Chicago se mantiene firme

Originalmente impreso en la edición de junio de 2020 de producir negocios.

La industria alimentaria de la ciudad se esfuerza por mantener un mercado consistente, a pesar de los desafíos de una pandemia.

Chicago ha vivido altibajos, incluido el Gran Incendio de Chicago, el escándalo de los Black Sox y olas de calor mortales. Aunque la tercera ciudad más grande del país nunca podría haber previsto los desafíos que trajo consigo la pandemia de 2020, la industria alimentaria de Chicago se unió para apoyar al mercado de la región y perseverar. "El mercado se ha mantenido fuerte en lo que respecta a las ventas de productos agrícolas", dice TJ Fleming, vicepresidente y director de ventas de Compañía de apio y verduras Strube“Aunque hemos visto fluctuaciones y hemos tenido que hacer ajustes, el volumen se ha mantenido estable”.

La gran población de Chicago, centrada en la alimentación, ha ayudado a sustentar el mercado. Según la Oficina del Censo de los Estados Unidos de 2016, la ciudad de Chicago alberga a más de 2.7 millones de personas, lo que la convierte en la tercera ciudad más grande de los EE. UU. La población total del área metropolitana de Chicago es de más de 9.5 millones de personas.

Estas cifras de población representan un amplio grupo demográfico con una variedad de actitudes y hábitos alimentarios. La Oficina del Censo informa que la población está compuesta por un 30 % de negros o afroamericanos, un 29 % de hispanos y un 6.4 % de asiáticos. “Es un consumidor diversificado en nuestro mercado”, dice Vince Mastromauro, director de operaciones de productos agrícolas de Alimentos al atardecer en Highland Park, IL, con cinco tiendas. [Nota del editor: See Minorista en ascenso [Es una ciudad muy orientada a la comida, ya sea en restaurantes o visitando una tienda local y preparando la comida en casa. Tienes que conocer a tu comunidad local y saber qué es lo que quiere”.

Aunque la población de la ciudad proporcionó una base para las ventas continuas, ha habido trastornos en el mercado. "La crisis creó algunos grandes agujeros en el mercado en lo que respecta a la falta de comercio de restaurantes", dice Tommy Durante, ventas y compras en Chicago Plátano panameño“Pero, al mismo tiempo, el comercio minorista ha aumentado considerablemente”, afirma. “Hay un nivel de incertidumbre en el negocio en este momento. No se sabe de una semana a otra cómo evolucionará el mercado”.

Flexibilidad para tiendas

Chicago ha albergado desde hace mucho tiempo una amplia plataforma de formatos minoristas, desde grandes cadenas como Jewel-Osco (Albertsons), Mariano's (Roundy's) y Meijer hasta grandes cadenas como Walmart, Costco y Sam's Club, entre otras, como Aldi, Whole Foods y Trader Joe's. Completan el mercado cientos de tiendas independientes, como Pete's Market, Fresh Farms y Sunset Foods, que han establecido nichos incomparables.

El sector minorista de Chicago está capeando la crisis del COVID-19. “A la mayoría de los minoristas parece que les está yendo bien”, dice Fleming. “Si logran superar los próximos meses de cambios, a los que logren superarlos les irá bien”.

Al comercio minorista le ha resultado más fácil adaptarse, afirma Mark Pappas, presidente de Coosemans de Chicago“Tienen todo o la mayor parte de su negocio o más de lo que normalmente hacen”, dice. “Habrá un período de estabilización a medida que más y más personas vuelvan a la normalidad, pero quién sabe qué será la normalidad o cómo predecirla”.

Los minoristas grandes y pequeños del mercado de Chicago se han visto obligados a implementar cambios. Dino Svigos, propietario de Mercado internacional de granjas frescas En Chicago, con cuatro tiendas, informa que se asegura de que todos los clientes tengan guantes nuevos cuando ingresan a la tienda. “También haría más envoltorios si tuviera espacio en la trastienda”, dice. “Lo estoy haciendo con algunas cosas, como los tomates. Estamos viendo que algunos artículos, como las ensaladas en bolsas, aumentan en volumen debido al empaque”.

Según Mastromauro, los clientes de Sunset Foods ahora tienen una experiencia diferente. “Antes, todo era práctico, pero ahora los clientes han optado por un enfoque menos práctico”, afirma. “Eso ha cambiado un poco la dinámica minorista”.

En algunos casos, la crisis ha agudizado las diferencias en la filosofía de cumplimiento de pedidos en el comercio minorista. Svigos explica que cuando comenzó la crisis, salió a comprar de todo. “Aunque pagaba precios más altos, intentaba mantener la calma para mis clientes”, dice. “Cuando los clientes entran en una tienda completamente surtida, se sienten tranquilos. Algunos minoristas que no querían pagar un precio más alto dejaron los estantes vacíos hasta que pudieron recibir una entrega posterior, y eso contribuyó a las compras de pánico. No había forma de que dejara mis tiendas vacías porque los precios eran más altos”.

La flexibilidad de la cadena de suministro también fue crucial para mantener a Sunset Foods en óptimas condiciones. “Básicamente, cambiamos todo a media tarde del sábado de ese primer fin de semana de compras de pánico”, dice Mastromauro. “Trabajé con mi mayorista para cambiar nuestra entrega del lunes al domingo. Si no lo hubiéramos hecho, habríamos visto estanterías vacías de productos. Tener estanterías completamente abastecidas fue importante para tranquilizar a nuestros clientes”.

Adaptación en el sector de servicios de alimentación

Lamentablemente, los restaurantes mundialmente famosos de Chicago, junto con los miles de restaurantes étnicos o de barrio menos conocidos de la ciudad, se han visto muy afectados. La Oficina del Censo informó que las ventas de servicios de comida en marzo disminuyeron un 23% en comparación con marzo de 2019, mientras que las ventas en supermercados aumentaron un 28%. Y, dado que muchas restricciones a los restaurantes comenzaron a mediados de marzo, señala que aún no se ha demostrado claramente el efecto total.

El sector de la restauración está luchando por adaptarse, pero no todos son capaces de hacerlo. “Los restaurantes están haciendo un pequeño porcentaje de su actividad habitual con la comida para llevar”, afirma Mark Pappas, presidente de Coosemans Chicago. “Pero la gente está comiendo más en casa y comprando más en tiendas minoristas. Y algunos restaurantes se dieron cuenta de que la comida para llevar no era viable para ellos”.

Algunas empresas de servicios de alimentación, explica Durante, han aprovechado la posibilidad de preparar comidas para familias necesitadas en el marco del programa gubernamental para organizaciones benéficas de alimentos. “Se trata de ayudar a las empresas de servicios de alimentación y a los proveedores que necesitan ayuda y, al mismo tiempo, de preparar comidas para las personas que más las necesitan”, afirma. “Panamá ha apoyado mucho estos programas, trabajando con márgenes más ajustados de lo normal y colaborando con los programas y haciendo horas extra para mantenerlos abastecidos”.

Fleming cree que la situación es más difícil para los distribuidores y restaurantes independientes más pequeños. “Tienen que pensar de forma creativa”, afirma. “Tengo un cliente que ha puesto en marcha un servicio de entrega a domicilio. Buscan ofertas y las meten en cajas de entre 15 y 20 kilos. Después las envían a través de FedEx y UPS directamente a los consumidores”.