La diversidad de Chicago es un buen augurio para los productos agrícolas

Publicado originalmente en la edición de junio de 2018 de Produce Business.

Los consumidores informados impulsan la demanda de frutas y verduras y la innovación en el comercio minorista y los servicios de alimentación

Situada en el centro de Estados Unidos, Chicago es la ciudad más grande del Medio Oeste. Según la Cámara de Comercio de Chicagoland , el área metropolitana cuenta con más de 9.5 millones de habitantes, de los cuales más de 2,17 millones corresponden a la ciudad propiamente dicha.

Chicago es particularmente conocida por su diversidad. El Centro Cultural de Chicago informa que sus residentes pertenecen a decenas de grupos étnicos, se hablan más de cien idiomas y destaca cómo restaurantes y mercados que reflejan diferentes etnias llenan sus numerosos barrios.

Chicago también representa a consumidores exigentes. «Los habitantes de Chicago están bien informados», afirma Vanessa Dremonas, directora ejecutiva de Pete's Fresh Market en Chicago, con 12 tiendas. «Conocen los productos internacionales y quieren probar recetas con ingredientes como la guanábana, la tindora y la yaca. Y no se trata solo de inmigrantes de primera o segunda generación. Varias de nuestras tiendas están ubicadas en zonas emergentes y de moda de la ciudad».

Un entorno minorista de amplio espectro

La diversidad y el conocimiento de los consumidores de Chicago crean un entorno minorista variado. “Chicago tiene una amplia variedad de tiendas, desde independientes hasta grandes cadenas”, dice Bill Dietz Jr., presidente de Productos del corazón, un mayorista independiente de Kenosha, Wisconsin. “Los minoristas de Chicago son muy agresivos a la hora de buscar participación en el mercado. Es muy bueno para el consumidor”.

Según The Chain Store Guide , con sede en Tampa, Florida , Albertsons representa el 22 por ciento de la cuota de mercado con su marca Jewel-Osco. Los grandes minoristas Walmart, Costco y Sam's Club ocupan los siguientes puestos con el 12.2%, el 10.5% y el 6.3%, respectivamente. Con algo más del 5% del mercado se encuentran Roundy's, con sus tiendas Mariano's y Pick 'n Save, así como Meijer. Tiendas más especializadas como Aldi, Whole Foods, Trader Joe's y las tiendas de descuento tienen un porcentaje menor del mercado. Además, hay docenas de negocios independientes, cada uno con cerca del 0,5%, incluyendo operaciones destacadas centradas en productos frescos como Pete's y Sam's Farmers Market.

Dremonas afirma que el panorama altamente competitivo de Chicago solo mejora a los minoristas. “Nos impulsamos mutuamente para poner el listón alto y brindar lo mejor a nuestros clientes”, afirma. “Chicago siempre ha sido un mercado sólido para los minoristas independientes, lo que agrega un nivel de personalización para los vecindarios a los que prestamos servicios. Sin un gran motor corporativo que impulse las decisiones en función de las necesidades de una marca nacional, Pete's Market está mejor equipado para adaptarse a las demandas y necesidades individuales de cada ubicación única”.

Se considera que los productos agrícolas son un factor clave para el éxito del comercio minorista. “La mayoría de las tiendas venden productos agrícolas”, afirma Dietz. “Los muestran en la parte delantera tan pronto como entras”.

Dremonas enfatiza que los productos agrícolas son el corazón y el alma del negocio de Pete. “Independientemente de la demografía y la clientela única de cada ubicación, cada uno de nuestros departamentos de productos agrícolas es grande, abundante y emocionante”, dice. “La metrópolis de Chicago es un crisol de diversas etnias, y es inspirador cómo una sola fruta o verdura puede tener tantas expresiones diferentes”.

La diversidad y los productos están interrelacionados en el entorno minorista de Chicago. “Muchas tiendas independientes están prosperando al construir y atender a un vecindario étnico específico”, dice Dietz.

Tommy Durante, vendedor y comprador de Panama Banana en el Mercado Internacional de Productos Agrícolas de Chicago , informa que los negocios independientes hispanos están experimentando un crecimiento. "Muchos han pasado de tener una o dos tiendas a tener ahora 15", comenta. "Estamos observando un mayor énfasis y crecimiento en productos y tiendas étnicas y diversas".

Además de las tiendas especializadas en productos étnicos, los formatos dirigidos a barrios o estilos de vida específicos también están teniendo éxito. «Las cadenas especializadas o las tiendas de barrio que satisfacen una necesidad concreta, como Mariano's, están funcionando bien», afirma TJ Fleming, vicepresidente de Strube Celery and Vegetable Company . «La gente busca productos con los que se sienta cómoda, y eso no se encuentra en las grandes superficies».

Prolífica escena de restaurantes

La escena de restaurantes de Chicago está más activa que nunca y cuenta con más de 7,300 restaurantes, según la Cámara de Comercio de Chicagoland. Aunque la ciudad cuenta con restaurantes de alta gama y renombre mundial y cadenas de moda, sus miles de restaurantes menos conocidos satisfacen el corazón y el alma de su diversa población. “La escena de restaurantes de Chicago es única no solo por su tamaño y prominencia mundial, sino también por su diversidad”, dice Jack Lavin, presidente y director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Chicagoland. “Aquí encontrará todo tipo de comida, inspirada en la diversidad de la cultura y los barrios de la ciudad”.

Lavin señala además que Conde Nast Traveler nombró a Chicago la mejor ciudad gastronómica de Estados Unidos y la revista Bon Appétit la designó como la Ciudad Gastronómica del Año 2017. "Nuestra gastronomía es una parte fundamental de lo que hace de Chicago un lugar estupendo para vivir y trabajar", afirma.

Al igual que en el sector minorista, el negocio de la restauración en Chicago es muy competitivo, según Dietz, de Heartland. “Siempre hay muchos restaurantes nuevos que abren y renuevan su plantilla”, afirma.

La diversidad de Chicago se refleja también en las demandas de los servicios de alimentación de los proveedores. “El sector de la restauración muestra una demanda particular de productos diversos y artículos étnicos”, afirma Durante. “Hay muchos más restaurantes de nacionalidades específicas que abren en Chicago. También vemos estabilidad en los restaurantes de alta gama. Los suburbios de Chicago, por ejemplo, están recibiendo más asadores. Esto, en general, impulsa una tendencia en los servicios de alimentación a buscar artículos más exclusivos e inusuales”.

El aumento de los restaurantes de fusión latina significa que hay más interés en los productos de proveedores como La Hacienda. “Estamos empezando a encontrar más restaurantes en el centro de Chicago”, dice Adolfo Vega, Jr., presidente. “Incorporan muchos más tipos de productos que normalmente no se ven en un menú típico, una tendencia prometedora para nosotros, ya que recurren a nosotros para esos productos”.