas, y por ello se encuentran entre los compradores de productos agrícolas más entusiastas. En respuesta, muchos minoristas están buscando formas de limitar el uso de plásticos de un solo uso, como ofrecer productos a granel en cajas de cartón corrugado y alentar a los consumidores a que traigan bolsas reutilizables en lugar de proporcionar bolsas de plástico para productos agrícolas. En ese caso, existe una oportunidad en las opciones reciclables, reutilizables y compostables/degradables.

Zuhlke afirma que el reciclaje debe ser una preocupación primordial para promover el envasado de productos frescos, especialmente porque algunos consumidores no compran productos frescos envasados ​​a menos que puedan ver exactamente y en su totalidad lo que están comprando. Sus envases tipo concha son 100% reciclados, pero eso no es suficiente para algunos consumidores, dada la creciente preocupación por el medio ambiente. Está trabajando para promover la expansión del reciclaje para que los consumidores sepan qué envases provienen de material reciclado y cuáles se reciclarán nuevamente cuando terminen de usarlos.

Para Wake, de Monte Packaging, el último año y medio ha sido un intento de responder a las necesidades minoristas y a la variabilidad del suministro de materiales. La empresa había desarrollado envases innovadores como respuesta, pero, a medida que disminuyen las preocupaciones relacionadas con el coronavirus, los consumidores están volviendo a priorizar la sostenibilidad.

“Todos deben preguntarse: ¿Cuáles son los problemas con el reciclaje y la cadena de reciclabilidad?”, dice Wake. “La COVID lo puso todo patas arriba. Los consumidores se sintieron seguros comprando productos envasados, y eso nos dio tiempo para respirar. Entonces, ¿cómo vamos a manejar la sostenibilidad en el futuro?

“2020 fue un año para poner en común ideas. 2021 es el momento de hacer algo. Nosotros asumiremos el costo o encontraremos la manera de trasladarlo a los demás”.