Los mayoristas de Chicago ofrecen valor y apoyo

En un panorama de productos agrícolas en constante cambio, los clientes confían en los mayoristas de Chicago para obtener consistencia y oportunidades.

Publicado originalmente en la edición de junio de 2022 de Produce Business.

La diversa y competitiva industria alimentaria de Chicago requiere el apoyo de una gran cantidad de mayoristas profesionales y experimentados, y los mayoristas de Chicago cuentan con una larga trayectoria al servicio de los clientes.

“El sector mayorista goza de muy buena salud en Chicago”, afirma Ryan Dietz, vicepresidente de operaciones de Heartland Produce Co. en Kenosha, Wisconsin. “Los compradores confían en los mayoristas para aprovechar nuestras sólidas relaciones con los productores y ofrecerles el mejor producto posible a un buen precio para el consumidor, nuestro cliente final”.

Durante décadas, el antiguo South Water Market, diseñado y construido en la década de 1920, prestó servicio a la comunidad. Sin embargo, en 2003, los mayoristas de productos agrícolas de Chicago se trasladaron a un mercado terminal de última generación para seguir ofreciendo frutas y verduras de la mejor calidad a un mercado cada vez más exigente.

En la actualidad, el Chicago International Produce Market (CIPM) alberga una variedad de negocios diferentes en un solo lugar. La instalación de 450,000 metros cuadrados cuenta con muelles de carga modernos y espacio de refrigeración, todo enfocado en mantener la cadena de frío.

TJ Fleming, vicepresidente y director de ventas de Strube Celery & Vegetable Co. en Chicago, Illinois, compara estar en un mercado mayorista con estar en un centro comercial de frutas y verduras. "Muchos de nuestros clientes minoristas vienen aquí a comprar y seleccionar los productos que necesitan con precisión", afirma. "Es una ventaja para ellos".

Si bien el mercado de la fruta de la caña de azúcar de Chicago (CIPM) no recibe la misma atención que los de Filadelfia o Hunts Point (Nueva York), sigue siendo igual de fuerte, o incluso más, afirma Francine Cossyleon, directora de comunicaciones de La Galera Produce en Chicago, Illinois. «Atendemos a clientes en el Medio Oeste y contamos con una logística que cubre todo Illinois y los estados limítrofes», explica. «Nuestro negocio ha experimentado un crecimiento constante en las ventas. De hecho, gracias a la demanda, hemos podido incorporar más de 50 variedades de fruta a nuestra línea de productos».

OFRECIENDO SOLUCIONES

Tanto dentro como fuera del mercado mayorista, los mayoristas de Chicago atienden a sus clientes creando oportunidades y resolviendo problemas. «Para mí, la ventaja reside en trabajar directamente con los mayoristas de cada categoría», afirma Vince Mastromauro Jr., director de operaciones de productos frescos de Sunset Foods , que cuenta con cinco tiendas en Chicago bajo la marca Sunset y dos bajo la marca Grand Foods. «Es fundamental poder obtener la información que necesito sobre las novedades y los próximos productos. También se trata de ser ágil y poder adaptarme rápidamente a las necesidades y a las tendencias. La comunicación y la experiencia diarias son lo que hace que el mercado de Chicago y mis mayoristas sean tan importantes para mí».

Cossyleon señala que los mayoristas desempeñan un papel importante en el abastecimiento de productos agrícolas, no solo desde el punto de vista de la calidad, sino también desde el punto de vista financiero. “Nos especializamos en comprender dónde crecen los buenos cultivos porque nosotros también tenemos una reputación que mantener ante nuestros clientes”, afirma. “Buscamos la mejor calidad del mercado y, como trabajamos con tantos productores, podemos negociar los mejores precios. Esto nos permite seguir siendo competitivos, manteniendo así los costos para nuestros clientes competitivos entre las tiendas de comestibles. Si podemos negociar precios excelentes para productos excelentes, entonces podemos trasladar ese ahorro a nuestros clientes, quienes pueden hacer lo mismo con sus compradores”.

Desde hace más de 100 años, Strube ofrece a sus clientes alternativas y posibles ofertas, afirma Fleming. “Siempre ofrecemos oportunidades, ya sea un descuento en un artículo en oferta o una oportunidad de último momento que surge si conseguimos un volumen adicional de un transportista”, afirma.

Para muchos minoristas, la flexibilidad y el servicio diario son una verdadera ventaja. “Recibimos entregas cinco o seis días a la semana”, dice Mastromauro de Sunset. “Cada semana, la disponibilidad y el precio son diferentes, por lo que recibimos información de inmediato y trabajamos en lo que necesitamos. Para nosotros, como minoristas, es importante poder tener el producto y hacer lo mejor posible”.

Otro papel crucial del mayorista es la resolución de problemas. “Los mayoristas están trabajando con productores, proveedores y minoristas para resolver algunos de los problemas más urgentes de la industria, incluidos el desperdicio de alimentos, la sostenibilidad, las presiones inflacionarias y la escasez de mano de obra”, afirma Dietz de Heartland.

RELACIONES CONFIABLES

Los mayoristas de Chicago valoran el aspecto relacional de su negocio. “Las relaciones siempre han sido una parte importante del negocio mayorista”, dice Fleming. “Siempre hemos sido fuertes con nuestros transportistas. No es una relación transaccional; siempre nos hemos centrado más en la asociación. Nos esforzamos por hacer que nuestros clientes sientan que estamos asociándonos con ellos. Estamos aquí para ayudar a nuestros clientes a crecer y prosperar”.

Los últimos dos años han puesto especialmente de relieve la importancia de las relaciones, tanto en el lado del suministro como en el de la venta minorista. “Los tiempos difíciles y los supermercados más pequeños requerían ayuda con los precios y, a veces, flexibilidad en el crédito y las condiciones de pago”, dice Cossyleon. “Aunque fue difícil, en La Galera seguimos apoyando a esos supermercados de la mejor manera que pudimos: precios competitivos, productos de calidad y condiciones de pago flexibles. Algunas tiendas de comestibles no lo lograron, a pesar de nuestra ayuda, pero otras sí. Las que lo hicieron mostraron su gratitud y eso creó una relación aún más sólida. Valoramos a todos nuestros clientes y sabíamos que tendríamos que mostrar empatía por aquellas tiendas más pequeñas que realmente tuvieron dificultades durante la pandemia”.

Dietz explica que Heartland colabora continuamente con sus clientes y proveedores para ofrecer soluciones innovadoras a los problemas que enfrentan. “Reconocemos que se necesitan verdaderas colaboraciones con nuestros empleados, clientes y proveedores para que todos podamos prosperar”, afirma.

Desde el punto de vista minorista, Mastromauro señala cómo un vínculo con un mayorista puede traducirse en ofertas o disponibilidad de productos. “Cuando se presentan oportunidades, eres el primero en la fila debido a las relaciones que has construido a lo largo de los años”, afirma.

AMPLIACIÓN DE LÍNEAS DE PRODUCTOS

Las demandas de diversidad del mercado, junto con la conveniencia de las relaciones con los mayoristas ya establecidas, han llevado a varios mayoristas a ampliar sus productos. La Galera está añadiendo frutas a su larga línea de productos, como manzanas, naranjas, pitayas, melones, cítricos, arándanos y fresas, dice Cossyleon. “También estamos añadiendo algunas frutas más exóticas como higos, maracuyá y carambola. Hemos ampliado nuestra línea para incluir también flores y plantas”.

Strube continúa expandiéndose y promoviendo los productos orgánicos. “Hace tres años, no éramos realmente un actor en el sector orgánico, pero ahora tenemos tres vendedores a tiempo completo dedicados a los productos orgánicos”, dice Fleming. “Esto se aplica a todas nuestras líneas de frutas, verduras y ensaladas. En este momento estamos trabajando a toda máquina con los productos orgánicos”.

Fleming explica que la demanda de productos orgánicos surge tanto de clientes existentes como de nuevos. “Hemos conseguido nuevos clientes que se centran en los productos orgánicos y también hemos podido crecer con otros clientes que antes no lo hacían”, afirma. “Los hemos ayudado a crecer y a dedicar más espacio a los productos orgánicos”.

El negocio orgánico de Strube también aprovecha las relaciones de suministro existentes y crea otras nuevas. “Algunos de nuestros transportistas convencionales también producen productos orgánicos, por lo que hemos podido desarrollar el negocio con ellos”, dice Fleming. “Y también hemos creado nuevas relaciones con transportistas que se concentran exclusivamente en productos orgánicos”.

MÁS SERVICIOS Y ESPACIOS

Los mayoristas de Chicago buscan formas adicionales de dar servicio a sus clientes. “Buscamos continuamente nuevas formas de invertir en nuestros clientes, empleados y proveedores”, afirma Dietz. “Siempre se ofrecen nuevas líneas de productos y nuevos envases. Siempre estamos buscando formas de gestionar nuestro negocio de forma más eficiente para compensar las presiones inflacionarias que estamos viendo en nuestra industria y en nuestro país. Hemos trabajado con proveedores y minoristas en programas de DSD (entrega directa en tienda), cross-docking, marcas blancas, promociones, marketing, comercialización y muchas otras soluciones de valor añadido”.

Los servicios adicionales de Strube incluyen entregas y otros servicios logísticos. “Realizamos algunos servicios de cross-docking, pero solo en torno a unos pocos clientes”, afirma Fleming. “Estamos realizando más entregas. Muchos de nuestros clientes no quieren el gasto de un conductor y un camión, por lo que estamos trabajando con ellos para realizarles las entregas además de ser su proveedor de productos agrícolas”.

Algunos mayoristas también siguen expandiéndose físicamente. “La Galera ha tenido la suerte de ampliar nuestro espacio a un total de cinco unidades en el CIPM, que son aproximadamente 65,000 pies cuadrados”, dice Cossyleon. “Esta expansión ha permitido un aumento en los productos básicos para incluir frutas y productos congelados. También ha brindado una oportunidad para hacer crecer nuestro equipo de ventas y nuestro personal con sede en Chicago a más de 100 miembros del equipo”.

La Galera también está realizando actualmente obras en sus almacenes, con el objetivo de conectar todos sus almacenes y proporcionar un mejor flujo de tráfico “y una forma más completa y factible de preparar pedidos y sacar a nuestros clientes por la puerta más rápido”, dice Cossyleon.

En mayo, Heartland Produce Co. comenzará a operar en una nueva instalación de última generación de 213,000 pies cuadrados en Kenosha. “Esta instalación ha sido diseñada de adentro hacia afuera con énfasis en la seguridad alimentaria, la seguridad de los trabajadores, la calidad del producto y la eficiencia operativa”, dice Dietz. “Esta instalación nos permitirá servir a nuestros clientes en el Alto Medio Oeste con los mejores productos agrícolas frescos durante muchos años más”.

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Los consumidores de Chicago impulsan la calidad y la diversidad

Un entorno alimentario próspero en Chicago sustenta el éxito del comercio minorista y de los restaurantes.

Como la tercera ciudad más grande de los EE. UU., Chicago ofrece un mundo de oportunidades para productos y alimentos.

“Chicago sigue siendo una comunidad grande y diversa, que ofrece muchas oportunidades para promover productos frescos”, dice Ryan Dietz, vicepresidente de operaciones de Heartland Produce Co. en Kenosha, Wisconsin.

La Oficina del Censo de los Estados Unidos estima que la población de la ciudad de Chicago superaba los 2.7 millones de personas en 2020 y que la población total del área metropolitana de Chicago (llamada Chicagoland) supera los 9.4 millones de personas. Chicago también es una ciudad extremadamente diversa, clasificada en el décimo puesto entre las ciudades más diversas del mundo según un análisis de US News and World Report de 10.

El alcance y la profundidad de la demografía de la región, así como su industria turística, se traducen en grandes consumidores de productos agrícolas. “Chicago, como ciudad, es un mercado de productos agrícolas muy fuerte”, afirma TJ Fleming, vicepresidente y director de ventas de Strube Celery & Vegetable Co. “Chicago tiene una gran industria de restaurantes, hoteles y turismo y una amplia gama de comercios minoristas que apoyan a los productos agrícolas”.

LA DIVERSIDAD IMPULSA LA VARIEDAD DE PRODUCTOS

La diversidad de Chicago se traduce en una variedad de establecimientos de venta de alimentos y afecta al tipo de productos agrícolas que se venden, explica Vince Mastromauro, director de operaciones de productos agrícolas en Sunset Foods, con cinco tiendas en Chicago bajo la marca Sunset y dos tiendas que operan bajo la marca Grand Foods. “Para nosotros, estamos en la costa norte, por lo que la calidad es lo que realmente resuena aquí, así como la variedad y los nuevos artículos”, dice. “Si hay nuevas variedades de manzanas, como Cosmic Crisp, las traemos porque sabemos que nuestros clientes están buscando estos nuevos artículos”.

Mastromauro señala el ejemplo de la categoría de frutas. “Cada año crece porque hay una gran variedad de oferta”, afirma. “Eso realmente impulsa el negocio y el entusiasmo. Por ejemplo, las naranjas Sumo comenzaron siendo pequeñas, pero en tres a cinco años despegaron. Ahora, mis clientes las están esperando”.

Francine Cossyleon, directora de comunicaciones de La Galera Produce en Chicago, añade que Chicago es una de las ciudades más diversificadas del Medio Oeste y que la representación cultural está presente en pasillos específicos de las tiendas de comestibles. “Esto creó una oportunidad para que los mayoristas como nosotros nos aventuremos y exploremos productos básicos sobre los que no sabíamos mucho”, afirma. “Desde los mercados indios hasta el pasillo hispano de las tiendas de comestibles locales, estamos aprovechando cada oportunidad para aprender y atender a nuestros clientes de la mejor manera posible”.

SÓLIDA RECUPERACIÓN DEL SECTOR MINORISTA Y DE LOS RESTAURANTES

El tamaño y la diversidad de Chicago dan lugar a un entorno minorista dinámico y variado. “En el ámbito minorista, Chicago es un mercado competitivo”, afirma Dietz. “Los minoristas que atienden a los barrios a los que sirven obtienen buenos resultados para ellos mismos y para sus clientes. Los consumidores de Chicago aprecian un surtido minorista sólido que complemente el menú que se sirve en el hogar”.

Los principales minoristas siguen liderando la cuota de mercado, entre ellos Jewel-Osco (una marca de Albertsons), Meijer y grandes cadenas de supermercados como Walmart, Costo y Sam's Club. El mercado también está ocupado de forma significativa por una serie de otras cadenas y minoristas independientes, como Mariano's (Roundy's), Aldi, Whole Foods, Trader Joe's y tiendas de dólar. Además, docenas de tiendas independientes tienen una cuota de mercado, incluidas las operaciones centradas en productos frescos como Sunset Foods, Pete's Market, Tony's Finer Foods y Standard Market.

Chicago cuenta con una verdadera mezcla de minoristas, afirma Mastromauro. “Hay grandes tiendas de descuento”, dice.

Hay minoristas de gama media y también de gama alta. La ciudad tiene una buena combinación de tiendas independientes, tiendas más pequeñas, cadenas medianas y grandes cadenas nacionales”.

Los minoristas, tanto grandes como pequeños, contribuyen al éxito del sector minorista de alimentos de Chicago. “Hay tiendas familiares repartidas por toda la ciudad y los suburbios”, afirma Fleming. “También tenemos muchas cadenas de tiendas sólidas. Es un mercado minorista sólido y muy diverso”.

Además de las excelentes tiendas minoristas, Chicago cuenta con una reputación de restaurantes de clase mundial. El sector de restaurantes de la ciudad se está recuperando rápidamente de la devastación causada por el COVID-19, y Fleming dice que el negocio de servicios de comida está repuntando nuevamente. "Probablemente esté cerca de donde estaba antes de la pandemia".